Во время правления Симеона, второго сына Бориса, продолжавшегося с 893 по 927 г., Болгария достигла наибольшего могущества и процветания. Болгары считали Симеона, прозванного Великим, наиболее выдающимся монархом, а его царствование – самым блестящим периодом своей истории. Он провел свое детство в Константинополе и там получил образование, он стал таким поклонником греческой цивилизации, что получил прозвище Эмиаргос (Полугрек). Его воспитатели настолько хорошо постарались, что Симеон на всю жизнь был очарован Константинополем. И хотя он заложил основы сильной империи на Балканах, его единственным стремлением оставалось завоевать Византию и стать василевсом, которое так и не стало явью. Его первая война против греков была не во всем удачна, потому что последние обратились за помощью к венграм, осевшим в Паннонии, и те напали на Симеона с севера. Симеон в ответ призвал на помощь печенегов, свирепое (кочевое) племя, но это закончилось тем, что они поселились в Румынии. В течение двадцати лет мирного периода, который, как ни странно, пришелся на середину его правления и продолжался с 894 по 913 г., Болгария успешно развивалась. Страна получила надежное управление, торговля поощрялась, сельское хозяйство процветало. Во второй войне с греками, которая шла в последние годы его царствования, ему сопутствовал больший успех. Симеон нанес им в 917 г. серьезное поражение у Анхиала[19], но все же он не смог получить от них то, что хотел. Наконец, в 921 г. он провозгласил себя василевсом и автократором всех болгар и греков; однако никто не признал его новый титул. Симеон появился под Константинополем в том же самом году, но не достиг ничего, только, как обычно, опустошил его окрестности. В 923 г. состоялось торжественное примирение между Римом и Константинополем; греки были достаточно умны, чтобы не дать легатам Рима посетить Болгарию на обратном пути. Симеон, который жаждал встретиться с ними и установить непосредственные отношения с Римом, получил от легатов решительный отказ. В том же году Симеон попытался заключить союз с арабами, но арабские послы были перехвачены греками, которые убедили их не продолжать свое путешествие в Болгарию.

В 924 г. Симеон предпринял еще одно сверхусилие в борьбе с Константинополем. Вначале он разорил Македонию и Фракию. Когда, однако, он подошел к столице империи и, опасаясь штурмовать стены и попасть под обстрел из катапульт, вступил в переговоры, греки, как обычно, покинули их и он не получил награды за все свои надежды и приготовления. На западе его войска сражались успешнее, и он установил свое господство над большей частью территории Восточной Сербии. Судя по его действиям, можно сделать вывод, что он не был дипломатом, хотя у него не было недостатка в предприимчивости и честолюбии. Дело было в том, что, хотя он и создал сильное государство, чтобы заставить греков подчиняться (они даже были вынуждены платить ему дань), все же Константинополь с его непреодолимыми стенами, хорошо организованной армией, мощным флотом и лукавыми и опытными государственными мужами был для Симеона слишком крепким орешком.

Симеон значительно расширил границы своей страны, и под его властью оказалась большая часть внутренних областей Балканского полуострова к югу от Дуная и к востоку от рек Морава и Ибар в Сербии и от реки Дрин в Албании. Византийская Церковь значительно усилила свое влияние в Болгарии во время его царствования, и различные труды по богословию росли как грибы после дождя. Это был единственный вид литературы, имевший популярность в Болгарии, и мы знали бы очень мало о Болгарии, если бы не работы греческих историков.

Симеон умер в 927 г., и наследовавший ему сын Петр был человеком мирным и любившим комфорт; он женился на византийской царевне, и во время его правления (927–969) сильно возросло греческое влияние, несмотря на несколько мятежей, поднятых болгарской знатью. Столица Преслав стала Константинополем в миниатюре. В 927 г. Рим признал царство и болгарский патриархат, и Петр был коронован папским легатом. Греки взирали на это с неудовольствием и продолжали именовать Петра только автократором и князем, самым большим титулом, которого удостаивался каждый суверен. Только в 945 г. они признали Петра василевсом; подобным титулом величали только византийских императоров, и до этого времени ни один правитель не был им пожалован. Царствование Петра было неудачным для страны, как во внутренних, так и во внешних делах. В 931 г. сербы под началом своего вождя Часлава освободились от болгарского господства. Симеон в свое время пленил его, но он бежал и добился независимости для своей страны. В 963 г. большое восстание под водительством некоего Шишмана потрясло все государство. Он сумел вырвать из-под господства Петра Македонию и всю Западную Болгарию, включая Софию и Видин, и провозгласил себя царем (титул кесарь, или царь, в Византии часто даровали родственникам императора или отличившимся деятелям греческой и иной национальности, и, хотя первоначально это был самый высокий титул, он давно уже перестал быть таковым; императора называли василевс и автократор). С этого времени начали свое существование две Болгарии – Восточная и Западная. Восточная часть страны была всего лишь провинцией Византии, а Западная Болгария стала центром национальной жизни и средоточием национальных стремлений.

Другим фактором, который препятствовал развитию страны, была богомильская (богумильская) ересь, распространившаяся в X в. Эта необычная доктрина основывалась на дуализме павликиан, которые стали влиятельной политической силой в Восточной Римской империи. На Балканах ее проповедовал некий Иеремия Богумил, о котором кроме имени ничего не было известно. Он сделал Филиппополь центром своей деятельности негативного характера. Спустя время уже было сложно применить против них силу. Богумилы не признавали ни власть Церкви, ни государства, ни действенность присяги, ни общественные законы. Они отказывались платить налоги и подчиняться власти и от призыва на военную службу. Они разрешали кражу, но рассматривали любой вид наказаний как не имеющий оправдания; отрицали брак и были строгими вегетарианцами. Естественно, такая пугающая своим индивидуализмом ересь потрясла до основания еще не сформировавшееся болгарское общество. Как бы то ни было, она распространялась, несмотря на все преследования, очень стремительно; и ее популярность среди болгар и, конечно, среди всех славян полуострова, без сомнения, объяснялась отчасти политическими причинами. Епископат греческой церкви, который поддерживал правящие классы страны и освящал их власть, и в то же самое время укреплял свою собственную, вызывал у славян резкое неприятие; националистические взгляды и всегда присущая славянам Балканского полуострова нетерпимость к господству Церкви придавали дополнительную силу богумильской ереси. Но ни гражданская, ни церковная власть были не способны справиться с проблемой. Они могли только минимизировать ее влияние, и ересь так и не была искоренена вплоть до выхода на сцену истории ислама, который был столь же притягателен для схизматиков, как ненавистна хорошо поставленная православная церковь.

В третьей четверти X столетия при императоре Никифоре Фоке произошло великое возрождение владычества Константинополя. Император отвоевал у арабов Кипр и Крит и открыл эпоху процветания Восточной Римской империи, придав ее развитию новый импульс. Желая восстановить верховенство греков на Балканском полуострове, он первым делом отказался с 966 г. выплачивать дань болгарам; его второй инициативой стала организация против них новой кампании, но, чтобы его предприятие достигло успеха с меньшими затратами и было более надежным, он установил сотрудничество с русскими под началом киевского князя Святослава. Его мать Ольга в 957 г. посетила Константинополь и была крещена (несмотря на то что ее сын и большинство народа оставались ревностными язычниками). Торговые связи между Русью и Константинополем, осуществлявшиеся по Днепру и Черному морю, были на тот момент довольно оживленными. Святослав не мешкал и, прибыв на судах с войском в 60 тыс. человек, одолел Восточную Болгарию за несколько дней в 968 г.; руссам помогал Шишман и западные болгары, не задумываясь о том, какая цена была заплачена за разгром Петра и восточных болгар. Святослав был отозван на Русь в 968 г., чтобы защитить Киев от нашествия печенегов. Но, покончив с ними, он задумал вернуться в Болгарию, влекомый ее богатствами и питаемый надеждой о захвате Константинополя.