— Что вы тут делаете, голубки, развлекаетесь? — не успев поднять глаза, Стефани услышала над головой до одури знакомый сладостный голос. Это был Дилан. Ледяная дрожь и страх молниеносно покинули сердце девушки.

— Дилан, ты как всегда вовремя, — Марк недовольно посмотрел на друга, презрительно закатив глаза. В его голове уже как раз сложилась полноценная картинка дальнейшего развития событий, и на том месте, где он представлял, как повезёт Стефани домой и поцелует, совершенно ни к месту появился Дилан. Он — мастер рушить романтические планы Паттерсона, за что тот частенько его упрекает, но ОʼБрайену плевать. Его не интересует личная жизнь лучшего друга, потому у него её и так нет.

— Я думала, что Лорен с тобой. Я давно её не видела, — с неприкрытой дерзостью фыркнула Ховард, закидывая ногу на ногу. Когда Дилан увидел её обнажённые длинные ноги, то чуть пивом не подавился. Стефани ехидно ухмыльнулась и бросила на ОʼБрайена грозный взгляд. Такая непредвиденная перемена в поведении одноклассницы не порадовала ни Марка, ни самого Дилана. Его насторожили пылающие злостью глаза, но он, как обычно, сделал безразличный вид.

— Я как раз её искал и решил подойти к вам, — не менее смело выпалил Дилан, пронзая разъярённую девушку испепеляющим взглядом. От его сурового тона у Ховард мурашки пробежали по телу, а к горлу подошёл острый ком, который не давал спокойно дышать. ОʼБрайен привык играть ловко и уверенно, поэтому не мог позволить Стефани победить его в этом поединке. Это была увлекающая игра двух неистовых взглядов. Только вот игра за что? За смелость? За упорство? Или, может быть, игра за любовь? Ясно одно — побеждённому придётся несладко.

— Приятного вечера, — чрезвычайно спокойно и любезно произнёс Дилан, чокаясь с Марком и Стефани банкой пива. Ховард стало ужасно стыдно за свою неконтролируемую злость, причиной которой послужило лишь щемящее в сердце беспокойство. Её карие глаза лихорадочно забегали по сторонам, выражая ужасную опустошённость. ОʼБрайен не заметил этого, потому что благополучно скрылся за дверью в обнимку с Лорен. Хорошо, что Стефани этого не успела заметить.

После того, как Дилан ушёл, Ховард словно утратила счёт времени. Она видела перед глазами лишь быстро мелькающие нечёткие силуэты, в которых с трудом узнавала своих одноклассников. Девушке стало дико трудно дышать, и сердце нещадно сжималось в груди. Она не чувствовала ничего, кроме лёгкого головокружения и усталости в ногах. Грудь судорожно вздрагивала, отбивая прерывистый ритм сердцебиения. Перед глазами всё плыло, как в тумане. Нестерпимая боль поглощала её полностью. Стефани не могла понять, от чего ей так плохо: от того, что она переборщила с алкоголем или от того, что рядом нет Дилана.

— Стефани, тебе плохо? Ты ужасно побледнела, — послышался обеспокоенный голос Марка, не сводящего глаза со Стефани. — Давай выйдем на свежий воздух.

— Отличная идея, — дрожащим голосом произнесла Ховард, доверчиво посмотрев на Марка, который явно был взволнован состоянием девушки. Ей хотелось поскорее покинуть эту удушливую комнату, в которой острый запах алкоголя смешался с запахом пота.

Паттерсон, как заботливый парень, помог Стефани подняться на ноги, но она с лёгкостью смогла идти самостоятельно. Голова была удивительно свежей, только вот встревоженное сердце не давало покоя, раздирая грудь сумасшедшими ударами, отбивающимися даже в висках. Ховард поправила причёску и своё черное платье, а потом последовала к выходу. Паттерсон, сражаясь с глубоким волнением, поспешил вслед за девушкой. Он не мог не заметить резкой перемены настроения девушки, поэтому боялся оставлять её одну в таком состоянии.

Удручённая тоской школьница села на скамейку возле сада. Стефани жадно вдыхала свежий воздух, пытаясь очистить измученные лёгкие. Заметив мелкую дрожь Ховард, Марк протянул ей свою куртку, бережно укрывая её продрогшие плечи.

— Спасибо, — Ховард усиленно выдавила из себя улыбку, хотя ей безумно хотелось зарыдать. Ей просто хотелось завыть от боли. Какая может быть боль? Да, адски больно осознавать, что ты не нужен тому, кто тебе дорог. Ноги холодеют, руки отказываются двигаться, а сердце готово разбиться на сотни колких осколков, но нужно терпеть. Нужно быть сильной, иначе в жестоком мире просто не сможешь выжить. Послушно терпеть, глотать слёзы, падать, сбивать ноги до крови, но всё равно жить дальше. Жизнь — это бесконечная боль, которая нещадно бьёт тебя и пытается сбить с ног.

Внезапно в непроницаемой тьме Стефани заметила огненные волосы Лорен. Она стояла возле бассейна. Стивенс была не одна. Какой-то парень требовательно целовал её прямо в губы, ненасытно сжимая ягодицы и блуждая руками по всему телу. Неизвестный притискивал Лорен к стенке, осыпая её шею пылкими поцелуями. Стивенс закрывала глаза от вожделения, отвечая на каждый жаркий поцелуй. Стоп! Стефани Ховард узнала эти широкие плечи, могучую фигуру. Парень в белой рубашке. Это же Дилан. Дилан ОʼБрайен.

— Марк, отвези меня домой, пожалуйста, — охриплым шёпотом проговорила Стефани, глотая предательские слёзы. Она не чувствовала ничего: ни хлесткого ветра, ни головокружения, ни усталости. Только боль, адскую боль в сердце.

========== 5. Правда ==========

Никогда не знаешь, кем может стать для тебя в будущем тот или иной человек: возлюбленным, лучшим другом или же просто знакомым. Со временем самые крепкие отношения, основанные на доверии и взаимопонимании, могут ослабнуть и с треском разрушиться, оставляя в сердце лишь горький осадок. Это всегда крайне трудно и болезненно — терять близких людей. Люди, которые значили для вас так много, уходят из вашей жизни, громко хлопнув дверью. Они продолжают жить полной жизнью: едут в другой город, встречают новых людей, находят новых друзей, а вы в их жизни навсегда останетесь обыкновенным знакомым, и это только в лучшем случае. А в реальной жизни, полной тревог и невзгод, чаще всего вы можете просто остаться в их сердце лишь невзрачным пятном. Как бы грустно и гадко это не звучало, но такова истинная правда.

Жизнь полна случайностей и неожиданностей. Но гораздо легче принимать приятные сюрпризы с рук судьбы. Именно когда её величество Фортуна сталкивает нас лицом к лицу с человеком, в котором мы видим родственную душу и поддержку, мы не сдерживаем восторга и ликуем. Близкий человек — это наша опора, поддержка, рука помощи в беде: он разделит с тобой горести и печали, а главное — не бросит в одиночестве. Каждый из нас искренне жаждет встретить человека, который станет настоящим другом. Грустно лишь от того, что когда сильно привязываешься к человеку, он перестает оценивать твою заботу и внимание по достоинству, а кроме того нещадно топчет твоё пламенное сердце.

Стефани Ховард, которая не могла уснуть всю ночь от гнетущих мыслей, утром проснулась измученной и разбитой. Но, несмотря на мрачное настроение и дикую усталость, брюнетка приехала в школу вовремя. Роберт Ховард по счастливому случаю дал дочери свою машину, потому что девушка боялась, что самостоятельно к школе не дойдёт: всё тело ломило от жуткой дрожи, а голова раскалывалась. На изведенное сердце, которое усиленно пыталось отбивать свой ритм, Стефани больше не хотела обращать внимания.

Слепящее солнце било в глаза, пронзая искрами всю кожу. Первый урок начался ещё пятнадцать минут назад, а Ховард уже не могла спокойно усидеть на месте. Запухшие глаза слипались, а ресницы лихорадочно дрожали. Даже взбудораженные голоса одноклассников не беспокоили её сегодня. Стефани с трудом пыталась внимательно слушать мистера Кларка, но уроки истории всегда были для школьницы чрезвычайно скучными, поэтому в это адское утро не уснуть было весьма трудно. После нескольких минут усердной борьбы с собой Ховард просто сдалась.

— Мисс Ховард, я вам не мешаю? — Стефани сквозь сон услышала над головой строгий голос учителя, который угрожающей тенью нависал над ней. Ховард испуганно подорвалась на месте.

— Простите, мистер Кларк, я просто не выспалась, — Ховард виновато захлопала ресницами, трепещущим голосом вымаливая прощение. Она всегда была примерной, способной ученицей, и за последние десять лет никто не жаловался на её поведение. Девушке впервые было ужасно стыдно. Она винила себя лишь в том, что так быстро поддалась своим слабостям и потеряла здравый рассудок. Из-за воздушных мечтаний о парне теперь приходилось краснеть перед учителем и ловить на себе удивлённые взгляды одноклассников.