– По-разному, но раньше двенадцати последний месяц не освобождаюсь, даже в будни. И, конечно, к этому времени я без сил.

– И выходных нет… а нужно срочно… А красотка с мужем там вообще часто появляются?

– Его почти не бывает. Она иногда забегает, но не раньше десяти вечера.

– Тогда всё в силе! Завтра в шесть я буду у тебя!

– Но… – только и успела сказать Ксения, как до неё уже донеслись два прерывистых гудка.

Максим положил трубку.

Благодаря усталости от непрерывного разливания пива футбольным фанатам, ночь со вторника на среду пролетела незаметно, чем не ознаменовался день, который для Ксении длился вечность. Отсутствие посетителей, несмолкающее тарахтение официантов, унылые физиономии офисных клерков с одной стороны и продавца с другой тяжёлым грузом повисли на стрелках часов, не давая им двигаться вперёд.

Но часы шли, и маленькая стрелка достигла сначала шести, потом семи, а Максима по-прежнему не было. Ни один из его номеров – ни старый, ни тот, с которого он звонил накануне – не отвечал.

Ксения отошла в подсобную комнату. Она копалась в своей сумке в поисках зарядного устройства для телефона. Предугадывая внедрение повсеместного правила жизненного жанра, устанавливающего, что самые желанные вещи случаются в минуты отлучения от неустанного ожидания их прихода, девушка была готова в любую секунду кинуться обратно, держа в состоянии наивысшей концентрации все свои части тела и органы чувств. Неудивительно, что когда она всецело погрязла в бездонности своего аксессуара, до её слуха сквозь смесь из голоса Бруно Марса¹, хохота компании молодых ребят и бормотания официантов донеслись мелодичные звуки музыки ветра, подвешенной над массивной входной дверью.

Ксения бросила сумку и, спотыкаясь о всевозможные коробки, захламляющие узкий коридор к выходу в основной зал, выбежала под яркий свет барных ламп. Настоящая искренняя улыбка, лишённая и намёка на лесть или проявление хорошего тона, озарила лицо взволнованной девушки. По другую сторону барной стойки такая же улыбка сияла на столь родном и дорогом Ксении лице Максима.

– С вами приятно работать! – в очередной раз повторил высокий тучный мужчина, передавая конверт с наличными в руки Максима. – Мне вас посоветовал партнёр по бизнесу. Он около полугода назад заказывал разработку похожего приложения.

– Ааа… Максим Георгиевич. Помню его. Вы с ним похожи по манере общения.

– Что вы имеете в виду? – насторожился мужчина, слегка прищурив глаза.

– О, ничего плохого! Не думайте! – Максим поспешил заверить собеседника в своей доброжелательности.

Сменив напряженную гримасу располагающей улыбкой, мужчина несколько заискивающе посмотрел на Максима и спросил:

– А вы не хотели бы поработать на постоянной основе у меня в компании? Солидный заработок, карьерный рост и всё такое.

– Неожиданно, – замялся Максим. – Вы знаете, программирование – всего лишь хобби для меня. Я не учился этому специально. И посвящать большую часть своего времени кодам и алгоритмам, честно говоря, меня не прельщает… Тем более, я плохо схожусь с людьми. Поэтому не люблю офисную работу.

– Действительно? По вам не скажешь… Ну ладно, не хотите – ваше право. Моё дело – предложить. Но если вдруг передумаете, сообщите… В любом случае я отказался от оплаты электронным переводом, чтобы не потерять возможности познакомиться с вами и лично поблагодарить за проделанную работу, – он пожал руку Максиму и, немного подумав, спросил: – Как вы относитесь к элитным клубам?

– Хм… я там не бываю, – ответил Максим, не совсем понимая, к чему ведёт его заказчик.

– Да я тоже. Я, знаете ли, мелкий бизнесмен, а вот свояк – птица другого полёта. Он позвал сегодня сыграть в бильярд в одном таком клубе. Дал карту для входа и сказал, что по ней я могу провести ещё одного человека. А как раз сегодня мне некого с собой взять. Вот я и подумал, может, это будет интересно вам. Ведь вы же, по-моему, не торопитесь?

– Не тороплюсь, вы правы. Поехали!

– То есть вы согласны?

– Я был бы полным кретином, если б отказался!

Мужчины, смеясь, направились к припаркованному рядом «Рендж Роверу». Уже спустя четверть часа они стояли перед трёхэтажным зданием, зеркальный фасад которого во всех красках отражал подвижное небо, застланное пеленой облаков от светло-серого до тёмно-синего, почти чёрного цвета. Две белые колонны, выпяченные за пределы лестницы, тянули за собой полукруглый стеклянный козырёк, окаймлённый прозрачными полотнами, собранными золотистыми лентами вокруг опор.

Вывеска у входа гордо гласила, что «переступающие этот порог попадают в царские палаты в их современном обличии, раскрывающие закрома наслаждений только достойным и великим». Название палат было под стать – «Царёвы потехи». Просторный холл и правда напоминал роскошь царского дворца, достойную музеев мирового уровня. Мраморные полы, позолота, лепнина, живописный плафон, воспроизводящий полуобнажённую Венеру в окружении брошенных к её ногам нимф и парящих купидонов, и многочисленные предметы декора в стиле барокко с характерными мягкими изгибами и переходами заставляли впервые попавшего сюда человека непроизвольно открывать рот и, отбросив правила приличия, в первые минуты пребывания в этом, казалось бы, гостевом холле с любопытством разглядывать стены и потолок.

Выше первого этажа Максим так и не поднялся, хотя извивающаяся лестница манила его своими внушительностью и помпезностью. Под пристальным недоверчивым взглядом амбалоподобного охранника, не признающего в появившихся мужчинах знакомых лиц, Максим с его сопровождающим проследовали к стойке ресепшена. Здесь их приветливой улыбкой встретила администратор, девушка модельной внешности не старше двадцати пяти. После соблюдения всех формальностей она пригласила мужчин пройти за ней в распахнувшиеся двери, открывшие обзор на современное обличие царской роскоши.

Стены и потолок представшего ресторана, изобилующие не меньшим количеством лепных элементов, были сияюще-белоснежными, как и мебель, и униформа обслуживающего персонала. На мягких диванах и причудливо изогнутых стульях вполне ожидаемо сидели люди всех возрастов, но одного социального статуса.

Максим отбился от своего случайного попутчика, увлёкшегося поисками родственника. Не подозревая, что этим он меняет свою судьбу, молодой человек прошёл в следующий зал, где размещался бар, в противоположность ресторану и гостевому холлу низвергший аляпистую торжественность для воцарения здесь чёрного хай-тека. Разносившаяся по бару музыка была ритмичней, чем в предыдущем зале. Но в атмосфере всё так же царили беззаботность и вальяжность. Мужчины в костюмах, сшитых на заказ, с часами элитных швейцарских брендов так же не спеша отправляли себе в рот кусочки сочного мяса или ароматной рыбы, запивая съеденные деликатесы дорогим алкоголем. Длинные ножки разодетых девиц так же зазывающе выглядывали из-за столов.

Любуясь одной парой таких, Максим поймал себя на мысли, что уже встречался с нею раньше. Его взгляд скользнул по всей фигуре девушки и добрался до очаровательного личика.

– Эллочка! – не сдержав эмоций, громко выкрикнул имя Максим, чем привлёк внимание всей местной публики.

Эллочка лениво повернула голову и одарила молодого человека обворожительной улыбкой.

– С годами ты всё прекрасней! – Максим в два шага оказался рядом с девушкой.

– С какими годами?

– Да ни с какими.

– Максик, ты всё такой же. Только разбогател. Кстати я раньше не видела тебя здесь.

– Меня сюда приятель пригласил. Обычно я хожу в другие места… Может, поужинаем? Вспомним старые времена, – Максим похлопал себя по карману, нащупывая конверт с деньгами.

– С удовольствием! Я должна была здесь встретиться с подругой, а у неё не получилось прийти. Уже хотела уходить: в ресторане неподалёку две мои другие девочки. А тут ты! Рада тебя видеть, Максик! – она вновь утопила молодого человека в океане обворожительности своей шикарной улыбки.