Мы с удивлением слушали её. Гоби никогда не рассказывала о своем прошлом.

— Я, как последняя в роду, не захотела остаться, чтобы меня силком замуж выдали и род кончился, — продолжала она. — Поучилась у нашего старого мастера боя, послала в задницу старосту — и ушла в наемники. Избу родня смотрит — троюродные сестры и их мужья, — а я в походе уж лет десять. И денег уже скопила, надо бы вернуться, да неохота. Какая теперь из меня рыбачка или землепашица? И кто меня там ждет?

После короткого молчания Ветка сказала:

— А здесь о тебе думают. Ты хоть замечаешь, как Медведь на тебя все время оглядывается?

— Медве-едь… — задумчиво протянула Гоби. — Да, этот мне по размеру.

Мы все хмыкнули, соглашаясь, и на этом разговор о личной жизни Гоби кончился. Ветка проявила несвойственную ей деликатность и очень ловко перевела разговор на смешные случаи из жизни в эльфийском Лесу. Мы долго потешались над высокомерными эльфами и любвеобильными эльфийками.

С утра меня начали лечить амулетами Альты. Врач-маг с волнением наблюдал за ее действиями. Я хорошо понимал его: уже несколько сот лет драконы отказывались лечить кого бы то ни было, и тут вдруг какой-то лейтенант-наемник…

Как пациент, я мог сказать только, что с момента, когда Альта положила мне горячий амулет на грудь, я почувствовал оцепенение, а затем потерял сознание. Когда меня привели в себя, у врача были круглые глаза, Альта была довольна, а я чувствовал себя намного лучше.

На следующий день меня выставили из госпиталя — как выздоровевшего, и мы вдвоем поехали к наемникам в попутной телеге — я и Альта. Выздоровевшая Змея и девочки уже ждали нас в лагере: Альта сказала им, что вылечит меня быстро, драконьими методами.

Мы молчали в телеге, переглядываясь и улыбаясь: я был доволен, что увижу Змею, а Альта была довольна, что видит меня здоровым. Под конец я решил прояснить отношения.

— Знаешь, Альта… — начал я, но она без обиняков сказала:

— Не знаю, что хочешь сказать ты, но сначала я кое-что должна тебе сказать. Я не ревную тебя к Калиле, и буду рада, если ваш роман пойдет дальше. Вы вдвоем мне очень нравитесь, и будете отлично выглядеть вместе. Ну, а если ты с ней поссоришься — помни, что на свете есть я.

Я тоже спросил без обиняков:

— А если мы поженимся?

Альта вдруг рассмеялась:

— А если я выйду замуж за дракона с посеребрянными когтями? Все просто, — продолжала она. — Если вы поженитесь, и будут дети — я помогу их воспитать, и позабочусь о ваших наследниках. Даже через тысячу лет я о них не забуду.

Я обалдело смотрел на нее.

— Ты знаешь, — протянул я, — я вот с тобой дружу, и часто забываю, что ты дракон, и будешь жить самое малое десять тысяч лет.

— Именно, — подчеркнула Альта. — А то и больше. И тем больше у меня причин ценить ваше общество. А к вам буду заезжать в гости. Как я понимаю, Ветка там, в хозяйстве Змеи, вовсю действует, как обычно и делают наемницы?

— Действовала, — поправил ее я. — Сейчас я пиратствую в этих владениях, и хочу присоединить их себе по закону. Думаю, из меня выйдет приличный муж.

— Ну что ж, как сказала Ветка, из этой маленькой убийцы выйдет хорошая жена и мать, — смеясь, сказала Альта. — Кстати, сегодня я посмотрю Змею через мои амулеты, как она себя чувствует.

Тут мы прибыли в лагерь, и девочки встретили нас — уже с кружками самогона в руках.

Альта пробыла у нас три дня. Все это время мы отдыхали и пьянствовали. При этом Медведь помаленьку выпивал с нами, а Лимар не показывался на глаза. От меня не укрылось, однако, что каждый вечер Альта втихую накладывает на нас со Змеей какие-то заклинания.

— Для защиты, и еще для удачи, — коротко ответила она на мой вопрос. — Ведь ты мне веришь?

Я ей верил, и разговор окончил.

Перед своим отлетом Альта решила навестить Кирдана. Он, оказывается, жил сейчас недалеко от столицы, в порту Панкара, работая воспитателем в приюте для одиноких детей. "Значит, разведывательная операция драконов началась, несмотря на войну" — подумал я, но ничего не сказал. Альта тоже промолчала о подробностях, видя, что я все понял. Улетая к Кирдану, она просветила нас со Змеей о нашем положении.

— Мой амулет много что сообщает о вашем здоровье, — без обиняков сказала Альта. — Судя по его показаниям, ты, Змея, уже совершенно здорова, но на второй луне беременности.

Я был потрясен известием. Змея нисколько не удивилась. Она, конечно, уже знала. Что ж, я давно был готов к предложению.

— Леди Калила Лорас, — начал я, придя в себя, — я должен вам кое-что сказать. Я люблю вас и прошу стать моей женой.

Змея в этот момент стояла, как и я — ей пришлось сесть на мой грубый деревянный стул. Я хорошо видел, как побледнело и даже перекосилось её лицо. Альта молчала, деликатно отвернувшись и отойдя ко входу в палатку. Очевидно, она перекрыла вход, чтобы никто не помешал нам объясняться.

Оправившись от переживаний, Змея сказала слабым голосом:

— У меня ничего нет. Все наши поместья конфискованы…

— Наплевать, — сказал я.

— Это опасно…

— Наплевать, — сказал я. — Я сумею защитить тебя.

— Твои родители…

— Они знают о тебе и готовы принять. Я уже послал им твои изображения.

— Я принесу тебе несчастье, — таким же слабым голосом продолжала она.

— Ерунда, — сказал я. — Запомни: я без тебя жить не могу. Для меня вопрос решен — ты или никто. Неужели ты сделаешь меня несчастным на всю жизнь?

Эти напыщенные слова из великосветского романа стали вдруг для меня самыми правдивыми. Я действительно не мог жить без этой молчаливой девчонки.

— Хорошо, я согласна, — вдруг сказала она окрепшим голосом. — Бери меня, и будем счастливыми. Я сделаю для этого все, что смогу. Я постараюсь.

Я повернулся к Альте. Она через силу улыбалась, глядя на нас.

— Альта, милый мой огонек, позови девочек: нам нужны свидетели. Я делаю официальное предложение, а Ветка, то есть Лиана, и ты — дворянки, и вы можете быть свидетелями.

— А что, Лиана тоже дворянка? — с недоумением спросила, приободряясь, Змея. — Я думала, она охотница в изгнании, убила кого-то…

— Нет, она тут малость шпионит, — слегка покривил я душой. — А вообще-то она из дворян Великого Леса. И еще бывший офицер Стражи. Для свидетеля в самый раз.

Пользуясь тем, что Альта вышла, я обнял Змею и мы сладко поцеловались.

Альта моментально притащила "девочек", так что они одевались и завязывались на ходу. Лица Гоби и Ветки были удивленными. Я официально заявил, что женюсь на Калиле и забираю ее из армии. Они сразу расслабились и понимающе переглянулись.

— Давно пора, — сказала Ветка. — Я на твоем месте, Змейка, еще бы и залетела сразу. Война идет, надо делать детей, пока есть время.

— Уже, — сказала немногословная Калила.

— Та-ак, — протянула ехидная Ветка. — Значит, оттуда скоро сынок вылезет?

— Лун через семь с половиной появится, — поправила ее хладнокровная Гоби. — Только Змее надо уезжать сразу. Последнее время что-то по ней часто стреляют.

— Вот именно, — мрачно сказал я.

Через несколько минут я уже входил в палатку сержанта. Он сидел, горбясь, за писарским столом, проверяя ведомость на жалование наемникам.

— Сержант Медведь, — начал я. — Я сообщаю тебе для передачи в полк по команде.

Медведь поднялся и встал по стойке смирно, что было не вполне обычно для наемников.

— Я сделал предложение Змее, и она его приняла, — продолжал я. — С этого момента Змея — моя невеста, то есть невеста графа, и по закону выходит из подчинения армии и подчиняется, по своему желанию, моему отцу и мне. То, что она иностранка, служит в армии, находится в районе боевых действий — наплевать на это дерьмо. Она моя, и война для неё окончена. Скоро мы отпразнуем это дело здесь, и я отвезу её в свое поместье.

— Понятно, господин граф, — четко ответил Медведь, в первый раз не назвав меня Конником. — А это ничего, что она не дворянка?