Гимли мелко затрясся, издавая кашляющие звуки, плечи его ходили ходуном. Сергей решил, что он подавился крошкой, но все было проще. Гном хохотал. Хохотал, пока не по-текли слезы из его голубых ярких глаз, прорезая кривые дорожки на пыльных и чумазых ще-ках.

- Ой, умру... Скажи, ты часом не знаешь, та ваша страна, Россия - она, случайно, не была самой большой среди всех соседних?

- По площади - да, по богатствам и населению нет.

- И после каждой войны становилась еще больше?

- В общем да. Но ведь не мы те войны начинали! Ну вот сейчас - что, мы на эльфов напали? Или Пограничный накинулся на кого-то?

Гном просто зашёлся от хохота. Он кудахтал, рыдал, махал руками, пока не сполз на грязный пол.

- Все. Конец баронству Вирацкому. И в вашей победе теперь точно не сомневаюсь, - простонал он, наконец кое-как усевшись. Отдышавшись, он сказал наконец:

- Когда Пришлые провалились сюда, вас было с гулькин нос, а земли у вас - ваши шесть городов, да несколько сел вокруг них. И не вздумай спорить со мной, я третью сотню лет разменял и помню мир еще без вас, Пришлых. А сейчас что? По землям шесть княжеств ваших как бы не поболе всех других населенных миров. Все же, что ты, Серега, ни говори, но вы, Пришлые, наш мир перевернули. Хоть и немного вас, дай боги, чтобы по одному пришлому на сто разумных местных, а то и на тысячу, а все тут испортили, потому что, ни-кого не спросясь, переделали весь наш мир под себя.

- Это почему это?

- Раньше каждый из народов имел свой мир, где царили только его законы, и никто туда не мог сунуться. Ну, кроме, разве что, людей - не было у них своего безопасного мира-то, все к кому-то прибиться норовили. Но это скорее исключение, да и людишек, кроме их колдунов да самых сильных владык, никто и в расчет не брал. Чем они другим народам мог-ли помешать жить? Вот и не обращал никто из Старых рас на них внимания.

У нас, гномов, всегда были наши пещеры. Считай, что неприступные, да к тому же кроме нас в них толком никто и воевать не мог. Воевали, правда, мы и наверху. И с орками, и с ушастыми, и всегда могли отступить к себе. И нас в наших пещерах было не достать. А на людишек и не смотрели - куда им против нас воевать-то было? У эльфов же каждая их Пуща - это чистая магия Леса. Любого, кроме эльфа ушастого, погубит, закрутит, уронит в про-пасть. Сама себя лечит, сама себя кормит. И людей ушастые вовсе как зверушек восприни-мали. Хотя нет, о зверушках они заботились, а людей убивали только. Ради развлечения. И сжечь пущу было нельзя, она любой огонь гасила... ну, пока вы с напалмом не заявились.

И тут воссияло, и вы эльфам мир перевернули с ног на голову! Ведь кто мог предста-вить, что люди эльфову пущу сожгут в отместку за казнь послов. Ну, подумаешь, высоко-родные пошутили - с живых людишек кожу спустили. А людишки им за это возьми и спали пущу. Вместе с ними самими. И все почувствовали себя уязвимыми. Кстати, от этого нерв-ничают и могут дел натворить. И после каждого наезда, каждой войны - земли, богатства и людей у вас все больше. И ведь что смешно - князья ваши от жадности лопаются, и не люби-те вы их сами. И нос власти натянуть любому Пришлому самое милое в его жизни дело! Та-кое чувство, что вы и власть ваша - два разных, очень даже враждебных народа. Но, стоит из-за алчности князей на вас кому напасть... Не завидую я им, короче. Но зато потом вы мирные, вас все обидеть норовили и по щам, как ты говоришь, получили. Я так думаю, когда окрестные бароны, или там эльфы, или еще кто, про ваше миролюбие слышат, так вздраги-вают и боятся в коленях. Потому, что знают - кому-то после этого не быть. И не вам. Все ваши правила жизни можно в одну фразу сложить: "Я же говорил, что не брал? Значит - не отдам!" Что, не так? Все верно?

- Ну, примерно, - вынужден был подтвердить Воронов.

- Ага. Примерно, - громогласно заржал гном. - Примерно это у жеребца примерно до земли, а тут все точно! Но я вас вовсе не виню, а очень даже одобряю. И вообще даже не я, а все гномы. Что и видно из того, где мы. С тобой в подземелье, а не против тебя - на улице. Я к чему это - правильно все вы делаете! Нельзя тому, кто вот-вот приберет весь мир к рукам, или может прибрать, попадать хоть в какую-то зависимость от других, слушать их бубнеж, как правильно жить и петь всяким там мэллорнам, и что как это распрекрасно, когда мужики в задницу любятся. Тьфу, прости меня Прародитель... Мы, гномы, миром не правили, не пра-вим, и не будем править. Нас под землю все тянет, а остальных - наверх. Но даже нас эти хитрозадые кролики ушастые пытаются учить как жить. И все у них с тройным дном, и ино-гда интриги по сто лет длятся. Присмотришься - вроде при деде твоем все началось, ан - чтоб тебя сгубить и, например, лощинку, где выход наш из пещер, себе прибрать, а нас за-ставить не изделие, а сырье продавать. Даром почти. Или пошлиной такой обложить... И не денешься никуда - все пути у них были под приглядом! А тут вы. Нам вы не помеха, мы - вам, а значит, можем с вами дружить. И торговать. А с другими так не выйдет у вас.

- Ну вот, видишь. Сам все и сказал. Те же эльфы и вам мешают, торговлю портят, маршруты блокируют. Не вижу поводов для расстройства.

- А нет поводов, - заржал снова Гимли, - Мне то чего? Мы еще и гномьих врагов ра-зогнали, если до кучи брать. О том и говорю, что кроме нашего гномьего племени, вы для всех остальных беда. Их счастье, что мало вас пока. Вот только поэтому мы пока в подвале и отстреливаемся. А вот почему ваши самолеты не взлетят и не накрошат супостатов в мелкую расфигачку - я понять не могу!

- Не так все просто... Взлетку легко обстрелять, а самолет на взлете беспомощен. Ду-маю, в форте это понимают и что-то затеяли.

- Ну-ну... А только так скажу - без самолетов ваших наше дело печально!

И все же Гимли со здоровым гномьим упрямством верил в то, что уже скоро их осада завершится, и завершится победой. А вот потом нужно будет искать своих. Он надеялся на то, что остальные живы, хотя именно - надеялся, а не был уверен. Особенно его беспокоила судьба сопляка Дарри. Надо обязательно будет дождатся или отыскать всех своих, и живых, и, избави Прародитель, мертвых. Негоже их в безвестности оставлять. Род не поймет.

В эту самую минуту старейшина Рарри с Александром Волковым, тем самым шуст-рым Пришлым, про которого говорил Пружина, обсуждали придуманный этим самым При-шлым план по их эвакуации из форта в часности, и из Пограничного вообще. Все гномы, слава Истаре, были целы и невредимы. План был целиком завязан на взлет спешно ремонти-руемого сейчас в ангаре самолета. Да не просто самолета, летающего форта. В случае успеха это был бы переход в наступление на захватчиков. Потому что "Громовержец" должен был не просто прорвать блокаду, но и помножить на ноль огневое преимущество врага. И прорыв Волкова должен был помочь взлёту. Так что дело предстояло тяжелое и опасное.

- Все пойдем? - спросил Орри-Кулак.

- Не все, - мотнул круглой башкой в шлеме Рарри. - Ты пойдешь. Ты водила. По-можешь, случись чего, и тебе отчитаться надо за утраченную машину. И он пойдет.

Короткий толстый палец гнома уперся в кольчужное плечо Балина, которого При-шлый звал "Балин-с-салфеткой", потому что тот воевал в "Водаре" с заткнутой за воротник во время обеда салфеткой. Затем Рарри сказал, обращаясь к Пришлому:

- Он механик, так что польза будет. А мы вдвоём здесь останемся - наших дожи-даться, или искать. Тех, что в городе застряли. Нам в безвестности их оставлять не годится. Род не поймёт.

Вообще гномы спаслись и попали из "Водара Великого" в форт благодаря двум При-шлым, Волкову и его давнему знакомцу и в прошлом - сослуживцу по Первому драгунскому полку, старшему унтер-офицеру Николаю Полухину . Но сначала именно их появление спасло самого Николая и его жену. Полухин давным-давно, уже лет шесть, как окопался в Пограничном, и занимал не самый маленький пост в его гарнизоне. Точнее, в комендатуре Пограничной стражи. Правда, на бумажной работе, так как те самые шесть лет назад из-за раны, не поддавшейся даже целителям, он потерял левую кисть. Их с Волковым разведрота угодила в эльфийскую засаду во время боев в Левобережье. Но унтер всегда был умным му-жиком и не унывал. Он пустил тут корни, женился на маранийке. Кроме этого, Полухин об-завелся большим домом, стал хозяином лавки и завел торговлю. Дело насквозь полезное и с точки зрения гнома - правильное. Стоило бы поговорить с ним о будущем, о возможной тор-говле. Но это позже. Сейчас гораздо важнее, что он знает все ходы и выходы, и с ним надо посоветоваться, где и как искать родичей. Если не сделать все возможное - род не поймет!