…Аврора осторожно приоткрыла скрипучую калитку и выглянула в предрассветные сумерки. Солнце ещё не поднялось из–за дальнего холма, но небо светлело быстро, меняя цвет с синего на серый. Ветер метлой разгонял туман по узким проходам между холмами, как нерадивая хозяйка – мусор по углам.

– Выходите и ждите меня у забора.

Два серых комочка выкатились за ворота и замерли.

Аврора вернулась во двор и, взяв лошадь под уздцы, потянула её за собой. Лошадь недовольно фыркала, но всё–таки шла.

– Ворота придержите.

Капюшон сполз с головы, девушка поплотнее запахнула плащ и воровато оглянулась на тёмное окошко. Постоялый двор спал и не желал вмешиваться в её дела.

– Мы поедем на восток, да? – спросила Диана, забираясь через обрешётку в телегу. Рядом, закопанный в сено, звонко стучал зубами Тарон.

– Мы едем в кузницу, – отозвалась Аврора, чутко вглядываясь в темноту.

«Ближайший холм с телегой не одолеть. Придётся в объезд, через вон ту расщелину, где секунду назад что–то шевелилось в тумане. Может, всё–таки показалось? А, выбора всё равно нет». Аврора запрыгнула на козлы и щёлкнула вожжами.

Они убегали. Убегали как воры, в ранний час, под пронизывающим ветром и с тяжёлым сердцем.

Накануне вечером принц Картер был признан дееспособным, что вызвало положительные эмоции с обеих сторон. Но очень скоро выяснилось, что никакого обещания его Величество не давал и собирается завершить незаконченное дело. Аврора кричала, уговаривала, плакала и просила, но ничего не помогало. Принц Картер остался непреклонен, под конец скандала добив её проникновенной фразой:

– Я просто не могу теперь тебя отпустить!

У Авроры опускались руки. Под ложечкой сосало, а воображение со свойственной ему стервозностью уже рисовало тоскливые сцены из будущего. Оставалось только одно: изобразить растерянность и покорность.

Ещё до рассвета она прокралась по коридору мимо его комнаты, спустилась вниз, ругая каждую скрипучую ступеньку, и разбудила детей. Зевающая хозяйка вышла на кухню и с удивлением уставилась на девушку, метающуюся от сумок к малышам.

– Мы уезжаем, – выпалила Аврора, подталкивая сонных недовольных детей к выходу. – Я ещё должна вам что–нибудь?

– Да вроде нет, – растерянно ответила женщина.

– Отлично, – Аврора вскинула на плечо сумки и обернулась, – рыцарь сам за себя заплатит, когда будет уезжать. Лошадь я сама запрягу, вы не волнуйтесь. – И, подойдя поближе к хозяйке, прошептала:

– Не говорите ему, что мы уехали. Когда он проснётся, мы будем уже далеко.

– А зачем ему тебя догонять? – нахмурилась хозяйка.

Аврора вздохнула.

– Я ничего не украла, вы не подумайте. Просто мы… поссорились немного.

Лицо женщины тут же просветлело.

– Ну–у–у, милая, с кем не бывает! По что ж бегать–то друг от друга? Пусть проснётся, а там сядете, поговорите, может и обойдётся, а?

– Нет, – Аврора заглянула ей в глаза и с доверчивостью трёхлетнего ребёнка сказала: – Если он меня любит, то найдёт. Хоть на краю света!

Хозяйка смахнула умильную слезу, из–за чего Авроре стало особенно стыдно.

– Ох, деточка, зачем же от счастья своего бегать?..

– Я загадала: если он меня найдёт, значит, он моя судьба и есть!

Растроганная женщина совсем растаяла и, сложив в её сумку мясо и хлеб, пошла помогать запрягать лошадь.

День и ночь беспощадной тряски всё–таки дали свои результаты: на рассвете следующего дня усталая возница остановила не менее усталую кобылку. С вершины холма открывался долгожданный вид на маленькую, утопающую в зелени садов долину и огромный дом из белого камня. Рядом, на берегу мелкой ленивой речки развернула крылья–навесы кузница с высокой, вечно дымящей трубой.

Через несколько минут Аврора сползла с телеги и кинулась навстречу молодой женщине, бегущей к ней от крыльца. Её обогнал высокий плечистый мужчина и таким знакомым голосом загремел:

– Да ты совсем без ума, девка?!

Аврора с разбега врезалась в мужчину и обхватила его руками.

– Я тоже по тебе соскучилась, Орн!

Кузнец ласково погладил её по голове и, слегка сбавив тон, рявкнул:

– Зачем над лошадкой издевалась? Загнать решила?

– Боялась, что догонят, – девушка, наконец, отпустила его и тут же упала в мягкие объятия Магны.

– Как давно ты не приезжала к нам, – прошептала Магна. – У тебя всё в порядке?

– В общем, да.

– Заходи в дом.

Едва девушка поднялась на крыльцо, на неё снова, как и всегда по возвращении в кузницу, накатило…

– Ух, ты!

– Не трогай!

– Почему? Я же ничего не сломаю.

Кожа обмотки приятно холодит руку.

– Кабы тебя не сломало.

Рукоять толстая, неудобная. Под мужскую руку. Меч короткий, но тяжёлый, одной рукой не удержать, а две ладони не помещаются.

– А женских ты не делаешь, да?

– На кой они, женские?

– Как это на кой? Защищаться…

Кузнец на минуту останавливается, утирает пот с загорелого лба и снова замахивается молотом:

– Мужчины пусть защищают. А бабам нечего с оружием баловаться, у них своей заботы хватает.

– А если нет мужчины подходящего? Ну, такого, чтоб защищал.

– Вот и пусть ищут, а не дурью маются.

– Можно подумать, они на дороге валяются…

Кузнец удивлённо косится на неё и фыркает.

– Тебе ли жаловаться.

– Ну–у–у… Им ещё учиться надо…

– Научим.

– А меня научишь?

– Нет!

– Почему?

– Не в масть пошла.

Рядом висит другой клинок, тонкий, изящный, по блестящему лезвию бежит гравировка.

– Такой разве для боя?

– Я игрушек не делаю.

– Орн?

– Нет!

– Орн, пожалуйста.

– Нет. Положи на место, сказал!

– Орн, мне надо.

– Зачем? Не забава это.

– Мне не для забавы. Для защиты. Для спокойствия. Покровителя у меня нет, парни тоже пока не в счёт, что же мне делать? Что я против человека с мечом могу?

– Скажешь мне, я смогу.

– Угу, по факту. Нет, так не хочу. Я и сама за себя постоять сумею, ты только помоги мне.

Молот ложится на землю, кузнец умывается у колоды и садится на скамью.

– Ты и с мечом против мужика не сдюжишь.

– А давай попробуем.

В ряду готового оружия оказался средней длины двуручник. Заказчик, похоже, человек не очень большого роста, да и комплекции хлипкой, меч совсем лёгкий…

Свиста не было. Скорее движение. Быстрое, незаметное, пугающее. Когда только успел с лавки встать?!

Разворот получился сам собой. Сказались рефлексы. Острие пошло снизу вверх и вперёд, сокращая расстояние, надеясь напугать, заставить отпрыгнуть, а вместо этого ловко соскользнуло с умело подставленного клинка. И снова рефлекс: левый кулак летит в лицо, так неосторожно оказавшееся ближе, чем надо…

Меч летит на пол. Обеими руками зажимая себе рот, Аврора с ужасом смотрит на кузнеца.

– Ой! Я не хотела!

Орн, потирая ссаженную щёку, задумчиво щурится на огонь:

– А может, и выйдет из тебя какой толк…

Дом действительно был очень большим. В своё время ребята спокойно в нём размещались, совсем не стесняя хозяев.

– Как хорошо, что ты приехала, – сказала Магна, доставая белоснежную скатерть. – Орн очень скучал. Почему ты одна?

– Атон занят в Акара, они с сэром Мальгримом откопали кучу старых свитков, сидят в библиотеке.

– А Дункан? Кован?

– Мелин и Ден отбывают практику в А'нра, я как раз к ним еду. А с Кайриной и Кованом вот что вышло…

На кухню заглянул Орн.

– Голодная? – весело прорычал он.

– Ага! – В тон ему отозвалась Аврора.

Магна уже хлопотала у плиты, Орн подхватил вёдра и, тепло улыбнувшись жене, пошёл за дом к колодцу.