– А у тебя? – вопросом ответил Мишка.
– Нет, ты сначала ответь, я первая спросила, – настаивала Фрося.
– Не было у меня никого, – сказал Мишка и тут же признался, – нравилась мне одна девка на хуторе, но она стесняется меня, я ведь батрачил на кулака!
– И что же, стесняться этого? – спросила Фрося, – странная девка! Разве можно стесняться, если парень нравится, кем бы он ни был….
– Фрося, ты не ответила, – настаивал Мишка, – любила ли ты кого-нибудь?
– Я не любила еще никого, – ответила девушка, – нравился из паровозников один, но он комсомолец и мне поставил условие, чтобы я тоже вступила к ним. Я не люблю таких, кто сначала отношений об условиях гутарит….
– Понятно, – произнес Мишка, – а что такое любовь?
– Не знаю, – неуверенно молвила девушка и, кокетничая, продолжила, – вот влюблюсь в тебя, тогда и пойму!
Они прошли довольно солидное расстояние от клуба и уже дважды сворачивали с главной улицы. Мишка запоминал дорогу и с удовлетворением отмечал, что это не далеко от колбасного завода. Фрося неожиданно остановилась.
– Вот мы и пришли! – шепотом сказала она, – тише гутарь, чтобы маманя с папаней не слыхивали.
– Это твоя хата? – спросил Мишка, указывая на силуэт за плетнем и воротами из жердей.
– Угу, – подтвердила девушка, – давай прощаться!
Мишка снова обнял девушку за талию, но она в этот раз не стала отводить его руку. Он осмелел и прижал ее стан к себе, ощущая, как взаимная дрожь пробежала по обоим телам. Мишка приблизился своими губами к ее и не осознал даже, как у него сам собой получился поцелуй. Фрося не отводила своих губ, но вскоре, резко вырвалась из Мишкиных объятий.
– Все! Спокойной ночи Миша! – прошептала она, – приходи завтра в клуб опять!
Мишка глазом не успел моргнуть, как девушка исчезла в темноте, и вскоре ее силуэт виднелся за плетнем у входа в хату. Мишка постоял еще несколько минут и побрел назад, ориентируясь в темноте. Он уже дважды повернул и вышел на главную улицу, прежде чем услышал окрик.
– Эй, батрачок! – послышался голос, – поквитаться не желаешь?
Мишка напряг зрение и увидел, как от плетня рядом стоящей хаты отделяется фигура. Он по голосу узнал, что это был Филипп. Следом за ним отделился еще один силуэт, и тихо двинулся ему за спину. Почуялся запах самогонного перегара. Мишка не любил драться, но трусливо убегать от кого бы то ни было, не мог.
– За что мне с тобой квитаться? – спросил Мишка, пятясь спиной в сторону, чтобы дружок Филиппа не ударил его сзади.
– Как за что? – продолжал Филипп, – за словечки твои, с которых девки смеялися….
Мишка понял уже, что драки не избежать и спешно ретировался спиной к плетню. Вырвав из него кол, он затих в темноте, ожидая нападения с двух сторон.
– А один на один трусишь? – спросил он Филиппа, – дружка с собой прихватил, ай как?
Мишка пожалел, что спросил это, на звук из темноты полетел камень, угодивший ему в грудь. Короткий спазм прошел быстро, но этого времени Филиппу хватило, чтобы приблизиться на расстояние вытянутой руки и замахнуться. Мишка ударил колом по его руке и, отскочив в сторону, почувствовал, что дружок Филиппа обхватив его сзади, стал душить за шею в замке обеих рук. Мишка пнул дружка коротким концом кола в живот, тот громко взвыл от боли.
– Филя, он сука палкой дерется! – прозвучал незнакомый голос в темноте.
Мишка почувствовал, что не контролирует себя и, быстро развернувшись, ударил дружка колом наугад. По звуку было понятно, что попал по спине, дружок, крякнув, осел наземь. Мишка размахнулся палкой и ударил Филиппа по плечу, тот взревел от боли и сел на корточки, держась за плечо.
– Ну, с вас хватит, – сказал Мишка и быстро пошел в сторону колбасного завода.
***
Привыкший вставать ни свет, ни заря, Мишка проснулся намного раньше начала рабочего дня. Вчерашняя драка не прошла незаметно, он долго не мог заснуть и сегодня, проснувшись рано, чувствовал себя не выспавшимся. Казаки, в комнате которых его поместили, уже спали, когда Мишка вернулся из клуба. Он тихо разделся и лег в кровать, но заснуть не мог, одолевали мысли. Мишка старался понять, почему люди такие разные? Его новый друг Степка, например, доброжелательный молодой казак, который ни на кого не задирается, не лезет на показ из толпы и ведет себя по-взрослому. А этот Филя нечета ему вовсе, а полная противоположность.
Спрашивается, какого черта ему вчера было нужно? Ведь не захотел выяснить в честном поединке, кто сильнее, а подкараулил в темноте с дружком. Значит, был не уверен, что сможет побить Мишку, взял подручного. От таких парней, как Филипп можно ждать любой подлости, они, как трусливые собаки, кусаются из-за спины, втихаря. Мишка очень хорошо владел палкой, тренировался этому в поле, когда пас скотину. Представляя себя лихим казаком, а палку шашкой, он днями оттачивал мастерство рубаки.
Ему помнились еще джигитовки и скачки, проводимые в Милютинской, куда брал его с собой отец Ефим. Это всегда было зрелищем, восхищавшим всех – от пацанов до стариков. Отец рассказывал, что раньше при царе, казаки уезжали на сборы под Новочеркасск и там обучались военному делу. Это, кажется, что все просто – сел на коня и махай шашкой направо и налево. Ан, нет! Если этому не выучиться, то отрубишь шашкой коню и хвост и уши, а то и себя рубанешь по колену или ступне. И Мишка, оставаясь один со скотиной, учился мастерству владеть шашкой.
Ему сейчас смешно вспоминать, как он запрыгивал на молодого бычка, представляя, что это конь и старался удержаться на его спине, как можно дольше. Бычок не лошадь объезженная, он норовил тут же сбросить малолетнего седока и затоптать копытами, а то и покатать лбом по земле, норовя подцепить на рога. Когда батрачил у Скобелева, то в его стаде имелся бычок Буян, которого Мишка выдрессировал «под скакуна». Кличка не соответствовала характеру животного, бычок был спокойным, и разозлить его не так-то просто.
Бывает так, что животное и человек становятся друзьями. Никто не знает, почему это происходит, но Мишка и Буян любили друг друга. Когда мальчишка, вооружившись «шашкой» запрыгивал на Буяна, тот, как будто понимал, что от него требуется и послушно пускался в бег, не сбрасывая седока. А Мишка лихо рубил «шашкой» лопухи и высокий донник, густо произраставший у края распаханных наделов. Когда Скобелев узнал о забавах своего батрака, то смеялся до одури и еще долго называл Мишку бычачьим рубакой.
Вчера Мишка понял, что одному ему не справиться с Филиппом и его дружком, поэтому выдернул кол из расшатавшегося плетня и «потренировался шашкой». Он мастерски владел и ножом, также самообучаясь этому в одиночку. И вот сегодня он должен весь день работать ножом, обдирая и разделывая туши убитой бойщиками скотины. Но его нужно наточить, и навести о ремень, и Мишка поинтересовался у проснувшегося казака, где можно наточить инструмент.
– Да шут его знает! – ответил проснувшийся сокомнатник по имени Василий, – мы в коптильне работаем, а что и как в разделке, понятия не имеем.
– Там в разделке есть и точильный камень, и ремень для наводки жала, – подсказал проснувшийся второй сокомнатник по имени Кондратий, – а ты чего в такую рань проснулся-то? Вчерась до поздна со Степкой шлялися…. Видел, как вы вдвоем в клуб паровозников подались!
– Я всегда в это время встаю, – ответил Мишка, – потамушта привык….
– Девок-то много в клубе было? – спросил с улыбкой Кондратий, – пощупал хочь одну, ай нет?
– Пощупал, дядя Кондратий, – отшутился Мишка, – а вам-то что, завидно?
– Завидно! – сознался Кондратий, – жизня Мишка пролетает так быстро, что и не замечаешь ее, а опомнишься, когда смотришь на молодь такую…. Эх, ма! А какими же казаками мы были в свое время? За мной, поди, пол хутора девок бегало....
– Да будет тебе брехать-то с утра, – одернул Кондратия Василий, – жених нашёлси мне…. Вставай, нынче твой черед завтрак готовить, керосинка ждет тебя, а не девки. Яиц свари, колбаса с вечери осталась, да молока сейчас баба Груня припрет крынку…. Мишка будешь с нами завтракать?
