- Ваша милость. Рад видеть вас! Жаль, что приходится встречаться при таких обстоятельствах.

- Граф, - Александр кивнул подошедшему графу Савоярди, - Как ваши дела?

- Да вот, навестил могилу предыдущего герцога.

- Он же погиб вместе с вашим отцом под стенами Мираи?

- Верно. Жуткая была бойня.

- Скорее, отвратительное командование предыдущего короля. Не стоит это говорить, но я рад, что меня не было там. Рыцарская конница, атакующая ставку архимага… Глупая смерть многих достойных аристократов.

- Они выполнили приказ короля.

- Ну, надеюсь, сейчас их эта мысль утешает, граф.

- Уверен в этом, - кивнул Савоярди, - И кажется, церемония закончилась!

- Вроде…, - неуверенно протянул Александр, не зная, как правильно трактовать возникшее среди толпы придворных оживление.

- Позвольте задать вопрос, барон? На правах друга.

- Слушаю вас, граф, - вампир улыбнулся.

- Вы с королем сильно поссорились?

- Очень.

- И что теперь будет… Нет, не думайте, граф, я не… Я… - граф замялся, будучи не в состоянии сформулировать свою мысль, - Я останусь вашим другом в любом случае. И даже не пропущу королевские войска через свои земли. Но…

- Успокойтесь, граф. Я не намерен поднимать мятеж. Думаю, в ближайшие пару дней все разрешится самым лучшим образом.

- Я на это надеюсь, ваша милость. Мне не хотелось бы оказаться в ситуации, когда я должен буду выбирать между дружбой и клятвой. Вы дороги мне, Алекс. Я ведь хорошо помню, как вы нянчили меня в детстве!

- Я обещаю вам, что выбирать вы не будете, - вампир хлопнул графа по плечу и крепко его сжал, - Все будет нормально.

Церемония и правда завершилась, и вскоре мимо Блада и Савоярди прошли король с принцами и придворные. Граф Верон приветливо кивнул Александру, остальные сделали вид, что его нет. Граф Савоярди тоже откланялся и поспешил вслед за толпой. Вампир остался один, и его взгляд опять упал на могилу любимой женщины. Сердце снова сжалось. Предательские чувства! Столько лет, а все, как в первый раз!

- Горюете, барон?

- Немного, ваше высочество, - Александр обозначил поклон перед худым, немного нескладным подростком, - Кладбища успокаивают не всех.

- Это верно, - младший брат принцессы Регины, тринадцатилетний принц Карл, утвердительно кивнул и внимательно посмотрел на вампира, - Проводите меня до замка, барон?

- Почту за честь, ваше высочество.

- Карл. Когда мы одни называйте меня Карл. Тем более, скоро вы станете моим родственником.

Что племянник короля умен не по годам, Александр знал. Но вот то, что Георг посвящает его в планы, было чем-то новым. Граф Верон ни о чем таком не знал. Неужели мальчишка сумел найти ключ к сердцу дяди, и тот стал использовать его в своих интригах?

- Кто вам об этом сказал… Карл?

- Никто, барон. Такие вещи вслух стараются говорить как можно реже. Но я умею слушать. Фраза, оброненная здесь. Пара слов, услышанных там. Слухи, рассказанные слугами, и то, какие приказы своих господ они исполняют. И вот я уже знаю, что моя любимая сестра должна стать женой барона Блада. Я правда не знаю, зачем это королю, но рад, что не ошибся в своих предположениях и был прав.

- А почему вы решили, что правы, Карл? - Александр приятно улыбнулся, почувствовав рядом с собой умного собеседника.

- Вы не удивились и не переспросили меня. Вы хотели узнать, кто сказал мальчишке столь важную информацию, знать которую ему совсем не обязательно.

- Такие вещи знать надо всегда и в любом возрасте, Карл. Помогает стареть в тишине и покое.

- Я тоже так думаю. Но увы, мне это не грозит в любом случае. Разве что… Барон, возьмите меня к себе! - принц резко остановился и приблизился к Бладу, - Я отрекусь от титула! Я буду просто вашим слугой. Буду делать что угодно! Хоть бумажки носить!

- Неожиданно. Вам так надоело во дворце? Хотите сбежать?

- Да! - принц впервые отвел глаза.

- Врете! - взрослый ум парня рассчитал все верно, но детское лицо и отсутствие опыта подвели его.

- Я…, - принц засмущался, - Я люблю свою сестру. Я не могу просить вас быть к ней добрее. Но я могу быть рядом с ней и заботиться. Она хорошая девочка, пусть и ершистая. Ей будет тяжело с вами. Я помогу ей.

- И вы готовы отказаться от своей судьбы и посвятить свою жизнь сестре?

- Да! У меня нет будущего, барон. Я лишний принц. Мне не дадут под командование армию, всегда подозревая, что я могу направить ее против трона. Мне не дадут возможность устроить семью, опасаясь моих детей. Мне не сделать придворную карьеру. И вся моя жизнь пройдет под постоянным присмотром менталистов. Пусть лучше я сделаю не таким несчастным будущее своей сестры, чем буду играть с судьбой, пытаясь добиться невозможного.

- Вы так уверены, что я буду плохим мужем?

- Да.

- А вот это честный ответ, - вампир улыбнулся, - Я подумаю над вашим предложением, Карл.

Принц улыбнулся ему в ответ и, поклонившись, быстро пошел к двум важным господам, ожидающим его невдалеке. Соглядатаи и учителя в одном лице. А у паренька тяжелое детство. Хотя, наверное, странно говорить это в отношении принца. Крестьяне таких проблем, как у него, не знают, зато им жрать нечего. И вот реши, что из этого хуже?

Неспешно гуляя, Александр побрел по улочкам Каса. Жандармы тенью следовали за ним по пятам. А сам вампир размышлял о Карле. Парнишка понравился ему. Умный. Преданный. В нем чувствовался потенциал. Таким командирам солдаты подчиняются беспрекословно. Таких чиновников никто не обманывает. Жаль, что родился он не в той семье…

- Барон! - запыхавшийся граф Верон спрыгнул с коня, - Как хорошо, что я так быстро нашел вас!

- Что случилось, граф?

- Его величество объявил в замке, что хочет видеть вас следующим герцогом Касом, но вашу кандидатуру должен утвердить Совет Баронов.

- Ясно, - Александр засмеялся, - Король желает убедиться, что я не блефовал и бароны за меня.

- Да! - граф даже не попытался отвести глаза в смущении, - Вы же не думали, что все будет просто?

- Ну, почему же. Все будет еще проще, граф. Бароны начнут прибывать в Кас завтра.

- Так быстро? - удивился граф Верон.

- Я давно послал за ними и назначил сроки прибытия.

- Все предусмотрели?

- Все предусмотреть невозможно. Но я постарался.

- Ну что там? - вампиресса подошла к закрытому магическим щитом проему.

- Образец 199\6\12, исходный объект: росток подсолнечника.

- И он мутировал в это?

- Ага! - весело ответила девушка, закованная в доспехи, больше напоминавшие тяжелый скафандр.

Мария надула щеки и шумно выпустила воздух. Растение, передвигающееся на корнях, очень активно исследовало свою камеру и напоминало подсолнечник только одним: широким цветком, полным семян. Все остальное было… чужим.

- Жизнеспособен? - деловито поинтересовалась Мария.

- Нет, - покачала головой лаборант, - Распад тканей уже начался.

- Семена прорастают?

- Нет. Но они смертельно ядовиты. Точную формулу яда еще не разобрали.

- Семена в Хранилище, образец уничтожить, - распорядилась Шеф Корпуса Науки, - Завтра жду полный отчет.

- Есть.

- Петр! - Мария обратилась к троллю-наблюдателю, которые в последние годы предпочитали брать человеческие имена, - Почему этот образец мне что-то напоминает?

Тролль почесал голову огромной пятерней.

- В 108 году был образец пшеницы, после магической мутации сохранившей все прежние показатели исходного растения за исключением того, что корень стал совершенно ядовит и уничтожал землю произрастания. Мутация была жизнеспособна, семена сохранены в Особом Хранилище Корпуса Науки, коробка 2098.

- Не то, - отмахнулась вампиресса.

- В 67 году имела место магическая мутация исходного образца: молодой петух. Мутация была нежизнеспособна. От исходного образца не сохранила ничего общего. Мутировавший объект беспрестанно нес яйца. Яйца были слабо ядовиты и вызывали сильнейшие желудочные боли. Образцы яиц сохранены в Особом Хранилище Корпуса Науки, коробка 0390. Мутировавший образец уничтожен.