В конце переоделся, вышел, обнял жену, попродался с родственниками, и расправив крылья, от чего челюсть Ийрены немного упала, шагнул на тропу теней.

И все же за окном оказался вечер. Темнело прямо на глазах. Хотя на тропе теней я только чувствовал, как яркий шар скрывается за горизонтом и как приходит наше время. Летел специально так, чтобы не близко от того храма. Но шевеление чувствовалось по всему лесу. Он оживал, если это слово подходит к немертвым. Лес наполнялся не жизнью. Не мертвое становилось активнее. То там то тут виднелись остаточные следы чужой воли, пробуждавшей всех. Солнцеликая была права. Я обязан защитить свой замок и свои земли. Это долг лорда. Особенно теперь, когда с потомками и наследством я разобрался. Но вот как? Ничего, кроме осады и штурма с дракона в голову не приходило. Ну разве что, вернуть клинок себе в сердце и пойти по спорить с местными за то, кто действительных хозяин этих земель, раз уж мы все переть не мертвые, то и права на эту землю у нас равные.

Был и еще один интересный способ. И он мне нравился все больше, чем ближе оставалось до школы. Призраки. Призраки ходили в слугах директора школы. Призраки были рабами при моих врагах. И я знал, чья воля связывает их всех. Та мертвая зельеварка, королева призраков. Возможно, она даже была с душой, как мы все. Чем-то же объяснялась ее сила и воля. Оставалось только вырвать из ее лап призраков и подчинить их себе. Мертвый я или нет?

Мимо школы я пролетел даже не останавливаясь. Наше третье баронство всегда было очень мрачном местом. Там были топи и болота. Не все баронство конечно. Только небольшая часть. Но эта часть не имела ничего общего с лесом мертвых и его тьмой. И там часто селились ведьмы, пока мой прадед не велел проложить через болота дорогу. Камни, землю и песок свозили со всех концов. Много мелких болот засыпали целиком. Через большие проложили широкие дороги, высадив по краям остролист, защищающий от водной нежити и удерживающий берег от размытия. Но были и те болота, через которые дороги были не нужны. В одних добывали ягоды и гадов, другие были слишком мелкие и не очень топкие. Третьи просто лежали так, что не мешали проезду. А в самом большом жила Ришка. Давно жила, но трогать ее болото тогда не посмели. Да и не мешало оно никому. Наоборот, защищало от буйных соседей на краю баронства. В особо холодные и голодные зимы местные бароны даже слали Ришке провиант. Запрягали порося в санки, вешали колокольчик, грузили мешок муки и оправляли в болото. Так что где был домик ведьмы я примерно знал. Оставалось надеяться, что учениц у нее не осталось, а если и остались, то все давно работают в школе.

Домик я нашел легко. Жилым он не выглядел. Камень еле угадывался под мхом. На земляной крыше выросли неприлично огромные деревья. Теперь это уже не был не двухэтажный дом с травой на крыше, а землянка в корнях вековых деревьев.

Вышел с тропы теней, на самой границе островка. Ни тропки, ни примятой травинки. Кругом было пусто и уныло. Может, от того, что смотрел я на это место в свете звезд, может, от того, что людская рука не тревожила этой земли очень давно. Грядки заросли, камни давно лежали там, где того хотели растения. Только крона больших деревьев мешала острову зарасти не травой, а лесом.

Из дверей вышла. Вполне красивая, хоть и не молодая. В простом платье и платке.

— Кто здесь? — чуть испуганно спросила она, снимая платок с головы и кутаясь в него.

— Я из школы. Думал, тут нет никого. Извините, если напугал.

А живая ли она, пронеслось в моих мыслях. Если живая, то всему плану конец. Придется искать другое место.

— Напугал. Ночь не дворе. Я и свет в доме уже погасила. Пойдем, накормлю, а утром покажу как в школе долететь. Тут местность обманчивая. Болота кругом.

— Вот спасибо!

Женщина приоткрыла дверь и зашла внутрь. Вот только не нравилось мне тут. Точнее, слишком уж нравилось. Пока шел сорвал пару веток с цветами.

— Давай скорей. Не морозь мне избу.

Вот только кругом стояла такая жара.

У каменных ступенек дома опустился на колени, положив ветки на порог.

— это тебе Ришка. Цветочки на могилу.

Иллюзия развеялась вместе с криком ведьмы. Дверь, куда меня приглашали, оказалась надгробной плитой в корнях деревьев. Два остролиста с трудом удерживали дух ведьмы в могиле.

— Ришка — позвал я. Ведьма появилась на своей могиле. — А чего ты не ушла? — Ведьма смотрела на меня долго и выразительно. Но молчала. — Я по-хорошему спрашиваю. Зла у меня к тебе нет.

— Аль не знаешь некромант, что не будет ведьме покоя, пока она свою силу другой не передаст?

— А как передашь, так сразу уйдешь?

— Да. — врать мертвые не умеют.

— А что для этого надо?

— Много что. Но мне и рассвет встретить с живой в моей могиле. Как лучи солнца коснуться моего места упокоения, так сразу и уйду. А дар с живой останется.

— А на меня чего позарилась?

— А кто тебя знает? Вдруг бы и получилось?

— Сиди здесь, и никуда не уходи. — сказал я — А я пока за девкой слетаю.

— А тебе что с того? — ведьма спросила недоверчиво.

— Уходя, возьмешь с собой дух давно почившей зельеварки. Дух не простой. С душой может даже. Она стала сильным приведением. Очень сильным. Я с ней сразится хотел, но если все карты в руки, то так проще.

— Я с острова уйти не могу. Тут хоть и болото, но вода текучей оказалась. Ты того призрака на остров призови, и лети за девкой. А я пока сражусь. Вернешься, уже все готово будет.

— За ней могут прийти. В подмогу.

— Как придут, так и уйдут. По текучей воде сильно то не походишь. Ты лучше думай некромант, где ты девку подходящую найдешь?

— Да есть у меня одна на примете. Говорливая. Знатная. И готовить умеет.

— Тогда торопись. Время до рассвета много, но ночь не вечна.

Заклинания призыва пришлось выбирать самое сильное. Только оно гарантировало бы доставку духа любой силы и изрядно помятым. Метку вызова чертил на острове, сам же встал ногами в воду. Для духа я буду что невидимый.

С последними строчками пространство вывернулось, выплевывая призрак. Довольной та не выглядела.

В ее крике, вымораживающем кровь, я отчетливо слыша все то, что бы сказала приличная девушка, стащи ее с кровати в пыльный мешок и вывали посреди леса на чужой остров, где даже магия принадлежит другому духу.

Ведьма оскалилась и рыча бросилась на гостью. Гостья бросилась прочь и со всей силы врезалась в невидимую стену, окружающую остров. Попробовала вернуться в свою могилу и не смогла. Чужая магия на чужой могиле не дала зельеварке этого сделать.

Посмотрев на хозяйку места, дух растопырила пальцы и бросилась в атаку. Ведьма сделала так же. А я ушел на тропу теней, несясь к школе.

Дорога стелилась легкой дымкой, пронося целые селения. Только иногда на пути попадались мертвые, не спешно идущие своей дорогой. Как то один лорд, узнав, что после смерти мертвые идут до ворот забвения пешком, заплатил некроманту за то, что бы тот его подвез после смерти. Не пристало лорду пешком даже после жизни шастать. Но бывали и такие, кто не хотел уходить, и платил за то, чтобы духом найти покой в своем же портрете в замке и смотреть оттуда на живых. В таких домах галерея предков не только пугала, но могла и дельно посоветовать.

В школу влетел через один из потайных ходов. И там же продолжил полет. Где обитали девочки Меге я примерно представлял. Вот только пришлось заглянутьв добрые пару джин комнат, пока я не увидел ту, что искал. Не помню как ее звали, но именно она говорила про свой замок.

Девочка в одной коротенькой рубашке, через которую было видно почти все, сидела на своей кровати и перебирала веточки на своей метле. Девочки совсем не спали. И бутылка вина была тому причиной.

— Эх, вот могла бы, я бы этой мымре волосы вырвала. И ничего что старше. Ты видела, как она на меня смотрела? Старуха эта? А вот брату нее красивый.

Девочка пьяна прижалась к своей метле и обняла.