- Пошел вон!

- Что?!

- Пошел вон! - четко проговаривая каждую букву, повторил Александр.

- Вы пожалеете!

- Уже жалею, что вообще начал этот разговор, - отмахнулся вампир.

Когда эмиссар ушел, барон еще несколько минут задумчиво смотрел в дверь, а потом резко встал и направился в спальню. Достав амулет связи, он вызвал Константина и быстро пересказал ему весь недавний разговор.

- Говоришь, даже тебя провел? - голос алукарда был тихим и спокойным.

- Еще как провел. Таким безопасным казался.. Но не это важно, талантливых людей хватает как в Империи, так и в других странах. Меня больше заинтересовало, что имперцы готовы плыть через Бурное море.

- Это мода последних лет. Ищут безопасные пути к другим континентам, пытаются заплывать в Бурное море и так далее.

- Раз мода не прошла, значит есть результат?

- Ну, есть, - признался алукард, - Но такой, что говорить о нем стыдно.

- Тут важен сам факт. Может, море меняется?

- И что?

- Так если мы упустим этот момент, потом придется нагонять.

- Что ты предлагаешь? - Константин начал проявлять нетерпение.

- Давай построим в Александрии опытную верфь. Люди там есть, команды смертников наберем. Магические суда, железные суда, можно даже паровые суда. Если люди вдруг решили, что им это надо, то значит это надо и нам.

- Здравая идея. С нее и надо было начинать! Я распоряжусь, - алукард на секунду замолчал, - Мне уже доложили о Совете и приглашении короля. Как думаешь, будет тянуть или сразу коронует?

- Будет тянуть, конечно ! - рассмеялся Александр, - Наш добрый король иначе не может. Но я предупрежу графа Верона, чтобы это не вышло за рамки приличий. А чего тебя так заинтересовал этот вопрос?

- Хочу сразу объявить о снятии изоляции.

- А как же подтверждение от Совета?

- А, брось! Ты согласен. Евгений согласен. Я согласен. Тролли выдали решение. Чего тянуть? Нам это надо!

- И все же, озаботься формальной стороной дела. Совет Вампиров не фикция, и не стоит низводить его роль до обычной прислуги.

- Думаешь, кто-то будет против?

- Все будут «за», но спросить их об этом надо. Это наша традиция!

Покрытый шрамами Ратник с грустью в глазах стоял на обочине и смотрел на нескончаемую вереницу телег, в которых сидели понурые эльфы. Женщины, дети, старики… Проигравшие...

Мужчины брели рядом, и их вид был еще более жалким. Два столетия братоубийственная война бушевала под сводами Великого леса. И сейчас те, кто потерпел поражение, покидали родные места навсегда. Здесь больше нет для них места. Такова участь побежденных.

Но тем не менее Эриэль гордился своими эльфами. Они не предали, не переметнулись в стан победителей, не ударили в спину. А всего этого за последние десятилетия в Великом лесу хватало! Семьи предавали и меняли альянсы, как перчатки. Все, кроме его Воинов!

Когда семьдесят лет назад стало понятно, что восставшие Воины проиграли, многие нашли момент очень удобным для сведения личных счетов или попыток укрепить свои позиции. И так активно стали этим заниматься, что среди эльфов, по сути, вспыхнула новая гражданская война. Только в этот раз отдельные семьи, вспомнив давние обиды, резали друг друга. Именно это и отложило неминуемое поражение Касты Воинов еще на семь десятков лет.

За это время стан победителей изменился до неузнаваемости. Из пяти семей Высшей Касты остались только три! Количество эльфийских княжеств уменьшилось до девяти! Ни одного живого архимага! Каста Жрецов вместо служения Бессмертному Совету интригует. Семьи Касты Правителей не доверяют вообще никому, все старые союзы забыты, а новые ненадежны. Каста Рабочих решает все свои проблемы в своем кругу и никогда не просит помощи ни у кого. Разбогатевшая на войне Каста Торговцев требует расширения прав и диктует условия своим должникам! Только Каста Крестьян не забывает свои обязанности и кормит эльфийский народ, как и две тысячи лет назад.

Но, несмотря на поражение, Эриэль был даже рад, что наконец все это мучение закончилось. Теперь можно смело начать новую жизнь! Пусть под сводами Великого леса больше не будет Касты Воинов, ее верные сыны, в лице своих лучших представителей, найдут новое место для жизни. А победители пусть тешат свое самолюбие, распоряжаясь новообразованной Кастой Бойцов.

Именно так Великий князь Ниэль назвал новую Касту, набранную им из семей Низших. Тогда, в самом начале гражданской войны, традиции Воинов сыграли против них самый первый раз. Возможность стать Воином любому умелому солдату была использована Великим Князем, и Каста Бойцов заменила Касту Воинов, но была понижена в своих правах. Несмотря на более низкий статус, семьи Касты Низших с радостью переходили в Касту Бойцов и умирали за Великого Князя и Бессмертный Совет в сражениях против Воинов. Первый и самый сильный натиск мятежников удалось остановить. А потом был целый век войны, когда эльф убивал эльфа.

- Брат, гонец из арьергарда.

- Что там? - Эриэль оторвался от созерцания колонны беженцев.

- Появились отряды Бойцов, - последнее слово подошедший эльф произнес с презрением.

- Они нападают?

- Нет, брат, просто наблюдают. Их больше, но они не рискуют. Эти жалкие…

- Они разбили нас, Родуэль, и кто тогда мы, если они «жалкие»?

Эльф опустил голову. Слова Ратника были правдивы. Воины, кичившиеся своей силой, отвагой и традициями, были разбиты сбродом Низших, отвоевывающих свое место под небом. Великий князь очень верно все рассчитал, и бесправные эльфы, получившие возможность повысить свой статус, оказались на поле боя очень опасными противниками. Да, они массово гибли, но их место занимали новые, а у Воинов такого ресурса за спиной не было.

- Если не появятся отряды людей, то мы уйдем без боя, - видя, что Воитель услышал его слова, Эриэль позволил себе немного поразмышлять вслух, - Но если появятся люди, нам придется умереть на этой дороге, чтобы наши дети и женщины смогли покинуть Великий лес.

- Если бы не люди, - вздохнул Родуэль, - Все могло быть по другому.

- Нет, брат, ничего не могло быть иначе. Наше поражение стало результатом нашей слепоты. Мы были уверены, что под сводами Великого Леса нам нет равных. Высшие показали, что мы просто глупые слуги, которым при необходимости всегда можно найти замену! Решение Великого князя Раэля нанять людей из закатных королевств стало точкой в истории нашей касты, но проиграли мы задолго до этого.

- И что теперь?

- Нам нужно начать все заново. Только теперь больше не делать прежних ошибок.

- Куда ты планируешь пойти, брат? Люди не любят нас, и восходные королевства с удовольствием украсят нашими телами обочины дорог.

- Я еще думаю, Родуэль. Я еще думаю.

- Может укроемся у леших? Всю войну они честно выполняли свои обязательства.

- Об этом рано думать, брат. Мы еще не покинули пределы Великого леса. У отрядов людей еще есть шанс оставить нас здесь навсегда.

- В Бойцов Великого князя ты не веришь? - усмехнулся Воитель.

- Нет, - вернул улыбку, Эриэль, - Они и правда жалкие солдаты. Но их много и они верны. А это важней всего. Наемники видят это, и значит под своды леса люди не придут еще очень долго. Даже своим проигрышем мы продолжим хранить Лес.

- Братья, отряды людей замечены у северного брода, - еще один Воитель присоединился к совету на обочине.

- Вот и все. Люди не успеют остановить нас, - Эриэль улыбнулся и расслабился, - Теперь мы спокойно покинем Великий Лес.

- И куда мы пойдем? - Родуэль повторил свой недавний вопрос.

- На север!

- В Тор?!

- Нет, - Эриэль рассмеялся, - Этого от нас и ждут. Единственное человеческое королевство, которое слишком слабо, чтобы противится нашему появлению. Я уверен, что Великий Князь направит туда посольство. Да и гномов он сможет подкупить! А весь путь до Тора нам идти через владения гномов.