Баки раздумывал об этом. Он не видел Стива с тех пор, как отправился в Ваканду, но они провели немного времени вместе сразу после Сибири. Его друг был осторожен, никогда открыто не критикуя Тони Старка в разговорах с ним, но Баки знал, что Стив был зол на миллиардера, и знал, что он обвинял его в том, что Баки теперь называют беглецом, хотя единственное, о чем он говорил про Тони было то, как он считал, что Тони слишком остро реагировал на правду о своих родителях.

— Я не особенно чувствую себя достойным второго шанса, — признался Баки Пеппер, и стыд от своих ранних действий снова наполнил его.

— Тони думает, что вы достойны, — заверила она его.

— Надеюсь, я не разочарую мистера Старка.

Рука Пеппер пошевелилась, словно хотела накрыть собой руку Баки, но остановилась в последний момент.

— Разочаруете, если будете называть его мистером Старком — он предпочитает Тони. Говоря это, вы не должны беспокоиться о том, чтобы угодить кому-то ещё, Баки. Этот шанс для вас, и только для вас. Вы пережили больше, чем кто-либо живший сегодня — это большая эмоциональная ответственность. Просто сконцентрируйтесь на том, чтобы поправиться, работать над тем, над чем хотите работать. К черту всех остальных.

Его рот исказился в небольшой усмешке.

— Я понимаю, почему мистер Ста… я имею в виду Тони вместе с вами.

Пеппер покраснела и громко прочистила горло.

— Ну, мы не вместе.

— О, мне так жаль, — извинился он, чувствуя себя круглым дураком. — Стив сказал мне, что вы двое — пара.

— Мы были парой, но теперь нет, — пояснила она, а затем немного пожала плечами. — Просто не получилось. Он никогда не перестанет быть Железным человеком, и я больше не смогу с этим справляться. Я до сих пор безумно люблю его и сделаю что угодно ради него.

— Включая встречу в аэропорту с бывшими убийцами? — добавил Баки насмешливо.

Пеппер засмеялась.

— И всё за один день работы. Это не самая сумасшедшая вещь, которую я когда-либо делала.

Он поднял бровь.

— А?

— Я приберегу эти истории на более подходящий случай, — пообещала она. — Должна сказать, вы отличаетесь от того, кого я ожидала увидеть.

— В хорошем или плохом смысле? — он спросил любопытно.

— В хорошем, — сказала она решительно. — На самом деле, мы слышали не так уж и много, не считая анекдотов про войну, которые никогда не были слишком смешными, и коротких стычек, которые команда с вами заимела, когда вам промыли мозги.

— Которые, как правило, происходили во время боя, — добавил Баки.

— Все мы читали файлы Гидры, Баки, и не думаем, что они отражали всю суть ситуации… — тяжело вздохнула она. — То, что вы перенесли, ну, думаю, я ожидала, что вы будете гораздо более мрачным, более замкнутым.

Он слегка улыбнулся.

— Перед тем, как Т’Чалла меня усыпил, это оказалось бы правдой. Теперь, после лечения, которое мне провели, я чувствую себя более похожим на себя прежнего. Я имею в виду на Баки Барнса, который существовал еще в сороковых, ну, я теперь уже не он, конечно, но разделяю многие его характеристики.

— Думаю, что Тони действительно понравится этот новый ты, Баки. Я правда считаю, что ему будет полезно, если ты будешь находиться рядом.

— В самом деле? — он был удивлен её словами. — Я думал, он будет нервничать из-за этого.

Пеппер вдруг стала выглядеть немного грустной.

— Тони через многое прошёл, и он потерял много людей, о которых очень заботился. Он старается не подпускать к себе никого со времён Сибири, что приносит больше вреда, чем пользы. Рядом с ним должны быть люди, ему это нужно, чтобы развиваться, ему нужно это взаимодействие, как воздух. Я слишком занята управлением его компанией, а у Роуди не так много времени между заданиями и его собственной работой в армии, и остаётся только Вижн и его стажер. Вижн, ну, он немного странный, а Питер ходит в школу и ещё совсем ребёнок… Я не знаю, просто надеюсь, что вы хорошо поладите.

Баки вдруг почувствовал оптимизм и преисполнился благодарностью.

— Спасибо, Пеппер, — сказал он искренне. — Вы не представляете, насколько лучше я себя почувствовал после разговора с вами.

— В любое время, Баки, имейте в виду. Если вам когда-нибудь понадобится поболтать, просто позвоните мне.

— Я признателен вам за это.

— Похоже, мы почти добрались, — сказала она, кивнув в сторону переднего окна, где башня Старка виднелась в конце улицы.

Машина заехала на подземную парковку и вскоре он, Пеппер, и мужчина, которого она назвала Хэппи, стояли в лифте, летевшем вверх на один из верхних этажей. Двери распахнулись, и Пеппер указала ему направление рукой.

— Добро пожаловать в ваш новый дом.

========== Глава 2 ==========

Тони крутил ручку в пальцах, отчаянно желая находиться где угодно, но только не здесь. Он ненавидел такие встречи, они и стали причиной того, что он с радостью передал контроль над компанией Пеппер. Он очень любил своё дело, счастлив был создавать разные удивительные штуки, возиться с ними и уходить с головой в работу, но это было пыткой. Ну, не совсем пыткой… он признавал, что предпочел бы сидеть лучше здесь, чем в той пещере в Афганистане, но это не отрицает тот факт, что сейчас он был на грани смерти от скуки, по крайней мере, на грани сна.

Конечно, если бы его здесь не было, он был бы в аэропорту. Забирал бы Джеймса Бьюкенена Барнса, он же Зимний солдат. Человека, который убил его родителей. Привезти сюда бывшего убийцу было идеей Тони, и, на самом деле, ему некого было винить, кроме себя, но в глубине души он знал, что поступает правильно. У него было время подумать обо всём и обработать информацию, и теперь Тони ясно понимал, что парня пытали и промывали ему мозги, украли у него всю его жизнь и заставили делать невыразимые вещи — если кто-то и заслужил второй шанс, это был он.

С умственной точки зрения, Старк знал это. Он много раз обсуждал это со своим психотерапевтом (которого он только начал посещать, чтобы заставить Пеппер чувствовать себя менее виноватой, бросив его, и бог видел, что он никогда не признает тот факт, что это действительно помогает) и понял, что для того, чтобы полностью исцелиться, он должен был это принять. С эмоциональной точки зрения, ну, это было немного сложнее осознать. Он собирался попробовать, хотя, независимо от того, как трудно это будет, независимо от того, насколько это будет больно, потому что если они оба смогут пройти мимо случившегося, Тони знал, это будет огромный шаг вперёд для них обоих. Барнс был сломлен, но Тони тоже, и, возможно, если они столкнутся со своими демонами вместе, они оба смогут оказаться на верном пути к выздоровлению.

По мере развития встречи, Тони размышлял, что Стив подумает обо всей этой ситуации. Без сомнения, капитан был бы против — он, возможно, сказал бы, что если бы Тони действительно нуждался в нём, ему нужно только позвонить. Старк знал, что амнистия не будет распространяться на приглашение Барнса жить в башне и работать над тем, чтобы стать Мстителем. Он, скорее всего, устроил бы скандал. Т’Чалла совершенно ясно дал понять Барнсу, что если он примет это предложение, ему в конечном итоге придется заработать постоянное место в команде. По словам короля Ваканды, бывший убийца не думал, что условия были настолько плохими, и согласился подписать, что стало для них приятным сюрпризом. Это была одна из тех вещей, которые убедили Тони, что он поступает правильно. Барнс не был Стивом, и Старк должен был помнить об этом. Он сам не хотел бы, чтобы его судили за грехи его отца, и поэтому не стал судить Барнса по прошлому, которое у него забрали.

Встреча, наконец, закончилась, и Тони был первым, кто вышел за дверь, желая поскорее вернуться в Башню. Пеппер, возможно, уже заселила Барнса, но Тони нужно было поговорить со своим гостем как можно скорее. Если бы он отложил это до завтра, тогда появилась бы вероятность того, что он продолжит откладывать это, и откладывать, и откладывать, и у них никогда не представится шанса поговорить.