Эсли налил в хрустальные рюмки коричневой жидкости из изящной бутылки с бронзовой пробкой.

Пригубив, Гарод поставил свою рюмку на стол и начал медленно открывать бювар:

— Я все же хотел бы, чтобы именно вы приняли шефство над кафедрой, дорогой друг.

— Но как же тогда королевская очередность? По ней для меня срок подойдет только через пять лет, — ученый усмехнулся, — не хотите же вы обидеть нашего энергичного Жесли?

Гость сморщился:

— Я бы не решился, но он так и не смог доказать свое авторство последней книги, так что… — и вынул из папки пергамент с пурпурной печатью, — именем его величества заведующим кафедры Загадок назначаетесь вы, мой дорогой друг, профессор сэр Эсли Диконт Броу.

— Ой, забудьте вы эти глупые титулы!.. — сморщился ученый.

— Однако, традиция есть традиция, — улыбнулся гость, — и еще, дорогой друг, сразу хочу вас заверить, что вам ни в коем случае не придется отказаться от вашей любви к экспедициям. Наоборот, уверен, что Академия выделит дополнительные средства для лучшей их организации и защиты.

— Даже так?..

— Даже так, — серьезно кивнул Гарод, промочив горло после своей речи, — его величество серьезно огорчен тем, что все чаще в научной среде применяются недостойные приемы — плагиат, воровство, шпионаж. Отличный брескот!.. Неужели из поместья Броу, с фамильной винодельни?

— Оттуда, — усмехнулся Эсли, — как бы мне не хотелось забыть об условностях, родственные связи святы.

— Полностью с вами согласен! — поспешил кивнуть гость, — ну так что, берете кафедру?

— Беру, — вздохнул Эсли, — и очень надеюсь, что я не пожалею о своем решении.

— Убежден в этом! — гость пожал ему руку и поспешил откланяться, пока Эсли не передумал.

Прислонившись к шкафу, я наблюдала за беседой ученых мужей и размышляла, что с удовольствием бы поучилась в этой Академии вообще и у профессора Эсли в частности.

С удобством расположившись в середине первого ряда, я лихорадочно записывала каждое слово лектора. Это была уже вторая лекция профессора Эсли, на которую мне позволили попасть Ведущие меня по Странным Путям. Аудитория — просторное помещение в коричнево-серых тонах, с рядами отдельных парт на одного, развернутых амфитеатром. За высокими стрельчатыми окнами шелестели парковые клены. У доски лорд Эсли рисовал схему, испещренную формулами.

— Таким образом, если вычисленные вами координаты привязываются к каким-либо особенностям местности, существует вероятность, что именно в данном месте возможен прорыв границы Измерения, — профессор размашистым росчерком завершил рисунок и повернулся к аудитории, — однако, это вовсе не значит, что он действительно там будет. Еще раз напоминаю, что вероятность и фактическое присутствие — это не одно и то же! Соотношение между ними вычисляется по формуле…

Ученый вновь обернулся к доске:

— Джи-эс квадрат, умноженный на постоянную Вабеля…

В двери аудитории осторожно постучали, и в помещение заглянул престарелый профессор:

— Прошу прощения, профессор Эсли, — тихим голосом сообщил он, — вас ожидают в приемной ректора.

— Лекция закончится через десять минут, — резковато ответил коллеге ученый, — я приду в кабинет ректора через двенадцать, профессор Жак.

Нарушитель кивнул и исчез за тихо закрывшейся дверью.

Эсли на секунду замер, возвращаясь мыслями к лекции:

— Итак, на чем мы остановились?.. Ага, — он провел длинную черту снизу, — деленные на квадрат суммы Пи и коэффициента Корда. Вычисление этой формулы также зависит от правильности нахождения вами коэффициента Корда. Студент Лукас, расскажите-ка нам, как это делается?

Толстоватый студент Лукас, до этого немного клевавший носом позади меня, испуганно вздрогнул и промямлил:

— Он вычисляется путем умножения координационных сумм из таблиц Лица Аквилонского на постоянную Планка…

— Замечательно! — Эсли уставил на него запачканный мелом палец, — а поведайте-ка нам, на чем основаны эти самые таблицы?

— На вычислениях соотношений эфемерид и координаций Лица…

— Замечательно! — повторил лектор, — можете сесть, студент Лукас. Очень рад, что вы не пропускали лекций на первом курсе.

Бедняга плюхнулся на скамью, тайком вытирая пот. Остальные студенты заметно сосредоточились, боясь оказаться следующим опрашиваемым.

Ровно через десять минут профессор сказал сакраментальную фразу «Лекция окончена», и вышел из аудитории. Я поспешила за ним. В кабинете ректора на кожаном диване с высокой спинкой небрежно сидел сам лорд Броу, в форменном мундире советника. Ректор, явно нервничая, пытался занимать гостя светской беседой.

Едва в дверях показался Эсли, как ректор почти бросился к нему:

— Профессор, я все понимаю, но…

— Мой долг — передать студентам все имеющиеся у меня знания, профессор Гарод. Ага, лорд Броу! — Эсли коротко поклонился старшему брату, — что привело вас в этот дом?

— У меня к тебе серьезное и важное дело, Эсли, — лорд подошел к брату, — мы можем где-нибудь поговорить?

— У меня в кабинете, — Эсли сделал учтивый жест, приглашая брата следовать за собой.

Усевшись в захламленном кабинете на диван, Эсли поинтересовался:

— Так что же случилось?

Лорд немного нервно провел рукой по усам:

— Вчера на совете был поднят вопрос о системе Планка…

Младший брат кивнул:

— И что? Ведь уже доказано, что она незакончена. Слишком незакончена, чтобы представлять серьезную оборону.

— Я в курсе, Эсли. Но я также в курсе тематики твоих исследований.

Ученый поднял вверх ладони упреждающим жестом:

— Это ничего не значит, Блейд.

— У тебя есть шанс, Эсли! — лорд встал и прошелся по кабинету, — у тебя ЕДИНСТВЕННОГО есть этот шанс…

— Я могу потерпеть неудачу, как мои предшественники.

— Возможно. Но это оправданный риск.

— Значит, именно поэтому мне дали эту кафедру?

Советник кивнул:

— Кафедра — отличное прикрытие, Эсли. Здесь ты сможешь развернуться по-настоящему, в полную силу твоего таланта. Но это еще не все: помимо ресурсов Академии, по твоему первому требованию мы готовы предоставить ресурсы любого министерства и ведомства страны. Просто напиши мне письмо соколиной почтой. Это СЛИШКОМ важно!!..

— Война? — голос Эсли был спокоен, но слово было страшным по своей сути.

— Возможно… — лорд резко отошел к окну и уставился вперед. Я могла поклясться, что он сейчас видит не мирный дворик Академии, а нечто иное. — Очередная депеша была оставлена без ответа. Наш посол так и не смог пересечь границу. Судьбы же Алтарса и Квинслендского Леса сомнений в характере планов Империи не оставляют. Мы — последняя страна на их границе с востока. Кроме того, есть сведения о том, что в нашей стране работают имперские шпионы…

— Мне нужно время…

— Будет. Работай… брат.

Советник немного резковато прихлопнул Эсли по плечу и вышел. Тот опустился в профессорское кресло и глубоко задумался.

— …Множественность Измерений выражается не только характеристиками квантовых соотношений и частностями констант, — голос профессора альтернативной математики Жака как всегда, тих и постоянно грустен, но каждое произнесенное им слово было отчетливо слышно даже на последних рядах. — Это может выражаться также в материальном отношении. Например, два родственных Измерения могут отделяться не только разницей в значении числа Пи после, скажем, двадцатого знака. В этих Мирах может быть всего на одну бабочку больше или меньше. Микроскопическая разница, не правда ли? Но, тем не менее, благодаря феномену сверхчувствительности начальных условий, это может внести колоссальное изменение в причинно-следственную цепочку и через продолжительный промежуток временного вектора ограничить одно Измерение от другого.

Вычисление необходимых нам отличий между Измерениями является главной сложностью при пространственных скачках. Для этого следует всегда соотносить между собой множество факторов, следствий и вариационных вилок. Проще всего это делать постепенно, тщательно отслеживая изменения в окружающем вас Подпространстве, чтобы, образно выражаясь, не свернуть куда-нибудь не туда.