— Что?! Лично?! — желтые глаза вспыхнули, наглядно демонстрируя превосходство чистого огня над дикими и непослушными животными. — Острые ощущения? Адреналин? Адово семя… А вы хоть думаете, что рано или поздно мощная когтистая лапа напряжения схватит вас за голову? Положит пальцы на виски и сожмет черепушку так, что останется только тихо поскуливать от нестерпимой боли…

Он не выдержал и сплюнул, после чего, утирая губы грубой тканью перчатки, продолжил, недобро поглядывая на собеседника.

— Ты видел его? Ты знаешь, почему исчезли все пули? Ты сможешь противостоять ему? — Дим выставил вперед раскрытую ладонь, не давая собеседнику возразить. — Знаю, знаю, на словах ты герой… А на деле? Сможешь противостоять невидимому и, возможно, несуществующему оппоненту? Врагу, о котором тебе неизвестно ровным счетом ничего? Это, как бой вслепую, но в драке с завязанными глазами у тебя остаются остальные органы чувств… А тут? Тут ты не видишь ничего, слышишь то, чего нет, а запах… Пахнет только лесом и сыростью, ведь так?

— Так, — важно кивнув, подтвердил Мангуст. — Никаких посторонних запахов я тут не обнаружил.

— Во-о-о-от… — чуть подобрел Дим. — Игра, если для тебя это все действительно игра, идет по чужим правилам, а это значит, что мы изначально в худшем положении. А это значит, что нам могут с легкостью показать всю глубину наших заблуждений относительно состоятельности нашей же подготовки. Артиус, чтоб тебя, Хейли! Очнись! Мы не солдаты! Мы не профи! Мы просто долбанные мутанты, над которыми ставят очередной эксперимент!

— Черт с вами… — солдат прижал правую ладонь к груди, но не слева, где сердце, а по центру, надавив большим пальцем на кадык. Словно изображая магический знак… Защитный? Может быть. — Попадетесь демонам, тогда и вспомните мои слова. Только поздно будет!

Последнюю фразу он прошипел, да так качественно, с чувством, что самая отъявленная подколодная змеюка удавилась бы от зависти. Впрочем, Дим его стараний не оценил.

— Говори, говори… — лидер зевнул, скорее для собственного успокоения, чем демонстративно, назло ершистому собеседнику. — Только не заговаривайся… Ладно. Выдвигаемся.

— Постой! — подал голос Мангуст, все это время тихо сидевший в сторонке. — Дим, вот ты говорил про невидимого врага…

— Да, говорил.

— То, что он снайпер — понятно. Что дикий аттракцион «увернись от пули» оказался простым… ну, или не очень, миражом — тоже понятно. Но…

— Но? — удивился Дим. — Есть еще что-то странное?

— Да… — солдат на пару мгновений замялся. — Почему он не убил нас сразу? Всех? Зачем это… все?

— Зачем? — лидер отряда пригладил волосы… Спокойно пригладил, без лишней суеты. — Потому что иначе мы бы в него не поверили.

И замолчал, не сказав больше не слова, оставив каждого наедине со своими мыслями. Да уж… Если Рей только впала в еще большую задумчивость, размышляя над идеей материализации иллюзий, а Мангуст тихонько хмыкнул и продолжил сканировать окрестности (по большей части с помощью невероятно чуткого носа), то господина Артиуса Хэйли проняло. Хорошо так проняло, до самой глубины души — демонолог то хватался за грудь, то крепко сжимал винтовку, то бросал многообещающие взгляды на братьев по оружию, то пытался высмотреть в сумрачном небе хотя бы одну звезду. И молчал, скорее из гордости, чем за неимением слов… Хотя, кто его знает.

Так продолжалось некоторое время — минут пять или семь — показавшееся солдатам настоящим марафоном терпения. Дим, несмотря на свои громкие заявления, не спешил продолжать путь, причем, по причине весьма прозаической — навигатор испустил последний дух, погасил лампочку и не издавал ровным счетом никаких звуков. А вслепую пробираться через лес… Бррррр. Лучше уж засаду устроить.

Мангуст, со спокойствием древнего йога созерцал окрестности, не забывая чередовать зрение и обаяние. Автомат при этом возлежал у него на коленях, готовый в любой момент огрызнуться короткой очередью в любом, указанном хозяином, направлении. Ведь по стрельбе у него всегда были высокие оценки… Одни из лучших во всей академии.

Арти, словно следуя примеру товарищей, тоже немного посидел тихо, причем, по сторонам смотреть не стал — слепо уставился на свою ладонь, в которой ничего не было, и замер, как одно из окружавших его деревьев. Правда, выдержи ему хватило минуты на три, после чего юный демонолог забеспокоился, начал ерзать на месте и, наконец, встал, накинув на лицо маску притворного безразличия.

— Есть идея.

Он ни к кому конкретно не обращался, но и глухой бы понял, что слова Арти адресованы в первую очередь Диму.

— Что? Опять?

— Не опять, а снова… — запасы самоуверенности демонолога росли с каждой секундой. — Дим Димыч, а я ведь знаю, где находится Сердце Леса Ивви.

Дим помолчал с минуту, переваривая услышанное. Потом еще минуту глупо смотрел на собеседника, после чего, совсем забыв про Рей и Мангуста, переспросил едва слышным голосом.

— Сердце… Леса… Ивви?

— Оно самое, — пьедестал, с которого Арти поглядывал на остальных, приподнялся на пару километров, окунувшись в облака. — Та цель, ради которой нас сюда забросили.

— Но другие отряды…

— С ними нет связи.

— Но откуда ты…

— Считай меня экстрасенсом.

— Но…

— Ты, кажется, сам хотел идти? Совсем недавно? — в голосе юного демонолога прорезалось ехидство. — Или уже передумал? Весь такой ветреный… Да?

— Нет, — отрезал Дим. — Хорошо, мы выходим прямо сейчас.

Он оглянулся.

— Рей, ты замыкаешь построение… Наш великий проводник — первый, будет показывать дорогу. Я — следом. И… Ладно. Выступаем.

Лидер группы еще раз осмотрел поле странного боя, за миг задержав взгляд на теле убитого Медведя.

— Как все неправильно…

Через минуту они убрались с злополучной поляны, что Рей восприняла с невероятным облегчением. Война войной, но столько убитых… да еще и тех, с кем учился в одной академии… Невольно морозец по коже бежит, сердце начинает чаще биться, а мысли приобретают багровый оттенок. Не очень-то приятно… Девушка не оглядывалась, но еще долго, невыносимо долго чувствовала смерть, оставшуюся где-то сзади… Она поежилась и ускорила шаг, стараясь не отставать от группы, буквально кожей ощущая, как Лес торопливо смыкается за их спинами.

— Стабильность мира нарушена, — сказал первый голос. — Наша безопасность под угрозой.

— Мы не можем поддерживать высший режим секретности, — вторил ему другой. — Режим тревоги «Шторм» ограничивает возможности сектора внутренней безопасности.

— У нас большие сложности, — подытожил третий. — Любое неосторожное действие раскроет нас перед врагами.

— Враги…

— Наши враги…

— Их много…

— Михаил? — засомневался первый. — Архистратиг стар и заигрался в войну. Его интересуют только битвы, но не мы. Его устраивает установившийся порядок.

— Он непредсказуем, — возразил второй. — Мы не знаем, чего ожидать от существа, помешанного на кровопролитии.

— Старик, ограниченный маниакальным пристрастием к войне… — третий впал в задумчивость. — Его легко контролировать, что мы и делали все это время. Достаточно время от времени бросать подходящую кость.

— Верно…

— Так просто…

— В наших руках…

— Но больше, чем Михаил, меня беспокоит наш главный ученый, — продолжил перечислять первый голос. — Я говорю о…

— Архистратиге Габриэле.

— Начальнике сектора разработок и исследований.

— Верно, именно о нем… — согласился первый. — Мы не знаем, что ему известно о нашем триумвирате.

— Многое…

— Он, как кислота, разъедает любую дверь… Рано или поздно Габриэль докопается до всего…

— То есть — до нас, — уточнил первый голос. — Это плохо, если рассматривать подобную перспективу в отдельности. Но имеется еще кое-что.

— Кое-кто, — сказал второй.

— Опасный и неуправляемый, — добавил третий. — Архистратиг Уриил. Руководитель сектора общественных интересов.