Когда подгоняемая им стража по-спринтерски пронеслась мимо царской конюшни и умчалась в неизвестном направлении, Кащей остановился, – его внимание привлекло огромное скопление украшенных гербами карет. Стало ясно, почему так много стражи и куда везли портрет царевны путешественники. Принцы и царевичи всех мастей прибыли на ежегодный бал. Их устраивались каждый год в разных государствах, и служили для знакомства царевичей с царевнами, развития дипломатических отношений и обустройства личной жизни. Явление Кащея могло внести в традиционный распорядок великосветского междусобойчика немало сумятицы и неожиданностей, чем он и решил воспользоваться. Развлекаться – так развлекаться!

Бал был в самом разгаре, когда старенький мужичок с длинной бородой вошел в зал и остановился около балкончика, где оркестр от души наяривал веселую быструю мелодию.

– Ась?!! – прокричал он так, что у ближайших к нему пар заложило уши, а музыка превратилась в вызывающую дрожь какофонию и заглохла. Танцы монархов мира превратились в броуновское движение частиц и плавно сошли на нет. Присутствующие во все глаза уставились на громогласного незнакомца.

– Ничего не слышу! – прокричал старичок. – Что ж такое, не пойму никак?

Он поковырял пальцами в ухе и вытащил белый комочек.

– Стража! Выкиньте этого оборванца к чертовой бабушке! – с сильным акцентом прокричал нахального вида принц.

– Опять вату в уши затолкали! – возмущенно прошамкал старичок, пульнул вату в недовольного принца и немного полюбовался, насколько присутствующие шокированы его манерами. Потом выплюнул камешки, из-за которых шепелявил, разорвал надетую поверх боевого костюма деревенскую одежку и сдернул бороду. – А вот и я, Великий и Могучий в меру своих скромных сил и маленьких возможностей – собственной персоной!

Толпа одновременно и недоуменно моргнула. Кащей выплюнул последний камешек и прокашлялся, нарушая мертвую тишину.

– Вы меня не признали? – обратился он к весьма озадаченному происходящим царю. – Меня, Великого и Злобного Кащея Бессмертного, не признают?! Вот круто: богатым буду!

Толпа пришла в движение.

– Или признают? – добавил он. – Вы куда это отступаете?! Я не ядовитый!

Свободная площадь вокруг него стремительно увеличивалась.

– А как же танцы до упаду? – воззвал он. Желающих не оказалось.

– Потанцуйте с величайшим злодеем Вечности! Имейте совесть, не заставляйте меня самого выбирать себе пару! – пригрозил Кащей, и, словно услышав его призыв, в зал вбежала значительно возросшая в количестве и вооружении стража.

– Я не танцую с мужиками! – запротестовал он, опуская меч-кладенец и очерчивая вокруг себя круг. Стражу хлебом не корми, а дай исполнить танец с саблями. – Кто зайдет за черту, резко увеличится в количестве и уменьшится в качестве!

Стража не прислушалась к совету и неразумно бросилась в атаку. Дикий крик – в широком спектре от «ура!» и до «спасайся, кто может!» – потряс стены дворца.

– Разве вам не говорили, что нападать всем скопом вредно для организма? – Кащей лихо разрубал пики и топоры рвущихся в бой и мешавших друг другу противников на весьма мелкие кусочки. Стража озверела, но, лишившись оружия, отступила и оставила эмоции при себе. Гости разбежались по углам, за исключением нескольких сумасшедших царевичей, бросившихся на помощь страже. Кащей сначала и не сообразил, что воюет не только со стражей. Лишь заметив, что у некоторых из них обмундирование странных мирных расцветок, он понял, что повоевать любит и мирное население.

– Не ожидал! – искренне восхитился он, отбиваясь от особо назойливого монаршего отпрыска. – А как насчет честной битвы один на один?

– У нас неравные условия! – парировал отпрыск.

– Например?

– Ты бессмертен!

– Ну, в общем-то, да, – согласился Кащей, – и что теперь, искать бессмертного противника? Да я помру быстрее!

Кащей поискал взглядом царевну: она выглядывала из-за трона и была сильно недовольна происходящим. Задавать ей вопросы в такое время абсолютно бесполезно: все ответы будут не по теме. Придется пойти сложным путем.

– Как обычно, – пробормотал Кащей, на миг отвлекся от битвы и чуть не пропустил выпад. Он разозлился, одним мощнейшим ударом перерубил слабенькие мечи противников и ураганом бросился к Марии, разбрасывая гостей и стражу, точно кегли. Пространство вокруг растерявшейся царевны мигом опустело, рядом остался царевич Ярослав, он встал перед Марией и выставил перед собой меч. Кащей на бегу разбросал бомбосферы, и зал утонул в клубах фиолетового сонного газа. Кащей ходу выбил меч из рук царевича, Ярослав ударил кулаком, но Кащей пригнулся и кулак просвистел над головой. Кащей подхватил засыпавшую царевну и бросился к окну. Запрыгнул на подоконник, повернулся лицом к гостям и прокричал:

– Вызываю на бой самого храброго из вас! Пусть он победит меня в жестоком бою и освободит царевну! Если сумеет, конечно! – Кащей ухмыльнулся, заставив особо впечатлительных гостей упасть в обморок чуть раньше попадания в страну сновидений. – Приятных кошмариков!

Кащей щелкнул каблуками, сапоги полыхнули ракетным пламенем и стремительно подняли его к верхним окнам. Кащей в последний раз посмотрел вниз, увидел выкрикивающего угрозы царя, помахал ему рукой, достал из рукава дистанционный взрыватель, нажал на кнопку и укрыл себя и царевну плащом. Снаружи прогремели взрывы, в небе засверкал разноцветный фейерверк. С жалобным звоном осыпались стекла, с криками попадал на землю перепуганный народ, а к дворцу полетел призрачный конь. Кащей выпрыгнул в окно и понесся к земле в свободном падении. Опоздай конь хоть на мгновение, Кащей покончил бы жизнь коллективным самоубийством на пару с царевной, так и не узнав ее тайны – до земли было пятнадцать метров. Конь в последний момент подхватил их у самой земли и тут же взмыл под облака.

Через короткую минутку всеобщей паники дворец надолго погрузился в крепкий и здоровый искусственный сон.

Понурая лиса брела по тропинке, тщетно игнорируя урчание пустого желудка. Почти под утро она захотела утащить в деревне курочку, но страдавший бессонницей петух оказался таким здоровым, бойким и коварным, что налетел на хищницу едва ли не раньше, чем она успела прокрасться в курятник. Заклеванная в нос лиса ломанулась к лесу, но наскочила на дремавшую у забора собаку. Та от криков петуха приоткрыла глаза и не сразу сообразила, что за рыжее чудо на неё несется, но это не помешало ей ловко щелкнуть челюстями и оттяпать от лисьего хвоста клок шерсти. Лиса взвыла от боли и перелетела через забор под свирепый собачий лай, до сих пор эхом отдававшийся в ушах.

Перед носом стрелой пролетел воробей. Лиса вздрогнула и остановилась, ожидая, что воробей повторит полет у ее носа. Тогда уж она не станет зевать и заморит червячка. Но воробей не собирался испытывать судьбу дважды. Он удобно устроился на ветке и сказал:

– Лиса, да ты реально похудела! Как ухитрилась? Делись секретом!

Лиса огляделась по сторонам.

– Люди тысячи лет ищут этот секрет, а тебе вот так прямо возьми и открой?

– А что такого? – удивился воробей. – Я же не человек. Не жадничай!

– На ухо могу прошептать. Лети сюда.

Воробей захихикал.

– Знаем мы ваши рецепты! – сказал он – Зачавкаете со всеми потрохами, и всё! Нет уж, спасибо!

Воробей перепрыгнул с ветки на ветку, чирикнул на прощание и упорхнул, едва не столкнувшись с пролетавшей по своим делам Ягой. Лиса вздохнула. Везет же Яге – даже избушка, и та на курьих ножках! А тут живот к спине приклеился. Где же ты, лисье счастье, за какими горами спряталось? Ау…

Вечером Баба Яга в подзорную трубу наблюдала за крайним домом в деревне. Сам дом был ей безразличен, внимание занимал бегающий двору козленок Иванушка. Яга следила за ним до тех пор, пока с неба не донеслось размноженное эхом дикое ржание.

– Что за странные звуки? – подивилась Яга, недовольно направляя трубу вверх и высматривая небесного хохотуна. – Интересно, кто из них ржет: конь или Кащей? Никак, опять светопреставление устроил! И кого это они там перевозят?… Царевна Мария?! Кащей, ты – дурень, не знаешь, за что взялся! От малолетних детей проблем выше ушей, а разгневанная царевна его вообще в могилу сведет, даром что бессмертный!