Задира изумленно смотрел, как половина птиц в едином порыве сыплется с дерева, а остальные звереют прямо на глазах.

– Зомби, говоришь? – переспросил вожак. Впрочем, ответа он не ждал. – А снять маску не хочешь?

Шестое чувство ясно давало понять, что благодарности за оригинальную шутку ждать не стоит.

– Вы что, рехнулись? – испугался Задира. – Спокойно! Я пошутил! Всем расслабиться и разойтись!

– Сейчас разойдемся! – пообещал вожак. – Бей его, парни!!!

Задира отскочил, бешено замахал крыльями и сорвался с места. Стая, яростно галдя, бросилась за ним.

Недостроенная ловушка лисы сработала, но лиса была слишком далеко, чтобы услышать довольное чавканье кабанчиков. Впрочем, совершенно неожиданно она нашла кое-что не хуже.

Ворона достала из тайника сыр, положила его перед собой и замерла, наслаждаясь дивным, сводящим с ума запахом. Ей хотелось получить как можно больше удовольствия от неожиданного подарка.

– Сыр! – пропела она, и ближайшие соседи скривились от скрипучего звука. – Ням-ням!

– Что-что? Ням-ням? – невольно повторила лиса, останавливаясь и устремляя на ворону внимательный взгляд. – О-о-о, сыр! Действительно ням-ням!

Ворона увидела лису и крепко зажала сыр в клюве. Лиса обошла вокруг дерева: забраться невозможно, ветки больно высоко. По праву считая себя экспертом в области лазанья по деревьям, она твердо знала, что без помощи свирепого лая преследующей тебя по пятам собаки наверх никак не попасть. А собаки нет. Это хорошо. То есть плохо. В общем, смотря с какой стороны подойти к данному вопросу. И что теперь делать?

Послышался быстро нарастающий шум, и через миг воробей с черепом на голове на первой космической скорости пролетел под носом у вороны. Та испуганно вжалась в ветку. Следом за первым воробьем пронеслась воробьиная ярость в чистом виде, сметавшая на своем пути все преграды, какие только могла смести. Ворона в ужасе закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила, что ее до самой макушки завалило сорванной листвой.

Она попыталась нащупать крылом сыр, но, кроме микроскопического кусочка в клюве, ничего больше не нащупала. Чувствуя, как внутри все холодеет, ворона в последней надежде раскидала листья и, не найдя сыра, отчаянно прокричала:

– Кккааааааррр!

– Чавк-чавк! – донесло с земли восторженное. Ворона поперхнулась и посмотрела вниз. Лиса. Жует что-то. Довольная такая! Чего жует-то? Ворона пригляделась. Две мелкие козявки, упавшие во время стихии в гнездо вороны, почувствовали страшный холод и поспешили выбраться из гнезда, пока не замерзли окончательно.

– Сыр! – Отчаянию вороны не было предела.

– Ага! – радостно кивнула лиса. – Вку-у-у-усный! Спасибо за угощение, ворона! И, это, ты сильно не ругайся – тебе просто не повезло. С каждым бывает.

Лиса подхватила остатки сыра, махнула хвостом на прощание и скрылась с вороньих глаз долой. Ворона мрачно плюнула ей вслед.

– Чтоб ты треснула! – проворчала она.

– Лисы не трескаются, а принимают форму сферы, – донеслось откуда-то в ответ.

– Да пофиг! Веришь, нет? – каркнула ворона, насупилась и замолчала.

– Какой гений сказал мне, что держит ситуацию под полным контролем? – Артем вопросительно посмотрел на Ярослава и перевел взгляд вниз. Там под березой стояла разъяренная медведица. – Ты не помнишь, случайно?

– Случайно нет! – отозвался Ярослав, опасливо косясь на осиное гнездо в метре слева от их временного убежища. – Но сказал он это, явно не подумав.

– Рад, что мы думаем одинаково по этому поводу. В следующий раз, будь настолько любезен, не нервируй обитателей леса почем зря. А то мы не только без коней останемся, но и сами дадим дуба.

– Откуда я знаю, куда делись кони? – возмутился Ярослав. – Я только на минуточку отвернулся! Оборачиваюсь, а вместо них стоят два взнузданных козла!

– И третий перед ними, – уточнил Артем. Ярослав показал брату кулак.

– По уху врежу! – откровенно пообещал он. – Ты у меня всю жизнь будешь не на конях, а на скакалках скакать!

Артем показал язык.

– Надо же додуматься до такого – разъярить медведицу, – невозмутимо продолжал он. – И забраться от нее именно на то дерево, где живут осы!

– Я думал, конокрады в кустах спрятались, – оправдывался Ярослав.

– Но там оказались козлодары… – съехидничал Артем.

Медведица пошла на взятие высоты. Ярослав прошептал брату:

– Никогда больше так не делай! – аккуратно схватился за осиное гнездо и со всеми предосторожностями, на какие только был способен, отделил его от дерева. – А вот и наш подарок дорогому гостю!

Гнездо полетело в медведицу. Часть осиного роя начала недовольно носиться вокруг, а мимо Ярослава пролетел воробей с черепом.

– Воробьиная Смерть! – ахнул царевич. – Что только в этой глуши не летает!

Осы уже обратили на царевичей пристальное внимание и почти полетели в атаку, как вдруг мимо них сметающим ураганом пронеслась воробьиная стая. Людей и медведицу сдуло с дерева, и они рухнули вниз, с треском ломая сучья. Медведица громыхнулась первой, следом на нее упали царевичи. Но тут же вскочили и ломанулись наутек быстрее стаи. Сзади недовольно рычала медведица, гудели осы и чирикала возмущенная стая. Царевичи неслись до тех пор, пока шум и гам представителей животного мира не стихли вдали.

– Хватит! – устало выдохнул Ярослав. Артем согласно споткнулся на ровном месте и упал на траву. – Надо передохнуть чуток.

Артем прислонился спиной к дереву, чувствуя, что названного времени ему катастрофически не хватит. Ну что за напасть – как приключения, так одно за другим или даже внахлест?

– Простите, вы мне не поможете найти мою корзинку? – послышался голос со стороны леса. Царевичи обернулись и увидели девушку с козленком. Все трое вздрогнули: царевичи от неожиданности, а Аленушка оттого, что увидела на их одежде гербы соседнего государства. Это означало, что перед ней не простые люди.

Небольшая немая сцена.

– Корзинку? – переспросил Артем. Он никак не мог поверить, что на свете бывают такие красивые девушки. – Что за корзинка?

– С ягодами. Я собирала, а ее кто-то забрал.

– Медведи, наверное, – предположил Артем. – Мы тут недавно встретились с ними.

– Где? – удивилась Аленушка.

– У кривой речки.

– Так это же в двух часах ходьбы! – удивилась Аленушка.

Царевичи переглянулись.

– Сколько мы бежали? – спросил Ярослав. – Минут десять?

– Меньше.

– Кто же вы, такие скоростные? – поинтересовалась Аленушка. Козленок у ее ног весело подпрыгнул и безбоязненно подошел к Артему.

– Не может быть! Первый раз забыли представиться! – спохватился Ярослав. – Я – царевич Ярослав, а это – царевич Артем, мой младший брат. Мы бежим… то есть идем, в смысле, скачем спасать царевну Марию от Кащея бессмертного.

– Странные вы, царевичи, – заметила Аленушка. – Как вы без коней скачете?

– Мы на конях! – запротестовал Ярослав. – Только они отстали.

– Погодите… Кащей похитил царевну? – ужаснулась Аленушка.

– Не только, – уточнил Артем. – Он разогнал стражу, усыпил кучу народа, распугал будущих царей и выбил все стекла во дворце. И еще не дал моему брату предложить царевне Марии руку и сердце!

– Это говорить не обязательно! – Ярослав толкнул Артема локтем в бок.

– Вам непременно надо встретиться с Бабаем! – воскликнула Аленушка.

– С кем? – Царевичи недоверчиво переглянулись. – Разве он не из сказки?

– Кащей тоже из сказки, но это ему нисколечко не мешает вредить людям, – резонно заметила Аленушка.

– А зачем он нам?

– Он много знает об этих местах и с радостью расскажет, как быстрее добраться до замка Кащея. Идемте, я вас провожу!

– Далеко? – спросил Артем, чувствуя, что ноги не хотят ему подчиняться.

– Здесь недалеко, за холмиком! – махнула рукой Аленушка.

– Отлично! – обрадовался Артем. «Если не хватит сил идти, так можно будет скатиться». – Мы охотно принимаем ваше приглашение, милая незнакомка!