— И в сферу интересов этого архистратига входит весь мир, включая наш сектор, — вновь уточнил первый голос. — Мы у него на ладони, но о нем не знаем практически ничего. А неделю назад наши люди и вовсе потеряли Уриила из вида. Похоже, он сбежал от этих горе-наблюдателей.

— Мы не можем заменить собой подчиненных, — загрустил второй голос. — Мы должны смириться с ошибками.

— И предупредить новые, — согласился третий. — Пока не поздно.

— Хорошо сказано, правильные слова… — продолжил первый. — Но не забывайте про эксперимент.

— Он на грани срыва.

— Наш агент работает плохо. Пришло только одно сообщение, за день до войны.

— И мы не знаем наверняка, что сейчас происходит с подопытными, — добавил первый голос. — Мы не знаем, может ли повториться провал годичной давности.

— Пришлось уничтожить целую партию…

— Чувствительная потеря… Столько ценного материала пропало зря.

— А сейчас есть риск полностью провалить исследования, — заключил первый голос. — Формально подопечные Габриэля должны были помогать нам, но на деле, судя по развитию событий, именно его сектор повинен в произошедшем. Они умышленно подставляют нас… Но, возможно, у архистратига есть и иные цели.

— Мы не знаем…

— Слишком мало данных…

— Вмешаемся? — спросил первый. — Или позволим Михаилу поиграть с детищем Габриэля?

— Пусть играют…

— Мы соберем камни…

— Пусть, — согласился первый голос. — А мы будем наблюдать со стороны.

Если раньше Лес казался мрачным и чуждым, то сейчас буквально на глазах оживал — ветер брал все более высокие ноты, хлесткие порывы холодного воздуха били по лицу, так что не отличишь — то ли через заросли продираешься, то ли прямиком в снежный буран угодил. И отсутствие собственно снега мало утешало — от острова Ивви можно ожидать любой пакости, а уж устроить посреди лета маленькую зиму — совсем пустяк. Учитывая современные достижения науки и техники. А если к этому прибавить магию, мистику и прочую потустороннюю лабуду — получается взрывной коктейль похлеще древнего нитроглицерина. Рванет — костей не найдешь. Если вообще будет кому искать…

Ко всему прочему деревья, мелькавшие вокруг, как километровые отметки, вдруг, ни с того ни с сего, будто обретая собственную личность, начали меняться. Нет, они не трансформировались в сказочных дендроидов, и длинные скрюченные пальцы веток не потянулись к затерявшимся в Лесу солдатам. Да и сами ветки ничуть не изменились, а листва все так же плотно закрывала ночное небо. Вот только…

«Они другие. Не такие, как раньше… Они… Разные».

Ощущения, возникшие, когда отряд убрался со злополучной поляны, никуда не исчезли, напротив — укоренились, пустили всходы, заняли все мысли Рей. Она чувствовала, что с Лесом происходят странные метаморфозы и, хоть не понимала их причины, невольно сравнивала это… С людьми. С очень большой и очень упорядоченной толпой. Хотя нет, слово «толпа» здесь неуместно… Там нет этого порядка, там хаос, объединенный общей страстью… А тут…

«Порядок. Абсолютный порядок. Настолько идеальный, что зубы сводит, как зимой от мороженого».

Девушка пыталась развить мысль, но в голову лезли только картинки, давным-давно увиденные в Сети — величественные военные парады и много-много солдат и техники. Идут в ногу, с каменными лицами, а впереди, как предводители — музыканты из военного оркестра, играющие бравурные мелодии… И все искусственно — буквально пропитано заводской смазкой и запахом химии.

— Дим… — негромко, на грани слышимости, позвала Рей. — Дим!

— Что?

— Что-что, — не удержался от реплики Арти. — Не видишь? Твой приятель соскучился. Совсем, видно затосковал без твоего крепкого плеча.

Мангуст промолчал. Ему не было дела до склок между курсантами, а нужную информацию он и так мимо ушей не пропустит. Типичный флегматик скрещенный с ленивым домашним псом. Только высунутого языка не хватает — и не отличишь…

— Что тебе, Рей? — в тоне Дима явственно проступили нотки раздражения. — Только проснулся или что? Опять в облаках витаешь?

— Облака не причем, — девушка с трудом проглотила обиду, но все же смогла удержать эмоции в узде и не ответить грубостью на грубость. — Проблема в Лесе.

— А что с ним? — вновь влез в разговор юный демонолог. — Лес, как Лес, даже потусторонние силы есть — все, как полагается.

— О, боже… — если бы Дим не держал в руках тяжелый автомат, то непременно развел бы их в стороны, показывая, что, мол, не хочет иметь к этому повернутому на мистике зануде никакого отношения. — Ты о чем-нибудь другом думать можешь? Достал своими демонами.

— Достал? — хищно облизнул губы Арти, чего в темноте не разглядишь, конечно, но уж больно жест эффектный. — Да я и не начинал еще доставать! Так, примеривался просто, почву прощупывал… Хех, если бы было, что прощупывать. Вы все такие примитивные, ужас!

— Адово семя… — произнес Дим сквозь зубы. — Ты заткнешься когда-нибудь?

— Тебе не нравятся мои слова? Ой, какие мы нежные!

— Ты даже не представляешь, насколько…

— Насколько? Дай на глазок прикину… Так, рост, вес, объем талии…

Увлеченные пикировкой, спорщики совершенно позабыли про Рей, которая, собственно и начала разговор. Им так нравилось злить себя и собеседника, так нравилось играть словами, перекатывая звуки на языке…

— Я вам не мешаю? — две недовольные физиономии разом обернулись к девушке. — Ничего что я тут, рядом пристроился?

— Пристроил… ся? — Арти намеренно выделил окончание слова. — Да нет, ничего. Постой.

— Постой, постой… Постой! — Дим нахмурился, пытаясь поймать ускользающую угрем мысль. — Ты что-то говорил про Лес…

Отряд остановился на очередной полянке, и лидер смог повернуться к девушке всем телом, а не выворачивать и без того уставшую за день шею.

— Если это окажется ерундой, если мы потеряем время впустую… — Дим выразительно взглянул на Рей. — Тогда у тебя под глазом появится аккуратный фингал. А может и два — под левым и под правым. Исключительно для симметрии.

— Давай без дешевых фраз из дешевых фильмов… — девушка не особенно боялась угроз приятеля, но ее сильно обеспокоил тот факт, что он опустился до подобных высказываний. Что-то случилось? Что-то разладилось у него в душе? Чувства… Что он чувствует? Рей не знала… А Дим не хотел говорить. — Твое дело, как относиться к моим словам, но… Лес Ивви — живой.

Арти, выслушав это с глубокомысленным видом старого профессора, принимающего экзамен у глупых студентов, позволил себе усмехнуться. Но вслух ничего не сказал, оставив ответ на откуп лидеру группы. А тот… Дим самым натуральным образом растерялся — хлопал огненными глазами, озирался и мял в руках автомат, словно это была мягкая игрушка.

— Э-э-э-э… — наконец, промямлил он. — Вообще-то любой лес живой.

— Не в этом смысле. Не так, как растения. Эти деревья, они… — Рей, сам не понимая зачем, отступила назад, скрываясь в обширной бесформенной тени. — Они как люди. Они разные, у каждого свой характер… Но все вместе они единое целое. Один гигантский организм. И…

Договорить она не успела — пронзительный треск резанул по нервам, заглушая прочие звуки, ветер вдруг умер, падая на землю сухими листьями, а в паре метров от них рухнуло вниз нечто большое и темное, погребая под собой долгий и невероятно мучительный день…

Почти непроглядный мрак наступившей ночи и чужеродный лес не доставлял Адаму Голоду ровным счетом никаких неудобств. Может потому, что Лес Ивви был настроен по отношению к админу игры весьма и весьма благожелательно, а может и потому, что сам админ знал местность от и до. И не только по картам: на электронных схемах местности, равнодушно взирающих с экрана, часто не указаны какие-то мелочи, нюансы, не имеющие значения в глобальном смысле, зато в локальном…

Адам быстрым шагом продвигался вперед, ветви деревьев будто избегали угрюмого человеческого силуэта, пытались, насколько это возможно, уклониться в сторону. Админ проходил через лес, как острая игла через ткань, не встречая сопротивления, не теряя времени попусту, не отвлекаясь на созерцание мрачной атмосферы. Он выбирал только твердую местность, ловко избегая неровных овалов болот, которые прочно засели у него в памяти, обходя овраги и небольшие возвышенности.