— Я рада, что вы предложили это, сказала Пеппер решительно, — Потому что в действительности есть одно задание, над которым вы могли бы поработать.

— Правда?

— Вы сказали, Баки, что поцеловали Питера с целью проучить другого подростка, потому что над ним издевались.

— Над ним издевались, — прорычал Барнс, а затем мгновенно пожалел о своём тоне, так как глаза Пеппер в испуге расширились. — Извините, я не хотел показаться таким агрессивным, но это правда! — настаивал он. — Что ещё хуже, это было не в первый раз — тот ребенок регулярно издевается над Питером.

Выражение Пеппер смягчилось.

— Я знаю, Баки, я не хотела, чтобы это звучало так, будто я обвиняю вас во лжи. Я о самом издевательстве, и мы надеемся, что вы сможете в какой-то степени с этим помочь. Это может не помочь Питеру, но поможет другим детям.

— Что вы имеете в виду?

— Мы хотим объединиться с министерством образования, чтобы создать серию коротких видеороликов с вашим участием, в которых обсудить травлю в школе — описание того, что на самом деле она из себя представляет, действия, которые могут предпринять жертвы и их родители, помочь им получить помощь. Старк индастриз собирается создать благотворительный фонд, предлагающий бесплатные консультации не только жертвам, но и самим хулиганам, мы хотим посмотреть, сможем ли мы помочь им изменить их поведение.

— Вы хотите, чтобы я был лицом кампании? — шокированно спросил Баки.

— Учитывая всё, что вы сделали, чтобы остановить обидчиков Питера, сложно найти более подходящую персону, не так ли? — она одарила его теплой, искренней улыбкой. — Мы можем использовать этот инцидент в качестве примера того, как хорошие люди могут принимать глупые решения в сложных инцидентах, а затем показывать им лучшие способы справиться с ситуацией, — она подняла руку, когда он начал было протестовать, отрезав его речь о перекладывании вины на самих жертв. — Речь идет не только о жертвах, Баки. Если награждённый герой войны признает, что поступил неправильно и допустил ошибку, то, возможно, это побудит других пересмотреть своё мышление. Может быть, кто-то, кто обижает худого мальчика в классе или девочку, которая всегда получает наивысшие оценки, увидит это и подумает, что, возможно, они могут изменить свои методы?

— Я думаю, вы слишком оптимистичны, — прямо ответил Баки. — Одно лишь дурацкое видео со мной не заставит такого закоренелого придурка, как этот Флэш, признать неправильность своих методов.

— Может быть, нет, — согласилась Пеппер, — Но, возможно, это остановит кого-то от настоящих преступлений в дальнейшем.

Барнс вздохнул и провёл рукой по своим волосам.

— Послушайте, я не против — это меньшее, что я могу сделать, чтобы компенсировать все те проблемы, которые я вам причинил — я просто не хочу, чтобы вы надеялись, что это что-то изменит.

— Если бы мы никогда не делали попыток, ничего не изменилось бы, Баки. В любом случае лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем никогда не пытаться и всё равно потерпеть неудачу.

— Хорошо, справедливое замечание.

— Я дам вам знать, когда начнём. На данный момент мне нужно подготовиться к пресс-конференции.

Он кивнул и ещё раз улыбнулся ей, прежде чем покинуть комнату. Он вернулся в общую комнату, думая, что мог бы переодеться и отправиться в спортзал, чтобы немного позаниматься. Он почти дошёл до своей комнаты, когда услышал, как кто-то позади зовёт его. Он повернулся и увидел Тони, спешащего к нему и держащего маленькую коробочку в одной руке.

— Привет, есть минутка? — спросил гений.

— Да, конечно.

— Мы можем войти в комнату? — спросил Тони, оглядываясь через плечо. — Наверное, лучше не говорить открыто.

Заинтригованный, Баки открыл дверь и жестом пригласил мужчину внутрь. Тони больше не выглядел таким расстроенным, как накануне, но всё ещё казался взволнованным. Он мгновение шагал по комнате, казалось, ища правильные слова, и Баки молча наблюдал за ним, давая ему время.

— Итак, Пятница сказала мне, что вы с Питером отправляли письма по электронной почте, — объявил гений, поражая Баки. Тони увидел его шок и поспешил заверить: — Я не знаю ни одной детали, клянусь — у нас есть протоколы конфиденциальности, но она может видеть, что вы отправляете, а затем удаляете их. Я понимаю, почему ты думаешь, что это безопаснее, чем переписываться по телефону, так как телефон Питера будут проверять копы. Как технический гуру, я могу сказать, что простое удаление писем многое не значит — они всё ещё могут наткнуться на них, тем более, что к ним можно получить доступ со смартфона, — он вздохнул и перестал расхаживать по комнате, опускаясь на край кровати. — Слушай, я предполагаю, что вы двое не перестанете… то, что вы делаете, но не хочу, чтобы вас поймали из-за каких-то формальностей. Итак, вот, возьми это, — он протянул коробку, и Баки осторожно забрал её у него. — Это старкфон, — объяснил он. — Тот же дизайн, что и мой — ещё не на рынке. Я уже отдал Питеру второй. Пятница добавила к нему дополнительные шифрования, так что если вы оба будете использовать только этот телефон, никто не сможет получить доступ к сообщениям или электронной почте, если он сам не попадает в руки в тому, кто пройдёт биометрическую систему безопасности.

— Тони, — мягко сказал Баки, — Я не знаю, что сказать. Это… это слишком много. Спасибо тебе.

Гений пожал плечами.

— Ничего, на здоровье.

— Нет, неправда. Я знаю, ты не одобряешь то, что мы с Питером вместе, так что это больше, чем я заслуживаю.

Тёплые шоколадно-карие глаза бросились навстречу голубым Баки.

— Не то чтобы я не одобряю, — сказал Тони, грустно улыбаясь. — Это просто… неважно, не имеет значения. Слушай, пока ты правильно обращаешься с ним и никогда не заставляешь его делать то, чего он не хочет — да и не думаю, что ты когда-нибудь поступил бы так, но это всё же нужно отметить — у нас не будет проблем.

Баки был уверен, что знал настоящую причину расстройства Тони, но ему нужно было немного больше времени, чтобы подтвердить свою теорию, прежде чем что-то сказать по этому поводу. Он подошёл, сел рядом с Тони на кровать и обнял его.

— Спасибо, — сказал он искренне. Тони колебался в течение короткой секунды, прежде чем обнял его в ответ, что произвело на Баки огромное впечатление.

— Ладно, я пойду. Пеп скоро столкнётся с журналистами, и хотя она не хочет, чтобы я предстал перед камерой, так как, по-видимому, не желает, чтобы мою проверенную временем репутацию это запятнало, я всё же хочу быть там, поддержать её.

— Вы уверены, что не хотите, чтобы я был там? — снова спросил Баки.

— Нет, лучше оставайся здесь. Думаю, ты всё равно захочешь написать Питеру, — в глазах Тони что-то призрачно проскользнуло, и Баки знал, что это ещё один кусочек головоломки. Он был почти уверен, что знал, как выглядит большая картина, но нужно было ещё несколько штук паззла, чтобы уверенным быть на сто процентов.

— Ладно, ещё раз спасибо за всё.

— Обращайся, — с этими словами Тони поднялся с кровати и ушёл, оставив Баки одного.

Открыв коробку, Баки нашёл там полностью заряженный новый телефон. Он провёл по экрану и увидел уведомление с просьбой об отпечатке пальца, поэтому прижал его к датчику. Луч красного света вспыхнул в его глазах, а затем появилось ещё одно уведомление о том, что сканирование сетчатки прошло успешно. Похоже, Тони не облажался с охраной. Затем Баки перешёл к телефонной книге и обнаружил, что в телефоне один номер был запрограммирован — номер Питера. Он не колебался, мгновенно напечатав сообщение, и нажал отправить, желая, чтобы парень был не занят.

Привет, чем занимаешься?

========== Глава 12 ==========

Расхаживая по башне в чёрт-знает-сколько часов утра, Тони надеялся, что не столкнется со своим соседом-суперсолдатом. Прошло почти две недели с момента «инцидента», как Тони мысленно начал его называть, и настроение Баки опять только ухудшилось. С тех пор, когда он начал жить здесь, мужчина удивительно быстро привык к окружающей обстановке, учитывая его мучительное прошлое, но от одного только упоминания своего нового парня он мрачнел хуже, чем Халк, ударившийся мизинцем о выступающий предмет мебели. Барнс не ходил повсюду, заявляя, насколько скучает по Питеру и не писал любовные стихи — Тони мог бы справиться с этим (вероятно, постепенно всё более и более выходя из себя). Нет, он погрузился в себя в ужасно сексуальной, мужественной манере, что волновало либидо Старка. Хуже всего, Тони не мог даже поделиться этим с кем-нибудь, потому что а) он пообещал двум влюблённым пташкам, что будет держать их маленькое увлечение в секрете, и б) никто не знал, что он испытывал склонность не только к одному из них, а к обоим.