- Но у тебя же есть потомки.

- У Кадмуса Певерелла есть, но не у Салазара Слизерина, - поправил меня маг. - Я взял на воспитание своего племянника, сделал наследником. Его родители погибли, когда мальчику было два года, и своим отцом он считал меня.

Между нами воцарилось молчание, лишь мое дыхание нарушало тишину.

- Не стоило дарить этот браслет мне, - с горечью произнес я.

Ради защиты пожертвовать творением своего сердца, самой дорогой вещью. Это мог сделать я, но никак не Слизерин, что берег браслет столько лет. И даже после смерти.

Страшно, сладко, внутри все сжимается от предчувствия, от благодарности, крепко переплетенной с любовью. Страх оказаться недостойным, страх ошибиться в своих предположениях. Принять защиту за нечто другое.

Салазар поднял руку, словно прислоняясь к стеклу. Я поднялся, соединил наши ладони. И плевать на преграду холста. Прижался лбом ко лбу мага. Единение, овладевшее нами в данный момент, даже больше, нежели при объятиях, поцелуях через руны.

- Но я хочу подарить тебе его, - прошептал Слизерин. - Ты единственный, кому я хочу надеть его на руку. И какая жалость, что не могу сделать этого лично. Гарри.

Прерывисто вздохнул, поднял руку с браслетом, правую, рабочую. Слизерин провел пальцами там, где украшение соприкасалось с холстом.

- Оно твое. До самой смерти.

Кивнул, потому как слова не могли прорваться через сжавшееся в спазме горло.

Почему все так? Почему я оказался настолько нестандартным, чтобы влюбиться в портрет? Почему уже сейчас готов придумывать способ отправиться в прошлое, к оригиналу?

- Вы закончили? - Кандида возникла незаметно.

Отошел от полотна, потер лицо, убирая следы глубоких эмоций. Это личное, слишком… мое.

- У нас появилась идея, - Когтевран тактично сделала вид, что ничего не замечает. - Крестраж не мог прижиться в Выручай-Комнате.

- Почему?

- Защиту для него создать не получится, а в открытом виде он сразу начнет паразитировать на Хогвартсе, на самой Комнате, попытается подчинить ее. Поверь, если бы он был здесь, ты бы уже давно это заметил. Работа Комнаты и ее сознания была бы нарушена. Но мы проверяли, все в порядке.

- Однако он вполне может находиться где-нибудь в школе. Наши портреты нарисовали в определенный момент, еще до смерти, а потому нам доступна только часть памяти оригинала, та, которой обладали Основатели на момент создания полотна. Мы знаем о ходах из школы и в школу, но ведь могли появиться и другие, дополнительные помещения, как Комната моей дочери.

Елена кивнула, поддакивая матери.

- И как вы предполагаете найти крестраж, если он в школе? Обыскивать каждое помещение? Это нереально.

Маги переглянулись, Слизерин уже взял себя в руки, выглядел собранным и привычно ехидным.

- Нет, надо найти того, кто занимался в свое время самой школой, ее обустройством, ее безопасностью. У кого есть возможность управлять защитой Хогвартса, подключиться к ней. Кто мог бы обнаружить крестраж. Вычислить по следам, если тот “закрытый”, и поймать паразита, если тот “открытый”.

Какое-то предчувствие у меня нехорошее. Аж страшно становится.

- Что нужно сделать?

Портреты снова переглянулись.

- Открыть комнату Пенелопы Пуффендуй, - в один голос произнесли они.

Не сомневался в том, что очередная затея окажется грандиозной.

========== 31 ==========

Сумерки опустились на Хогвартс, неугомонные студенты наконец-то разошлись по общежитиям, мечтая о приближающихся рождественских каникулах. И преподаватели получили возможность немного передохнуть.

В кабинете директора уютно пылал камин, возле которого стояли два глубоких кресла. В них с удобством расположились мужчины, в руках они держали бокалы с янтарным содержимым. Пламя отблесками танцевало на твердых гранях, плясало всполохами в алкоголе.

- Вот и все, Альбус… - один из них пригубил напиток, покатал глоток на языке, наслаждаясь вкусом.

- Северус…

- Ты же читал последний выпуск “Пророка”. У Поттера нет связи с Темным лордом, на которую ты так надеялся.

Директор укоризненно покачал головой.

- Я не надеялся, Северус, наоборот, был бы счастлив, если бы все оказалось иначе. Но, боюсь, в Мунго могли не знать, что именно необходимо искать.

Зельевар скептически выгнул бровь.

- Не знали? Кто, Альбус? Гиппократ Сметвик? Тот самый глава отделения темных проклятий, у которого вся семья специализируется на исцелении последствий темного колдовства? - насмешливо фыркнул он. - Не сомневайся, Сметвик предусмотрел все варианты. А если не он, то его многочисленные родственники и коллеги, набежавшие в Мунго. Ты и сам понимаешь, за возможность исследовать легендарный организм Поттера, о который Авады разбиваются, и его знаменитый шрам, они отдадут все состояние и пару конечностей вдобавок. Не своих, разумеется. Можешь не сомневаться, Поттера вылизали с ног до головы и чуть ли не наизнанку вывернули. А раз ничего не нашли, мальчишка чист.

- Ты в этом уверен? - прищурился директор.

- Мелпеппер дружил с моим дедом, заказывал у него зелья для личных нужд. Потом эта обязанность перешла ко мне, так что иногда мы встречаемся за чашечкой чая. У него внук работает в отделении проклятий. В полном восторге от мистера Поттера, от его шрама и его внешне обычного организма.

На несколько минут воцарилась тишина.

- Это ничего не меняет, Северус. Том еще вернется, и Гарри - единственный, кто сможет остановить его. Ты же помнишь… Темный лорд отметит его как равного себе. У Гарри нет выбора.

Зельевар опустил мрачный взгляд в бокал. После этих слов особенно хотелось напиться.

Главной проблемой стало избавиться на некоторое время от мадам Помфри, чтобы проникнуть в Больничное крыло. К счастью, в школе оставалось всего три студента, и Снейп мог при необходимости им помочь. Так что вполне логично, если пожилая женщина отдохнет немного… например, на столь любимом ею рождественском концерте симфонического оркестра. Несмотря на общую изолированность от магловского общества, некоторые тенденции все же проникали сюда. Не будет же старшее поколение Селестину Уорлок слушать? Даже я больше одной песни не вынес. Слишком слащаво, слишком томно, с придыханием.

Где еще может построить убежище сердобольная, по словам других волшебников, Основательница, которая обожала растения и эксперименты над ними, никогда не отказывала в помощи, слишком добрая - по меркам Средневековья, разумеется. В школе имелось всего два подходящих под описание места: теплицы и Больничное крыло. И там, и там Пенелопа Пуффендуй проводила максимум своего времени, уделяла все свое внимание этим двум объектам, помимо общего благополучия Хогвартса. Но не вырыла же она землянку под теплицами! Уют любят все, значит, надо поискать в Больничном крыле. За все время существования Хогвартса оно не меняло своего местоположения. Могло расширяться, сужаться, подвергаться косметическому ремонту и частичному разрушению, но никогда не перемещалось на другие этажи.

Будет обидно ошибиться, но не фатально.

В назначенный день мадам Помфри громко радовалась преждевременному рождественскому подарку - присланным билетам на концерт. Отпросилась у директора, напомнила о сигнальных чарах. Салазар в свою очередь напомнил о чарах взлома. Они с Кандидой предвкушали, с нетерпением ждали результатов. Соскучились, видно невооруженным взглядом.

Наконец, медиковедьма отбыла, Гарри Поттер по официальным данным пошел отлеживаться к себе в комнату.

Можно было приступать!

Больничное крыло встретило тишиной, запахом стерильности и резкими нотками травяных настоев. Взламывать кабинет медиковедьмы пока лучше не надо. Если учесть, что там находится запас лекарств и медицинские карточки студентов, наверняка мадам Помфри защитила его основательнее остального помещения. Придется довольствоваться залом.

Десять застеленных аккуратно коек, у стены - три заранее приготовленные ширмы, не наколдовывать же их каждый раз. Высокие окна с широкими подоконниками, на которых зеленели незнакомые растения. Неприкосновенный запас?