Гладкие стены, ни малейшего намека на потайную дверь. Впрочем, Комнату Кандиды тоже найти непросто. Даже портреты не могут на нее указать, так как являются гостями, которых приютили в Хогвартсе. И противостоять хозяевам, пусть даже нарисованным, не станут никогда.

На полу, на уровне каменного бордюра, и под самым потолком переплетались каменные колючие ветви, стилизованные плети роз. Среди них виднелись тонкие росчерки гальдраставов - руноподобных знаков родом из Исландии. Похоже на работу Пуффендуй. Все Основатели являлись специалистами в рунах, так как магические знаки необходимы в любой работе, однако трое из них предпочитали законченный стандартный алфавит. Гриффиндор, правда, экспериментировал, Слизерин любил узнавать новое, но оба перестраховывались, не использовали того, чего не изучили до конца. Кандида лишь рассматривала подобные варианты. Нам на уроках показывали несколько примеров гальдраставов, однако многие из них даже не имели точного перевода.

Откуда тогда их знала Пуффендуй и на что она зачаровала Больничное крыло? Так, малый круг защиты, этот символ мне знаком, руны, приносящие пользу и удачу. А остальные?

- Елена, - позвал тихо, зная, что привидение услышит.

Серая дама стояла, как говорится, “на стреме”, следила за коридором.

- Что случилось? Нашел что-то? - после взлома защиты она свободно втекла в помещение через стену.

- А…

- Попросила Барона приглядеть за коридором, - мне кажется, или она смущенно засеребрилась?

- Знаешь, что это означает?

Девушка нагнулась, вглядываясь, а когда распрямилась, выражение лица ее было задумчивым, между бровей пролегла морщинка.

- Тетя Пенни предпочитала использовать гальдрастав, а не классические руны, - склонила голову набок. - Ее отец привез жену из “Страны льдов”. Мать тети Пенни была волшебницей из норвежского рода, она многому научила дочь. Но тетя еще и экспериментировала, совершенствовала рунный алфавит Исландии, знала его в совершенстве. Мне эти символы незнакомы, прости, - развела руками. - Скорей всего, здесь защита, помощь в излечении, благополучие и все в этом роде. Тетя очень заботилась о студентах.

- Но здесь может быть и ключ к ее Комнате, - прикусил губу. Обидно знать, что разгадка где-то поблизости, почти под самым носом, но ты ее не видишь.

- Прости, - призрак чуть не плакал.

- Ничего, даже если сегодня не найдем, придем в другой раз. Теперь смогу оправдаться исследованием неклассических рун, - улыбнулся, чтобы подбодрить приятельницу.

Та кивнула и вновь растворилась, утекла в коридор.

Основным населением тогда еще не Исландии, а “Страны снегов” являлись норвежцы, сбежавшие от правления тогдашнего короля Харальда. С собой они принесли рунический алфавит, который наложился на собственную письменность населения островов. Так что, возможно, основа норвежская. Но столько лет прошло. Придется спрашивать у Когтевран.

Следуя за знаками, я не заметил каменную вазу на полу и со всего маху приложился о него лбом. Ваза устояла, лоб не очень. Перед глазами засверкали искры. А цветок даже не шелохнулся!

Хм, подозрительно. При всей своей худобе, я мальчик не маленький, а тут еще и всем весом налетел на вазу.

В Больничном крыле стояли всего две каменные подставки под цветы. В них находились какие-то лекарственные растения, мы еще таких не проходили. Интуиция толкала под руку, согласовывая действия с шальным азартом. Действуя по наитию, толкнул второй вазон, располагавшийся напротив моего каменного обидчика. Тот устоял. Но покачнулся. Покачнулся!

Метнулся к первому, надо попробовать расшатать его. Но как бы ни бился, ничего не выходило. Вазон словно вырос из пола.

А что если… Пуффендуй прожила дольше всех Основателей, она имела возможность воспользоваться их трудами ради создания собственной Комнаты и ее защиты, вряд ли друзья ей отказали.

Прошел мимо вазона несколько раз. Время, отпущенное мне концертом, утекало, как вода сквозь пальцы.

- Мне нужна Комната, мне нужно потайное убежище.

Не то, не то, не то. Никаких потайных проходов, скрытых ниш - ничего. Вазон продолжал меня игнорировать.

Ноги уже устали, поэтому сел рядом с проклятым растением, прислонился к стене.

- Мне нужна помощь. Мне нужна защита! - в конце концов, к чему стремилась Пуффендуй? Правильно.

Стена под спиной задрожала, не успел я опомниться, как меня втянуло внутрь. Я упал, больно приложившись позвоночником. Воздух выбило из груди.

Проход закрылся, оставляя меня в темноте. Но уже через пару мгновений вспыхнули магические факелы на стенах. А в горло уперлось нечто острое, ухо щекотало горячее дыхание.

- Кто вы, молодой человек? - раздался насмешливый женский голос. - И что вам понадобилось у меня в Комнате?

Когда глаза приспособились к другому освещению… лучше бы не приспосабливались! Надо мной нависала лохматая морда с оскаленной пастью. Частокол белоснежных, острых клыков, мелькающий ярко-алый язык на фоне черно-белой шерсти.

- Меня зовут Гарри Поттер, я ученик пятого курса, факультет Когтевран.

Женщина хмыкнула насмешливо.

- Надо же, умники. В прошлый раз это были храбрецы. Бэзил, отпусти его. Проходите, молодой человек, присаживайтесь.

Оскаленная морда исчезла, равно как и тяжесть с живота. Бэзил завозился, зафырчал недовольно, но хозяйку послушал.

Комната Пуффендуй представляла собой грот с высокими потолками. Каменные пластины спускались, словно складки веера, образовывая между собой отдельные ниши, в которых располагались массивный стол, книжный шкаф и окно с широким, низким подоконником. Цветы на нем уже давно засохли и превратились в труху, глиняные горшки потрескались и покрылись пылью. Пахло влажной землей и перегноем, а еще где-то вдалеке доносился смутный, едва различимый шум, напоминающий журчание воды. Но ведь этого не может быть! Или все-таки возможно.

Все ниши выходили в единый центр, который являлся своеобразной гостиной. Низкая тахта, многочисленные подушки, заменяющие диваны и кресла - все в отличном состоянии, хотя обивка слегка потрепана.

А напротив мягкого уголка на стене висел портрет. Так вот ты какая, Пенелопа Пуффендуй.

Упругие кудри цвета яркого акациевого меда, кремовая кожа - как топленое молоко, что подчеркивалось изумрудным бархатом. Она впитала в себя краски лета, солнечной лощины, где выросла. Статная и крепкая, являлась воплощением основательности природы. Склонная к полноте, с улыбчивым, широким ртом, таких зовут хохотушками и считают легкомысленными. Но глядя в янтарные глаза Пуффендуй, я бы никогда не смог назвать ее простодушной. Ее взгляд препарировал, не столь острый и проницательный, как у Кандиды. Скорее, мудрый, напоенный опытом прожитых лет.

Фыркнул Бэзил, отрывая меня от разглядывания портрета, напоминая о себе. Крупное, высотой мне по пояс, лохматое создание с длинной черно-белой шерстью, острой мордой и гибким чешуйчатым хвостом. Он внимательно следил за каждым моим шагом, каждым вздохом, длинные когти передних лап скрежетали по полу, когда он переступал и мялся.

- Присаживайтесь, - повторила приглашение Основательница. - И расскажите, что привело вас ко мне? Моя Комната открывается всякому, кто искренне желает помощи и поддержки, однако разве вам что-то угрожает в Хогвартсе?

- Не угрожает, вернее, не напрямую, - присел на мягкий пуф, буквально утонув в нем. Бэзил приблизился, заворчал, укладываясь на передние лапы, как верный пес. Черные глаза продолжали следить за мной из-под полуприкрытых век. Так скоро и комплексовать начну. - Вы знаете о крестражах?

Женщина фыркнула. На вид ей можно было дать не больше тридцати, как и Кандиде, видимо, портреты рисовались в одно и то же время для Основателей.

- Глупая выдумка тех, кто боится смерти. Моя мать всегда говорила, что нет ничего естественнее круговорота жизни и смерти. Растения погибают, уходят в землю и тем самым дают жизнь новым плодам. Что может быть проще и понятнее? Привычнее. Простите, - она мягко улыбнулась, - иногда я слишком ухожу в дебри собственных размышлений. Меня оправдывает лишь то, что собеседники появляются здесь крайне редко, и я скучаю. Из Бэзила плохая компаньонка, хотя вернее охранника не найти.