А перед Новым Годом произошло одно тревожное событие. Катя вернулась откуда-то, плюхнулась в кресло и заплакала. Русалка ударила хвостом, но Катя не заметила ее и ничего писать на сей раз не стала. Валькирия замурлыкала и стала тереться об ноги, но хозяйка все так же сидела и плакала. Лицо у нее, это кошка видела хорошо, стало красным и рассерженным, как у капризного младенца. Хозяйке было грустно, а потом она обиделась. Кошка встревожилась и вскочила на спинку дивана.
Злая слезинка упада прямо в щель и протекла в синий ящик. Вторя слезинка, еще больше, тяжело упала прямо на бумажное одеяло Принцессы и расплылась горячим и мокрым пятном. Бумажная Принцесса очнулась от грез и поспешила на помощь.
Она не стала забираться Кате на плечо. Она попыталась поговорить с Наташей, но та лишь покачивала головою в тревоге - того, что произошло сегодня, она не знала. А про тайные мысли Кати не имела права говорить. Делать нечего - Принцесса уселась на край клавиатуры и стала ждать. Ей приходилось уклоняться от соленых, горячих, крупных капель - ведь вода и слезы могут искалечить ее. Поэтому казалось, что Принцесса пытается танцевать. Рано или поздно слезы иссякают. Катя вытерла нос, поглядела вниз и как-то сердито рассмеялась:
- Что, боишься моих слез? Я тоже не хочу, чтобы они были у меня внутри! Вот и реву, как дура.
- Катя, что случилось? Скажи мне!
- Глупость случилась.
- Катя, смотри - Наташа вся в тревоге, не знает, что делать. Может быть, ты напишешь ей, что случилось?
Кате было стыдно? Наверное, так.
- Не-ет, я лучше сперва тебе скажу. Подожди, ладно?
Наташа призывно замахала рукой; Катя ухватилась за волосы и начала рассказывать:
- Мне нравится один мальчик... Я ему написала, что хочу с ним дружить. И послала открытку на Новый Год. А он меня сегодня подождал и сказал, - Катя уронила еще одну слезинку и дернула себя за волосы. - Зла не хватает! Он сказал, что я жирная и черномазая! Что все будут смеяться, если он будет со мной встречаться! Я думала, он добрый - а он просто трус!
И заплакала снова - на клавиатуру излился самый настоящий горячий дождь.
- Катя, - осторожно уточнила принцесса, когда слезы на время иссякли. - Ты с ним была знакома?
- Угу, мы в шашки играли. Он умный.
- Катя, ты же красивая. В самом деле.
- Ну и что? - рассердилась девочка. - Сама знаю. Девчонки тоже так говорят - завидуют. И если они узнают...
- Что тогда будет?
- Они будут писать мне гадости и отомстят. Я его завтра изобью, урода!!!
- И что потом?
- Если он разболтает, все будут надо мной издеваться.
- Ну, у вас и нравы! - разозлилась Бумажная Принцесса. Но не придумала ничего такого, что могло бы помочь горю. А Катя тем временем включила компьютер и удаляла какие-то свои комментарии и письма, одно за другим.
- Вот! Этот козел обозвал меня негритоской!
Наташа беззвучно вскрикнула и стала делать какие-то знаки; Катя этого не заметила, а у Принцессы начала возникать некая мысль. Девочка с грохотом выключила компьютер и перевела дыхание:
- Все! Теперь не знаю, что будет.
Катин звонкий голосок теперь звучал глуховато, безнадежно.
- Страшно, да?
- Угу. Я его послала и убрала из друзей.
- Ты боишься его?
- Да черт бы с ним! Вот если он разболтает девчонкам...
- Тогда надо...
- Правильно! Я сначала опозорю его!
- Будь осторожна, Катюша.
- Ты говоришь прямо как мама.
- Катя, у Наташи вроде бы есть предложение.
- Нет, сейчас не могу писать...
Тут непонятная идея Бумажной Принцессы проявила себя гораздо яснее. Принцесса вскочила Кате на плечо; Валькирия давно уже валялась на столе и чуть было не ухватила взлетевшую Принцессу когтями. Но Бумажная Принцесса именно сейчас испугаться не успела.
- Катя, слушай! Наташа знает все твои мысли из тетради?
- Да не знаю я!
- А она может говорить?
- Не знаю! Нет, наверное.
- Книги и тетради - мои родственники, мои предки. Если Наташа согласится, я могу пойти в твою тетрадь, мысли как-то придут в порядок. А потом я расскажу, что получилось. И ты придумаешь, что делать. Наташа, ты согласна?
Русалка заулыбалась во весь рот и сделала приглашающий жест.
- Катя, помоги!
Девочка раскрыла тетрадь, нашла какую-то ей одной ведомую запись ближе к концу и вопросительно посмотрела на Принцессу. Та замешкалась
- Что? - спросила Катя.
- В этом платье не получится. Оно слишком пышное. И сомнется.
Девочка насупилась, порылась в самом верхнем ящике и достала квадратик фольги:
- Знаешь, Принцесса, там может быть и опасно. Хочешь доспехи?
- Давай.
Общим усилиями они завернули Бумажную Принцессу в фольгу - получились многослойные, сверкающие латы. Они немного сковывали, но придавали движениям особую, весомую определенность.
- Если надо пику, есть зубочистки.
- Нет, не надо...
Принцесса улеглась на страницу, девочка склонилась к ней, и ее лицо снова стало носатым и зубастым - так большие лица смотрятся вблизи.
- Не бойся, Принцесса! Я буду ждать тебя.
Потом стало непроницаемо темно - это закрылась толстая тетрадь. Потом она стала давить, басовито вибрировать и постепенно нагреваться: это на тетради разлеглась поохотиться кошка - ведь ее бумажная добыча укрылась в бумажной норке и рано или поздно оттуда выберется!
А Бумажную Принцессу подхватил и унес радужный ураган. Множество слов шелестело вокруг, но она не успевала понять их. Ураган превратился в воронку, потом стал пузырем и унесся вверх, а Принцесса начала падать почти ответно вниз. Сначала она видела под собою аккуратные зеленые квадратики полей и живые изгороди. Вдалеке расположился большой белый замок, и оттуда как раз выезжала целая вереница разноцветных рыцарей и слуг. Принцесса посмотрела вверх и увидела тонкую, сплошную пелену облаков - значит, дождя не предвидится, тяжелые капли не бросят ее на землю и не разорвут. Дождь при такой погоде начинается ночью, а сейчас было позднее утро. Бумажную Принцессу унесло еще поближе к замку, и она смогла разглядеть очень большое, сплошь вытоптанное поле, окруженное рядами самых ярких и пестрых шатров. Шатры возникли с трех сторон этого поля, а четвертую заняли трибуны - именно туда Принцесса и попускалась.
"Очень хорошо! - подумала она. - Титулованные особы рассядутся на самом верху".
Но не успела она приземлиться на трибуны, как ветерок отбросил ее еще немного дальше, к кавалькаде. Еще немного, и она попала бы под копыта. Извернувшись в воздухе, Бумажная Принцесса прилегла спиной на ветер и стала плавненько-плавненько скользить вниз. Воздушная струйка опустила ее на что-то мягкое, теплое и пружинистое, но Принцесса была так напугана, что не смогла раскрыть сомкнутых ресниц. Сначала ее плавно, пружинисто качало на три такта, и она привычно ушла в грезы. Потом ритм изменился - и она, и все, что под нею находилось, понеслось к земле, потом ударилось. А дальше ее опора заколебалась уже на два такта, более резко. Опора подымалась вверх, громко топала по дереву, а потом снова опустилась вниз и замерла.
И лишь тогда Бумажная Принцесса смогла раскрыть глаза. Она, оказывается, скатилась по какому-то гладкому серебристому ковру и застряла у металлической стены. Она смотрела в щель между зубцами и видела недалеко внизу целый парад ярких рыцарей, дам на трибуне. Она встала, держась за зубцы, и осторожно выпрямилась. Над нею возникла огромная ладонь - больше, чем у Кати - опустилась и поскребла ногтями у того самого места, где держалась Принцесса.
"Значит, - решила она. - Я стою на голове короля или королевы!"
Принцесса осторожно высунула голову из щели. Это, наверное, король - очень уж лохматые брови и крупный нос. Легко и осторожно ступая, Принцесса обошла золотую корону изнутри. Король сидел на бархатном троне, смотрел вперед и размахивал платком. По его левую руку сидела очень толстая королева. Два других трона - очевидно, для принцев - пустовали, и королеву это почему-то беспокоило. Она дернула августейшего супруга за рукав:
