— А Альта тоже идет? — с подозрением спросил я.

— Да, — ответил Кирмон.

Мы немного помолчали. Кирмон вздохнул и сказал:

— Я должен открыть тебе один секрет. Дело в том, что уже больше ста лет ни один дракон не дрался в бою рядом с человеком. Сейчас это можешь делать только ты.

— Почему? — изумился я, ничего не поняв.

— Потому что в бою любой дракон сразу забывает о человеке. Он впадает в боевое бешенство и все, что меньше другого дракона, он уже не замечает. Внутри себя он считает человека слишком маленьким. Дракон может даже случайно раздавить или сжечь своего союзника. Поэтому мы избегаем воевать рядом с людьми. Были такие случаи.

Я поморщился. Понятно было, что мы по размеру для дракона — как кошка для нас. В бою можно и наступить по ошибке. Но еще не все было ясно.

— А как со мной? — спросил я.

— А с тобой пойдет дракон, который ни при каких условиях не забудет про тебя и прикроет и вытащит, даже если небо упадет на землю. С ним у тебя выйдет отличная боевая пара. Это Альта.

— Понятно, — не без удивления сказал я.

Я посмотрел на ставшей серьезной Альту. Она была уже немного другая, чем на моем рисунке. Она быстро росла и изменялась. Поняв это, я внезапно решил, что с ней я пойду на любое дело.

— Кроме того, — продолжил Кирмон, — ты — человек, которому мы можем доверить многие свои секреты. Уверяю тебя, таких очень мало — меньше, чем пальцев на одной руке. Твой отец и ты входите в их число.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Конечно, я пойду с вами. И что мы будем делать?

— Мы захватим и уничтожим единственный на нашем континенте подземный Кафедральный Храм Черного Облака, — сказал Кирмон.

Я был так удивлен, что спросил только:

— А что значит — кафедральный? Они же все там подземные, секретные?

— Это значит, — сурово ответил Кирмон, — что там в жертву детей приносят не единицами, как в часовнях, а десятками и сотнями. В их так называемых священных сосудах там хранят сосуды детской крови, рядом с кувшинами эльфийской и драконьей крови. И это значит, что там такая магия на крови, что войти туда не могут ни драконы, ни эльфы, ни гномы. Это может сделать только человек.

Нам пришлось проделать длинный путь. Весь первый день ради секретности мы ехали на лошадях. После ночевки в каком-то маленьком трактире утром мы отьехали на пару стадий — до какого-то пустыря. Там оставили коней одному из драконов-помощников и взлетели. Альта сама повезла меня на спине, подвязав к сетке. Морозный ветер сильно холодил наверху, несмотря на теплую одежду и меховую шапку. По пути девушка все время поворачивала огромную голову и согревала меня горячим воздухом.

Мы летели весь день, и к вечеру прибыли в лагерь драконов. Он включал несколько деревянных домов и поле для тренировок, и был расположен в пятистах стадиях от храма, что означало полчаса быстрого полета для дракона.

Как только мы приземлились, Кирмон превратился, оделся и спросил встречающих драконов:

— Она прибыла?

После утвердительного ответа он быстро ушел куда-то. Альта уже устраивала меня в одну из комнат, невдалеке от ее комнаты, когда Кирмон подошел ко мне.

— Граф Сергер, — официально обратился он, — позвольте представить вам еще одного участника операции, уже знакомого вам.

Из-за его спины вышла очень тонкая и гибкая девушка в пятнистой желто-зеленой одежде и вежливо поклонилась мне и Альте.

— Ветка! — удивленно сказал я. — Разве ты боец?

— Я не похожа на бойца? — улыбнулась золотоволосая эльфийка. — Я давно уже закончила школу разведчиков в Лесной Страже. Сергер, я тебя и Альту давненько не видела!

— Но ты — родственница Матери Леса.

— Но имею право воевать за Лес, как и все эльфы. И потом, я же не принцесса, я — троюродная кузина принцессы, и всё такое.

— А зачем ты здесь?

— Для огневой поддержки, — сказала Ветка, а точнее, Дианэль, известная в Великом Лесу под прозвищами 'Ветка Яблони' и 'Девушка с Яблоневыми Стрелами'. — У дверей храма ружья бесполезны, там сильные амулеты. Порох не взорвется. А вот стрелы с зачарованными наконечниками пройдут запросто. Но мы еще все обсудим.

Через пять дней я и Ветка подъезжали на лошадях к храму.

Снег был неглубокий, удобный для зимней охоты. Он выглядел нетронутым — Кирмон говорил, что храмовники умудрялись заметать следы на снегу специальными амулетами. Мы были одеты как дворяне, и имели с собой луки, стрелы, короткие копья, охотничьи мушкеты. Я, как мужчина, имел при себе также саблю в богато украшенных ножнах. На поясе были упрятаны метательные ножи, и еще кое-что. Ветка наложила сильную иллюзию на свой эльфийский лук и на внешность, и выглядела как не очень умная, но красивая дворянка из людей.

Замысел драконов был очень прост. Они не могли пройти сквозь пещеру к главной двери храма: там стояли исключительно мощные амулеты, заряженные на силе крови. Магия амулетов храма пропускала только людей. В случае прямой атаки могло погибнуть много драконов, а также много рабов внутри храма. Я должен был пройти сквозь коридор к главной двери и бросить внутрь храма магическую гранату, разряжающую амулеты. Затем драконы войдут сами.

Внешняя дверь и подземный коридор охранялись десятком жрецов с боевыми амулетами. Перед внешней дверью стояла обычная стража. Сам подземный храм располагался неподалеку от проселочной дороги. Вход в коридор был замаскирован сильными заклятьями. По сведениям драконов, жрецы и послушники храма и не подозревали, что драконы уже взяли их на прицел. В храме служили и приносили жертвы уже лет двадцать, и его расположение было главным секретом секты Черного Облака.

Расчет был на неожиданность. Даже главные жрецы Черных Храмов не верили, что драконы способны найти и атаковать Большой Подземный Храм. Никто из них не думал также, что люди смогли бы помочь драконам. Считалось, что драконы презирают людей. Было известно также, что люди никогда не воевали плечо к плечу с драконами. Но у драконов были я и Альта, способные сберечь друг друга в бою, и Ветка, готовая прикрыть нас стрелами в любом пламени и дыму.

С утра погодные маги драконов осторожно гнали облака на храм (я и не знал раньше, что у драконов есть такая магия). В одном из облаков пряталась и медленно приближалась к храму хорошо укрытая от сторожевых амулетов Альта. Где засели остальные драконы боевой группы — я не знал.

Обнимаясь и хихикая, мы проехали мимо входа как раз тогда, когда "наше" облако оказалось прямо над нами. Тут у меня как будто схватило живот. Я извинился перед подружкой, подьехал прямо к заснеженному кусту (рядом со входом) и слез, собираясь распоясаться и спустить панталоны. Пять охранников с мечами, укрытые, как они думали, амулетом иллюзий, с усмешкой смотрели на меня, шестой следил за Веткой.

Как только я взялся за пояс, раздались свист и тупые удары. В головах у двух охранников выросли стрелы, и они рухнули на снег. Я сбросил шубу, вырвал саблю из ножен и прыгнул к ближайшему стражнику. Он отбил мой удар и позвал остальных на помощь, но было поздно: Ветка, стоя в седле, уже всадила в спины им по стреле. Первый шаг был успешным: внешняя охрана не успела пустить в ход амулеты.

Зачарованные стрелы легко пробили скрытую под одеждой броню. Пятеро лежали на земле, шестой отбил мой удар и попался на обводящее движение. Сабля разрубила ему плечо. В этот момент Альта с чудовищным шумом свалилась сверху, из облака, чуть не сломав своим бронированным плечом мне саблю, и животом раздавила моего противника.

Я кинулся в сторону от обложенного камнем входа в пещеру. Альта одним огромным прыжком подскочила к пещере и дунула туда огнем. Послышался страшный крик горящих людей, сильно запахло горящим мясом — и все стихло. Тут драконесса дохнула огнем второй и третий раз.

Наконец, Альта отодвинулась от входа — она не могла идти дальше — и я бросился внутрь. Счет шел на мгновения. На бегу я оглянулся. Ветка, спрыгнув с коня, скинула шубу и бежала за мной со стрелой на тетиве лука в руках, другой стрелой в зубах и колчаном стрел за спиной. Я скатился вниз по обугленной деревянной лестнице и изо всех сил побежал вниз по широкому наклонному туннелю. Там клубился дым, на полу лежали дымящиеся тела, в горле встал комом запах горящего человеческого мяса. 'Здорово поработала Альта!' — сказал я себе на бегу.