Одна лишь Рей ничего не делала, но ее никто не трогал — все равно толку никакого, кроме вреда…
Массивные ботинки впечатывали листву в землю, ветки ломались и падали, когда сильные руки в черных перчатках убирали их с дороги, а закованный в одежду «рыцарь», в котором с трудом можно было узнать Мани Пуллита, шел через Лес Ивви, не торопясь, но и не теряя зря времени. Уже ставшее привычным нелепое пальто, ярким пятном выделялось на фоне сумрачной зелени, а топот ног, казалось, должен был переполошить всю округу, выманив повстанцев из шалашей и землянок.
Но странный путник не боялся их, как не боялся и одинаковых, как фонарные столбы, деревьев, обступивших его со всех сторон… Точнее, леса он, может, и опасался, да только этот Лес гасил все его страхи, как ливень гасит пожар. Ведь здесь все выхолощено, выметено, вытравлено кислотой — насекомые, мелкие животные, птицы, никого не найдешь, даже при желании. Будто их и не было никогда…
— Квадрат пять, первый вектор, расстояние десять километров, время… — плотно сомкнутые губы и прозрачный, как горный хрусталь, взгляд придавали Мани сходство с каменным изваянием. — Вполне достаточное.
Не сбавляя хода, он скользнул взглядом по экрану навигатора — просто убеждаясь, что идет в правильном направлении — и убрал электронного помощника в нагрудный карман. Убрал и тщательно застегнул все застежки. Мани, конечно, понимал, что насекомых в Лесу Ивви нет, что местность стерильна, как операционная перед приездом комиссии, но… Понимать одно, а чувствовать — совсем другое. Следователь, наблюдатель и просто пройдоха с детства боялся и ненавидел мелкую гадость, которая ползает, летает и плетет тенета. И каждый раз, встречаясь с «дикой» природой он укутывался с ног до головы, превращаясь в натуральный кокон…
— Гадость, — Мани отмахнулся от невидимых мошек… а может, просто древесная пыль сверху просыпалась. — Быстрее, быстрее…
Он ускорил шаг, буквально вбивая подошвы в почву, оставляя на ней свои отпечатки и… Вяло покачивая головой, будто в такт своим мыслям, Мани Пуллит ураганом проносился сквозь лес, оставляя позади шум и сломанные ветки. Так, словно он хотел, чтобы долгожданные повстанцы его, наконец, обнаружили…
Когда Диму надоело тратить патроны, а Мангуст, обшарив все в радиусе трех десятков метров, вернулся и развел руками, Арти, который тоже времени зря не терял, глубокомысленно заметил:
— Пусто.
Лучше и не скажешь. Действительно — пусто. Никаких следов, никаких повстанцев, вообще ничего. Только шесть трупов на земле: ждут упокоения, только даже этого оставшаяся четверка солдат дать им не в состоянии…
— Мы не можем тут оставаться… — неуверенно начал Дим, но, наткнувшись на усмешку демонолога, добавил в голос стальных ноток. — Если потеряем еще час-два, то останемся в темном лесу с неработающим навигатором.
— И разделим участь своих предшественников, — с непонятной радостью подхватил Арти. — И ляжем, как листья, на хладную землю, и забудут нас, как…
— Слушай, заткнись, а? — лидер группы прикрыл лицо рукой, но Рей успела заметить злобный оскал… похоже, ее приятель на грани. — И так проблем хватает.
— А будет еще больше, — вмешался Мангуст, чей вкрадчивый шепот уж очень напоминал шелест ветра. — Я осмотрел все трупы… Все они убиты выстрелом в голову.
Он выпрямился и приложил палец к виску — здесь, мол, пуля вошла в голову жертве. Потом покосился на мертвого «медведя» и помрачнел.
— Как же так? Мы ведь видели… — Дим настолько растерялся, что девушке стало его жалко… обратное переключение случилось слишком быстро, а ведь парень еще не отошел от последнего стресса. — Следы на животе, спине…
— Да, да, следы… — кивнул «мангуст» и, с явной неохотой, добавил. — Но смертельным оказалось ранение в голову. Причем, работал, вне всякого сомнения, опытный снайпер. И еще… В нашего товарища попала только одна пуля — в висок. А остальные…
Солдат с минуты жевал потрескавшиеся зубы, не решаясь продолжить.
— А остальные… — хмурое выражение сменилось нездоровой бледностью, а в глазах затаился неприкрытый ужас. — Прошли мимо.
Как так? Рей живо вспомнила бешеные лица солдат, оглушительный грохот очередей, свист пуль над головой. Их было много, очень много… И ни одна не попала в здоровяка, стоявшего в самом центре поляны? Невозможно! Этого просто не может быть! Это… Безумие.
«Похоже на виртуальный симулятор… Но это ведь не игра! Это настоящий мир! Или… не совсем?»
Девушка обернулась, ища ответа в глазах Дима, но нашла там лишь растерянность и боль. Тусклые огоньки зрачков, красный с вкраплениями ржавчины, которая разъедает, разъедает, разъедает… Не только мысли, но и тело: Рей могла поклясться, что сердце приятеля готово сломать ребра, вырвавшись из груди, и броситься наутек, лишь бы оказаться подальше от заколдованного леса. Что толку от твоих навыков, если организм не способен выдержать заданного темпа? Что толку от программы, заложенной в мозг, если ты не в состоянии ею пользоваться?
Несмотря на все обиды, Рей жутко жалела неудачливого курсанта, который и лидером-то стал, потому что выбора особого не было. Из серого кардинала превратиться в пусть маленького, но начальника, причем, на войне, причем, на партизанской войне. Ответственность, тяготы, лишения… И никакой определенности — они даже врагов еще в лицо не видели, при этом умудрившись потерять одного из своих. Да уж… Такого злейшему недругу не пожелаешь, а Дима Рей давно противником не считала, наоборот, умный собеседник, интересный и непредсказуемый, он мог стать отличным другом… Или даже больше, чем другом.
«И о чем это я думаю?»
Рей смутилась, она старательно отгоняла от себя лишние мысли, но воспоминания о прикосновении Дима к ее щеке пылали так же сильно, как и румянец на коже. Благо сейчас темно и никто не увидит, а то вопросами замучают. Особенно Арти… Вот уж кто даст ее приятелю фору в том, что касается язвительности и подколок. Дай этому хищнику палец — он отхватит руку, другую, и еще повезет, если живым останешься. А то ведь с потрохами слопает и не поморщится — этот бесчувственный самоуверенный позер и не на такое способен. И эта выпотрошенная куриная тушка, с куцым, как солдатский паек, восприятием, будет придираться к Диму?
Праведное негодование бурлило в Рей, как кипящая вода в котле, еще чуть-чуть и вырвется наружу, обжигая всех вокруг едкими словами и ядовито-зеленым свечением прищуренных глаз. А в первую очередь достанется некоему Артиусу Хэйли, который сейчас самодовольно спорил с лидером группы, убеждая остаться и устроить засаду. Аргументы демонолога сводились к глупости снайпера и традициям, почерпнутым из старых книг: похоже, не только Рей с Димом любили почитать что-нибудь эдакое на сон грядущий.
— Преступник всегда возвращается на место преступления, — процитировал чужие слова Арти. — Дабы пожать плоды дел своих.
— Ну и? — слишком уж поспешно возразил Дим. — Ну, вернется он, ну встретим мы его… Ну, убьет он еще и нас.
— Не убьет, — презрительная улыбочка отметала любые сомнения в успехе предприятия. — Если все правильно сделаем…
— Если все правильно, если сделаем, — передразнил лидер группы. — Если, если. Мы ставим себя в полную зависимость от случая… Слышал про русскую рулетку? Когда один шанс из шести умереть? Когда стреляешь и не знаешь, будет сейчас вспышка и длинный черный тоннель или опять пронесет? Ты этого хочешь?
— Нет. Я не вижу риска. Если все правильно рассчитать…
— Опять если! Слушай, приятель! Мы не на полигоне, не на тренировочном задании и даже не в тире свои задницы просиживаем! Это настоящая война, понимаешь? НАСТОЯЩАЯ!
— Понимаю. Поэтому и предлагаю лучший вариант, — с железобетонным упорством продолжал настаивать юный демонолог, оказавшийся, ко всему, еще и юным тактиком. — Если мы сбежим, то не сможем выбирать поле боя… Кроме того, я хочу лично подстрелить этого мерзавца.
Арти вновь продемонстрировал просто-таки филигранное владение мимикой — чуть-чуть сдвинув уголки губ, он превратил усмешку в жадный оскал голодного волка. Только клыков не хватало, да рычания, зато темно-красные, как гранат, глаза дали бы фору любому плотоядному зверю. Солдат из Трастиса был невероятно доволен, он считал, что убедил лидера или, по крайней мере, пошатнул уверенность в том, что отряду действительно нужно идти дальше. Но… у Дима имелось иное мнение.
