Стефани в ужасе закрыла глаза и уронила на пол стакан с соком. Слова Криса, как свинцовая пуля, ворвались в её сердце с необъяснимой силой, отравляя внутренности. Поникшие глаза наливались жуткой тревогой, полыхающей языками пламени. Стакан с грохотом рассыпался на полу сотнями острых осколков. Один из них впился в нежную кожу Ховард на правой ноге, оставляя кровавую дорожку на лодыжке. Стефани со слезами на глазах сорвалась с места и выбежала со столовой в неизвестном направлении. Дилан незаметно вздрогнул и испуганно посмотрел ей вслед, норовя побежать за ней. Сейчас ему больше всего на свете хотелось успокоить и обнять Стефани: он впервые так остро ощущал необходимость быть с ней рядом.

— Какой же ты придурок, Крис. Когда ты уже научишься следить за своим языком, — нервно вздохнула София и укоризненно покосилась на растерянного Кларка. Парень с недоумением смотрел на подругу и разводил руками. Похоже, что Кристоферу сегодня было предначертано свыше становиться главным виновником напряжённых ситуаций, приводящих его друзей в неодолимое уныние и ярость.

Блэйк перевела внимательный взгляд на Дилана, который с оробелым лицом по-прежнему смотрел на дверь столовой, которую Стефани оставила открытой. Теперь не только Крису стало всё предельно ясно.

========== 9. Влюблены ==========

Самые сокровенные желания рано или поздно становятся явью. Скажите, что это лишь предел фантазий или выдумки великих сказочников? В некоторой мере вы, конечно же, правы, но не стоит слепо поддаваться влиянию строгих жизненных правил и общепринятых законов. Даже самый сдержанный и благоразумный человек как разносторонняя личность должен позволять себе иногда поверить в чудо.

Невозможно предугадать, что случится завтра и как это повлияет на течение последующей жизни. Каждый человек мечтает о чём-то, неважно о материальном или абстрактном. Подсознательно он всевозможными способами продвигается к достижению заветных целей и желаний. Все человеческие мысли материализуются, и мы не вправе отрицать доказанную закономерность.

Сила веры в мечту определяет её значимость свыше. Мечты о любви, дружбе и счастье имеют существенное преимущество по сравнению с материальными ценностями: их нельзя купить за деньги, но и бескорыстно получить невозможно.

Любовь и счастье можно заслужить только поступками, а не пустыми словами. Если ты способен любить человека всепрощающе и беззаветно, не требуя ничего взамен, любовь обязательно к тебе придёт. Возможно, придётся пройти тяжелый путь, состоящий из тревог и страданий, но ты справишься с любыми трудностями и опасностями, за что будешь бесценно вознаграждён.

Стефани не находила себе места после колких слов, которые услышала от Кристофера. На первый взгляд это были всего лишь логичные размышления Кларка, которыми он без зазрения совести всегда делился с друзьями. Но поверхностные рассуждения ранили девушку не на шутку, потому что касались непосредственно её самой и Дилана.

Чертов ОʼБрайен. Как острая игла, он надежно засел в её сердце, разжигая внутри безумное пламя. Мучительная боль изнуряла всё тело. Нет, не физическая. Щемящая сердечная боль, которая, как яд в крови, разносится по венам, отравляя внутренние органы. От этой непрекращающейся боли не найти лекарств, от неё нельзя убежать и скрыться. Она, как подлый демон, прячется на дне сердца, не давая о себе забывать ни на минуту.

Сегодня горесть вновь настигла Ховард, накрывая сильной волной, которая поглощает душу, зажимая в стальные оковы. Не медля ни секунды, Стефани со скоростью света убежала со столовой, повергая в шок всех друзей и одноклассников. Ховард даже не подозревала, что в шумной толпе одноклассников всё-таки нашёлся один человек, который заметил в её покрасневших глазах слезы.

Дилан ОʼБрайен. Он видел жестокую муку в её медово-янтарных глазах, но не решился помочь подруге. Погрузившись в болото угнетающих мыслей, Стефани без раздумий покинула здание школы. Ей ужасно повезло, что дома не было родителей, которые очень требовательно относились к обучению дочери, наказывая её за прогулы и плохие оценки. Излишки устаревшего воспитания были очевидны, но Ховард выросла послушной и благоразумной дочерью, которая всегда учитывала мнение родителей и давала отчёт своим поступкам. На два последних урока Стефани так и не пошла, закрывшись в своей комнате.

Стефани, не снимая одежду, улеглась на широкой кровати и укутала ноги в бирюзовое покрывало. Воспламенившиеся глаза застилала пелена горьких слёз, а сердце с дикой скоростью колотилось в груди. Ховард чувствовала силу каждого нового удара, отбивающегося свинцом в висках.

Девушка усердно пыталась вспомнить тот злосчастный момент, с которого началась так называемая «дружба» с Диланом. Случайное столкновение лбами в коридоре полтора месяца назад? Встреча оробелых взглядов на перемене? Нет, всё началось с того момента, когда ОʼБрайен напился на очередной вечеринке и завалился к ней домой в три часа ночи. Стефани до сих пор с небывалой дрожью вспоминала его раскрасневшееся лицо и помутневшие глаза, устремлённые на неё. Ховард не могла себе в этом признаться, но именно в беззаботную улыбку Дилана она влюбилась, пускай хмельную и глупую, но такую чарующую и до одури родную.

«Я не понимаю, почему он припёрся в ту ночь именно ко мне, — тоскливо думала Стефани, утирая предательские слёзы. Измученное сердце трепетало и кровоточило, нещадно проламывая грудную клетку. Ховард не могла пошевелиться от боли, парализующей всё тело. Лаково-черные волосы впивались в белую подушку, а бежевое тонкое платье прилипало к телу, неприятно стягивая талию. Затруднённые вздохи смешивались с тревожными всхлипами. — Зачем было в три часа ночи пьяным в стельку заваливаться ко мне домой? Почему нельзя было пойти к Лорен? Дилан как будто знал, что родителей дома не будет. Я, как наивная дура, впустила его в дом и постелила на диване. На что я только рассчитывала? Что ОʼБрайен на следующее же утро с благодарностью бросится ко мне в объятия и признается в любви? С того дня все закрутилось с невероятной силой и усложнилось ещё больше. Если раньше я могла смело избегать с ним любых контактов, за исключением школьных занятий, то после того случая мы сильно сблизились. Двоякие ощущения возникают, когда вспоминаю его слова: ″Я всегда буду твоим другом, на которого можно положиться в любой ситуации. Я никогда тебя не брошу, потому что ты не бросила меня″. Приятно осознавать, что Дилан меня ценит, но ужасно больно от того, что он никогда не разделит со мной тех чувств, которые я к нему испытываю».

— флешбэк —

Беззаботный вечер пятницы в абсолютном одиночестве Стефани решила посвятить поискам подходящего для поступления университета. Родители два дня назад улетели в Лондон на выпускной Джессики и должны были вернуться только ранним утром. Старшая дочь заканчивала юридический факультет Вестминстерского университета и мечтала познакомить родителей со своим потенциальным женихом Брендоном Макбрайдом, с которым встречалась почти два года. Ховард с трудом удалось выкроить свободное время, потому что Лорен уже неделю не давала ей покоя бесконечными разговорами об организации выпускного и вечерних нарядах. Сегодня Стивенс планировала очередное романтическое свидание со Диланом, поэтому точно не могла помешать Стефани. Хоть девушке и было прискорбно осознавать, что подруга проводит время со ОʼБрайеном, пока она унывает перед монитором ноутбука, но другого выхода у неё не было.

В гостиной царил таинственный полумрак, и лишь монитор ноутбука освящал диван с тёмно-голубой обивкой, на котором удобно расположилась Стефани. Настольные часы показывали уже три часа ночи, но девушка по-прежнему рыскала по разным Интернет-сайтам в поисках информации об университетах журналистики. Лёгкая усталость блестела в глазах, а пальцы нервно отбивали поток слов на клавиатуре. Неожиданно раздался громкий стук в дверь. Ховард невольно вздрогнула, отмерив дверь устрашенным взглядом. Она не ждала гостей в столь позднее время, поэтому лишь настороженно прижалась к спинке дивана и застыла в немом ожидании.