За выступающей шахтой лифта нашлось несколько дверей. Пара из них оставались закрытыми, но уже за третьей обнаружился проход вниз. Деревянные поручни и ступени, покрытые белой пылью, скрывались в темноте. Довольно просторные пролёты врезались в породу и шли винтом на глубину. Переглянувшись, пара путников принялась спускаться под скрип досок.

- Похоже, что продвижение на собственных двоих здесь не в чести. - сказал Птах, спустя пару минут. - Освещение нужно брать с собой, а от сумрака и скрипа кажется, что время длится на порядок дольше.

Аня кивнула и остановилась на очередном пролёте. Увлеченный спутник уже успел отвернуться и остановился несколькими ступенями ниже. Девушка провела по стене рукой, всматриваясь в освещённый шлемом участок камня. Затем лицо подёрнула ухмылка, Анна стряхнула с себя задумчивость, обернулась и поспешила догнать молодого человека.

- С тобой всё в порядке? - спросил Птах у спутницы, когда та сбежала на пару ступеней ниже. - Есть руны или знаки, начертанные на стенах и поведавшие тебе тайны? В какую древность и атавизм мы погружается?

- Можешь иронизировать сколь угодно долго. - улыбнулась ответ Аня. - Мы спускаемая в будущее, между прочим. Хотя меня не отпускает стойкое ощущение дежавю. Это соляная шахта. На лестнице отмечались года выработки глубины. Мы уже минули средние века и вошли в восемнадцатый век. Думаю, большая часть спуска позади. Ещё пара веков промышленной добычи - и вся глубина муравейника. Несоизмеримо, но факт - это удобное, здоровое и безопасное убежище. Коммуна живёт здесь, не слишком заметно, может прорыла ещё несколько проходов. Но место облагорожено очень давно.

- Знать не хочу, насколько мы ошибались. И рад, что мы не спустится до самого конца. - сказал Птах, останавливая девушку рукой. - Снизу доносится звук падающих капель, а значит что ступени уходят в ледяную воду, накрытую темнотой.

- Да, сейчас я чувствую себя беспутной весталкой. - оглядываясь, сказала Анна. - Домашний очаг не уберегла, спуталась с юношей и спускаюсь в каменные своды. Малоприятное положение, скажу я тебе.

Они оказались на расширенном пролёте, с которого уже и Анна услышала шум капающей воды. Девушка не представляла, что именно должно попасться им до попадания в ледяную гладь. Она задержалась, смотря как Птах ощупывает стены, повторяя за ней увиденные движения. С сомнением Анна направилась к спуску, но не успела дойти и до первой ступени.

- Подожди. - негромко сказал Птах. - Пожалуйста, дай мне секунду. Здесь что-то не так.

Он опустился на колени, теперь освещая и прощупывая пол и примыкающий низ стены. Пантомима в темноте казалась совсем неприятной, словно молодой человек окончательно потерял что-то ценное.

- Обычно отметки оставляли на уровне человеческих глаз. - растерянно сказала девушка, подходя ближе. - Какой смысл оставлять что-то в ногах, на этой глубине. Белая пыль и холодные камни.

- Не совсем так. - покачал головой Птах, не отрываясь от поисков. - Не в знаках тут дело. Эта стена на ощупь другая, однородная и более гладкая что ли. Не уверен, но мне она кажется теплее пола или соседней. За ней мы можем найти проход, если получится открыть.

- Должно быть что-то простое. - Анна отсоединилась к поискам. - Вряд ли обитатели запирают все двери. От кого им защищаться в несколько уровней? Нас они явно не хотят останавливать. Есть догадки, что требуется для открытия?

- На какой из вопросов мне отвечать? - усмехнулся Птах. - Внутрь дверь пока не сдвигается. Я проверяю выступы, на всякий случай. Чёрт, пару секунд назад показалось, что стена поддаётся. Но никак не могу повторить, не запомнил положение обеих рук.

- Давай я помогу. - девушка наклонилась рядом, начав напирать на выступы стены рядом с руками Птаха. - Сил много не должно потребоваться. Но вместе мы быстрее отыщем способ открыть проход.

Спустя несколько секунд шум сдвигаемой панели перекрыл и движения и шум дыхания. Спутники переглянулись, увидев свет, стремившийся из щели. Из неё вырывались клубы пара, расходившиеся в холодной темноте. Но пласт тишины снова накрыл всю площадку, так как изнутри не донеслось ни звука. Птах аккуратно приблизился к проёму и заглянул за панель.

- Сдвигаем дверь до конца. - сказал он, спустя пару минут, успев наступить девушке на ногу. - Прости, свет внутри тусклый, но глаза всё равно никак не справятся с перепадами освещения. Похоже, что движения по ту сторону нет. Нужно пробираться дальше, поможешь?

Вскоре дверь начала с шумом и скрежетом исчезать в стене. Перепачканные пылью, преимущественно белой, спутники не успели заметить, как оказались внутри равномерно освещенного тёплым, чуть желтоватым светом, в меру просторного коридора. Основной проход шёл от занавешенной арки, упираясь в сдвинутую стену, длинной около тридцати метров. По бокам немного углубляясь в собственные проемы светились двери. Каждая комната отделялась идентичной стеклянной преградой, за которыми суетились местные жители.

На вторжение названных гостей никто из обитателей подземелья не спешил обращать внимание. Даже когда те прошли вперёд и оказались в центре прохода, как на ладони. Жизнь за стеклом, как закупоренная бутылка, существовала сама по себе. Птах осмотрелся, переглянулся с Анной и понял, что девушка думает о том же. Их видели, но местные не проявляли внешне никакого интереса к вновь прибывшим. Множество взглядов прошло по гостям, но ни один не задержался, ни одно лицо не изменило собственного выражения и ни одного движения в их сторону не было сделано.

Они задержались в этом положении, несколько растерявшись. Переводили взгляды от одной двери к другой, пробегая глазами по частицам жизней по ту сторону стёкол. В самой ближней комнате мужчина пил воду из стеклянного стакана, опираясь на выдвинутый из стены столик. Достаточно грузный, в рубашке и брюках серого цвета, он поднял стакан, допил его содержимое и протёр след от конденсата, скопившийся на поверхности, свободной рукой. В соседней комнате женщина с выцветшими темными волосами, быстрыми движениями расставляла предметы на полках. Пара тряпок лежала рядом, одна еще мелькала в руках. Оставшимся кусочком ткани она протирала содержимое полок, издалека напоминавшее большей частью посуду и небольшие фигурки. Непримечательные и тёмные, они выстраивались в строгие чистые ряды, то ли на обозрение, то ли для собственного успокоения. Перестановки сопровождались беззвучными движениями губ, которые передавали ощущение упоения происходящим.

На противоположной стороне пара занималась любовью. Механические быстрые движения двух голых тел на полу отдавались тактом в покачивании волос. Лица женщины не было видно, мужчина склонил голову над ней. Руки до локтей оказались испещрены шрамами, а худые тела выставляли напоказ каждое движение мышц. Но особого здоровья и красоты люди не обретали. Неухоженная кожа, рутинные повторения и сутулые тела вызывали отторжение происходящего.

Пару дверей спустя к двери прислонилась голая спина. Человек сидел на полу, монотонно ударяя в дверь затылком, медленно опуская и подымая голову. Глухой тихий стук не отдавался и глох в шорохах вентиляции. Птах зашагал к двери, бесшумно двигаясь по резиновому покрытию пола. Девушка начала поднимать руку, но в последний момент не решилась задерживать его. Через секунду, когда до двери оставалась пара шагов, вокруг, почти синхронно, раздались металлические щелчки. Из стен одновременно вышли задвижки, по три на каждую дверь. Они заблокировали проходы за секунды и звуки стихли вновь. Запертые жители, не замечая произошедшего, продолжили собственные занятия. Только пара людей прислонилась рядом у стены, в то время как стук головы об дверь через две двери продолжал отбивать ритм своим чередом.

Ещё три коридора перед ними не принесли особых перемен и новостей. Первый они покинули молча, перейдя через соединяющую арку, чья конструкция не подразумевала дверей. Во втором в двух больших комнатах по обе стороны спали дети. Две группы разного возраста лежали на одинаковых кроватях, накрытые на вид легкими одеялами. Одежда отличалась оттенками, но в целом казалась светлее, хоть местами помятая и испачканная. Анна задержалась посреди коридора, заметив боковым зрением девочку, лет семи, не больше. Та лежала лицом к двойной прозрачной и запертой двери с большими открытыми глазами. Черные волосы оставляли открытой большую часть лица, но уловить детский взгляд у девушки не получилось. Растерявшись, та почувствовала себя призраком, не понимая, на ней ли остановился фокус, смотрит ли девочка сквозь неё. Анна стояла в коридоре, пока не услышала голос Птаха.