— Ещё озадачьте гусарский дивизион тем, чтобы он по пути нарушал повсюду телеграфную связь турок. Не ходить же гусарам по горам без дела.

Конец 1877 года резко изменил расстановку сил на Балканах. Численность русской Дунайской армии, заметно пополнившейся резервами, составляла 554 тысячи человек при 1343 орудиях. Её союзниками стали такие войска: 81,5 тысячи сербов, 48 тысяч румын и 14 тысяч черногорцев.

Дунайской армии турки могли противопоставить только 183 тысячи человек при 441 орудиях. Это были: 100-тысячная армия Сулейман-паши и войска под командованием Вессель-паши и Шакир-паши. Сербия, Черногория и Румыния оттянули на себя свыше 60 тысяч турецких войск. Потеря более чем 40-тысячной армии Осман-паши оказалась для Турции на Балканах более чем чувствительной.

В ноябре стало ясно, что неприятель уже не способен вести широкие наступательные операции и больше уповает на оборону Балканских гор и крепостного четырёхугольника. Этим можно было Стамбулу затянуть войну в ожидании благоприятных изменений в международных делах.

Военный министр Милютин предоставил на рассмотрение императору Александру II докладную записку, в которой сделал предложение о переходе через Балканский хребет:

«...Начать прежде всего движение правым флангом, разбить Шакира, рассеять вновь формировавшуюся турецкую армию в Софийско-Ихтиманском районе и затем движением на Филиппополь и по южному склону Балкан заставить турок очистить проходы, а в случае упорства — одновременно атаковать их и с фронта и с фланга».

Милютин был не одинок в таких замыслах. Главнокомандующий тоже высказался за немедленный переход через Балканы с прицелом на Царьград — Константинополь — Стамбул, то есть предложил государю план широкомасштабной наступательной операции с целью победного завершения войны.

Александр II постепенно начал тяготиться войной, которую думал закончить в одну кампанию, то есть в 1877 году. 30 ноября государь собрал военный совет, на котором кроме него присутствовало всего шесть человек: главнокомандующий, Николай Николаевич, и начальник его штаба Непокойчицкий, князь Карл Румынский, военный министр Милютин, инженер-генерал Тотлебен и генерал-лейтенант Николай Николаевич Обручев, управляющий делами Военно-учёного комитета Главного штаба, недавно прибывший с Кавказа. Там дела после взятия крепости Карс шли более чем успешно.

Вопрос на военном совете обсуждался только один: переход за Балканы и перенос туда боевых действий. Совет открыл император, который показал собравшимся генералам только что полученную телеграмму из Берлина:

   — Это депеша на моё имя, но она касается всех нас. Посланник сообщает, что «железный» канцлер Бисмарк приказал убрать лежавшую у него на столе карту Балканского театра военных действий.

   — Почему, ваше величество?

   — Наш посол в Берлине даёт на этот вопрос следующий ответ: Бисмарк решил, что до весны будущего года эта карта ему не потребуется.

   — Он так не верит в военную силу России?!

   — Вот для этого я и собрал вас сегодня здесь. Дмитрий Алексеевич, изложите нам ваш план.

   — Ваше величество, плевенская виктория обязывает нас перешагнуть через Балканы. Не сделаем сегодня этого шага — история завтра нам такого упущения не простит. Прошу обратить внимание на карту театра войны. 100-тысячная армия Сулейман-паши преграждает нам пути через Балканы на восточном фланге. Её нам надо обойти.

   — Каким образом?

   — Через Софию, ваше величество. Здесь нам противостоит войско Шакир-паши. Но нам, я считаю, вполне по силам с ходу разбить этот заслон и войти в Софийскую котловину.

   — А дальше куда вы предлагаете наступать?

   — Через Трояновы ворота и Родопские горы в долину реки Марица, ваше величество.

   — Хорошо, Дмитрий Алексеевич. Теперь давайте послушаем план великого князя. Прошу к карте, Николай Николаевич.

   — Благодарю, ваше величество. Я согласен в целом с военным министром. Но мой план выхода в долину Марицы несколько иной. Я предлагаю прорываться в неё через Балканский хребет сразу с нескольких направлений.

   — Каких, ваше высочество?

   — Во-первых, Софийское направление. Его я считаю главным и определяющим. Во-вторых, следует одновременно с Шакир-пашой разбить и Вессель-пашу.

   — Но он же, как известно, хорошо укрепился под Шипкой. Селение Шейново превращено турками в горную крепость.

   — Да, в сильную горную крепость. Но фронтом она развёрнута в сторону Шипкинского перевала. Вессель-паша словно забыл, что его могут обойти сразу с двух флангов и заодно атаковать в лоб, с перевала, который он так старательно стережёт.

   — Значит, Балканский хребет будем прорывать с двух направлений?

   — Нет, на мой взгляд, этого мало, чтобы привести турок в полное замешательство.

   — Тогда где ещё вы предлагаете перейти через Балканы?

   — Третий маршрут возможен через Троянов перевал. Из долины реки Осмы выйти в долину реки Стрёмы, к Карлово. А от него ведёт прямая дорога на юг, на Филиппополь.

   — Ясно, Николай Николаевич. В Филиппополе стоит Сулейман-паша и там железнодорожная станция. Что ещё?

   — К западу от Софии следует послать отряд, который бы от Комарца или Буново через Вратинский перевал спустился с гор в долину реки Тополица. Главная позиция Шакир-паши останется чуть западнее.

   — Что даст нам такой ход?

   — Здесь мы сможем или преследовать часть войск Шакир-паши, или отрезать им путь бегства из Софии, выйдя к южной окраине Трояновых ворот.

   — Можем ли мы, на ваш взгляд как главнокомандующего, на одном из всех этих участков ожидать в ближайшие дни активности турок?

   — Нет, ваше величество.

   — Почему вы так считаете?

   — Во-первых, они считают, что наступление зимой через Балканский хребет для русских войск невозможно. Во-вторых, хотят тянуть время, надеясь на помощь из Европы.

   — Согласен, что таких намерений султан Абдул-Гамид и его паши не скрывают. Хорошо, мы освобождаем Софию и выходим в долину Марицу. А что дальше?

   — Дальше нам надо разбить или рассеять армию Сулейман-паши. И наступать по долине Марицы прямо на восток.

   — На Адрианополь?

   — Да, ваше величество. А за Адрианополем нашей армии будет виден сам Константинополь. И тогда...

   — Что тогда?

   — Тогда турки попросят сперва перемирия, а затем подпишут мир на наших условиях...

На военном совете в императорской Главной квартире переход через Балканский хребет был утверждён окончательно. Расчёт делался прежде всего на внезапность появления русских войск сразу в нескольких местах по ту сторону Балкан. Можно было реально рассчитывать на полный разгром и деморализацию неприятельской военной силы.

План перехода через Балканский хребет зимой вызвал возражения ряда генералов. В их числе оказались даже люди, известные своей решительностью, такие как Радецкий, Скобелев и Тотлебен, авторитет которых был весьма высок.

В итоге последнее слово оказалось за государем. Александр II колебаний не выказал, утверждая план окончания войны переходом в Забалканье. После его росписи на решении военного совета больше уже никто не обсуждал и не осуждал неожиданное предложение великого князя.

Император, понимая, что своим присутствием он неизбежно сковывает инициативу главнокомандующего, в декабре покинул Болгарию через Одессу и направился в Санкт-Петербург. Прощальный разговор двух братьев был краток:

   — Николай, ты помнишь поступок нашего деда Александра в 12-м году?

   — Когда он покинул армию и отбыл в столицу?

   — Да, именно это я имею в виду. Он тогда передал главное командование сперва Барклаю, а потом Кутузову.

   — Вас что-то беспокоит, ваше величество?