Она подняла лицо, по щекам катились призрачные, серебристые, словно пойманный лунный свет, слезы. Они таяли, не достигая подбородка, Елена даже не замечала их.

- Все эти годы я винила себя. Во всем. В том, что украла диадему, в том, что сбежала, в том, что из-за меня погиб мой жених. В том, что умерла мама. И больше всего на свете хотела попросить у нее прощения. Поэтому… пожалуйста, проведи меня внутрь Комнаты, к ее портрету. Только по приглашению студента факультета призрак может посетить зачарованное помещение Кандиды Когтевран. Я хочу увидеть маму.

Так по-детски прозвучало, а в темных глазах море боли и тоски. Все годы она винила себя, терзалась, прятала лицо из-за жгучего стыда.

- Пойдем, - поднялся и кивнул.

Неуверенная, полная надежды улыбка на дрожащих губах стала мне наградой.

На пороге Комнаты я пропустил ее вперед. В ярком освещении Елена казалась… серой, блеклой. Но внутри уже начали переливаться жемчужные нити, делая ее похожей на остальных призраков. Наверное, она сама себя наказывала. Карала одиночеством и стыдом.

- Как красиво! - благоговейно прозвучало в тишине, словно маленький ребенок, попавший в лавку игрушек, Елена оглядывалась по сторонам. - Мама была настоящим гением! - восхищение и печаль.

- Гарри, ты привел к нам гостей? - Салазар не мог не вмешаться. Куда же без него?!

Призрак тут же напряглась, как натянутая струна, когда увидела портрет своей матери. Та поджала губы, черты Кандиды закаменели, и лишь мерцала тоска в глубоких глазах.

Елена сделала первое, робкое движение, а затем быстро, словно боясь передумать, подлетела вперед, уткнулась лбом в портрет матери, куда-то в уровень плеча.

- Мама… - она словно задыхалась, словно протискивала голос, выдавливала из себя глухим рыданием. Даже призрак дочери Основателей более живой, чем остальные.

- Елена…

- Пойдем на пейзажик Кандиды? - Салазар мотнул головой куда-то в сторону.

Кивнул, сгреб в охапку листы, зная, что Выручай-комната переместит недостающие материалы, если понадобится. Оставили за спиной призрака и портрет, им нужно побыть вдвоем, поговорить о многом, а Комната обеспечит уединение.

- Хорошо хоть сейчас хватило ума прийти, - ядовито проговорил нарисовавшийся на фоне яблоневых деревьев и озера Слизерин. Поправил мантию, меч, посмотрел в сторону портрета подруги и передернул плечами. - Мать очень скучала по ней. И не понимала, чем провинилась, если дочь даже призраком не желает ее видеть, не приходит попрощаться. До самой смерти переживала. И ведь Елена неглупая девчонка, а вела себя порой, как дитя неразумное.

- Главное, что сейчас исправилась, - улыбнулся, делая зарисовки. Вдохновение толкало под руку, и вот уже рождался на листе пейзаж деревни Хогсмит.

Комната воссоздала все принадлежности, кресло переправила сюда. Воздух дрожал от волнения. Она вроде бы и стояла рядом, но в то же время поглядывала в сторону своей создательницы и ее детеныша.

- Этот тип тебе пишет? - перевел тему Салазар.

Точеные губы недовольно поджаты. Приятно, когда тебя ревнуют. Но нельзя давать любимому человеку - или портрету - долго мучиться, иначе самому станет больно.

- Иногда, в основном, описывает театры, музеи, свои впечатления от выставок, в том числе и художественных.

- Традиционные ухаживания, когда пытаются прощупать интересы избранника, - еще более недовольная мина. Как он умудряется с каменным лицом демонстрировать всю палитру эмоций? Искусство древнего рода.

- Глупости! - отфыркнулся. Хотя бы потому, что никто кроме одного ехидного и вредного портрета мне не нужен. - У меня двое детей и рисунки, кому я нужен?

Губы чуть расслабились, ответили тонкой улыбкой на шутку.

- Меня больше интересует другое, - оторвался, поднял глаза на собеседника. - Как он может быть похож на Годрика Гриффиндора? Это не может быть потомок, оборотное зелье за давностью лет генетического материала тоже не подходит.

- Нет никакого “генетического материала”, - прищурился Слизерин. - Мы сожгли тело Годрика, так сказать, вернули в родную стихию, все же он был сильным огненным.

- Значит, остается вариант с иллюзиями, теми чарами, о которых ты мне рассказывал. Но в театре невозможно их использовать.

Ему никогда не надоест смотреть на меня как на глупого ребенка.

- Чего я не знаю? - насторожился в ответ на снисходительный взгляд. Зараза, одним движением брови может высказать все, что думает об умственных способностях собеседника. И ведь даже не обидеться - ничего же не сказал! Да, Мышке до его уровня еще учиться и учиться.

- Напомни мне, кто помогал наводить чары на театры?

- Гоблины.

- Неужели такие хитрецы, как зеленые коротышки, не оставили для себя пару лазеек? Нет, не на уровне опасности для жизни, но вот на уровне сохранения иллюзии внешности - запросто. Многие любят встречаться для важных сделок в людных местах, так почему бы не самое защищенное в Англии после Хогвартса и этого их банка? До сих пор не верится, что у них появился свой банк, - он покачал головой, но вернулся к прежней теме. - В свое время они пытались проделать то же самое с Хогвартсом, предложили свои услуги, мы согласились, хотя и сковали их обетами с ног до головы. А потом заметили, что в некоторых рунах они вписывают пару лишних символов. Со стороны это выглядело как чуть более крупные ячейки в сетке защиты. Нам пришлось расторгать договор и самим все исправлять. Они тогда еще хотели меч Годрика себе забрать, подсунули ему договор, по которому тот якобы берет меч в аренду, а после смерти потомки обязаны вернуть реликвию мастеру. Не стану вспоминать, что металл, драгоценности и ингредиенты для зелий доставал сам Годрик. И ковать помогал, учился и работал над мечом. И выкупил его по совести - собственный вес золотом. Но когда это останавливало коротышек?

- Хочешь сказать…

- Если есть гоблины, значит, точно существуют лазейки. Которыми за определенную плату можно воспользоваться, - согласно кивнул Слизерин. - Что еще пишет тебе тот тип?

Вот ведь настырный. И почему не обижаюсь?

- Пишет, что все учебники проданы, к лету надо готовить новую партию, трансфигурация и чары для пяти курсов. Просит попробовать с зельеварением за первый курс.

- И ты один будешь все это делать?

- Уже, - кивнул на стопки листов. - За первые три курса копии сделал, там несложно, тем более, что оригиналы у меня. Всего-то зарисовать еще два курса.

- Неужели нельзя нанять помощника? - поморщился маг. - Тогда бы и ты не тратил на издательство свое время.

На того рыжего типа. Так и слышалось между строк. Выгнул бровь, на что Слизерин гордо вздернул подбородок с самым непринужденным видом. Да, пытками тут не поможешь. А поцелуями?

- Есть такая полезная штука, как авторские права. В учебнике Эванс Грей значится как иллюстратор. Все рисунки принадлежат мне, только я имею права проводить над ними любые манипуляции, остальным же требуется мое разрешение. Передать права на рисунки я не могу, по крайней мере, не сейчас. Это бумажная волокита, потребуется подтверждение личности художника в Министерстве, где у меня нет ни малейшего желания светиться. Потому как выяснится, что никакого Эванса Грея не существует в помине. Пока что меня защищает пункт о конфиденциальности, указанный в контракте, выдать меня издательство не сумеет. Но рисковать не хочу.

Устроился поудобнее, отложил рисунки. Перед носом появилась чашка горячего шоколада. М-м, Комнатка, я тебя обожаю!

По щеке прошелся мягкий ветерок, как кошачья лапка. Поняла смысл моей довольной физиономии.

- Добавим к этому специфичность чар анимации. Лучше, если их выполняет тот же художник, что делал рисунки. Не обязательное условие, всего лишь рекомендация. Это можно сравнить с изготовлением зелья. Прервать одного человека на середине процесса и передать состав другому. Если оба профессионалы, то ничего страшного не случится.

- Результат получится не тот, - фыркнул Слизерин, понимая.