Никак не могу отказаться от кофе. Катастрофическая нехватка сна и времени. Завал на работе. Днём внимания требует офис, ночью Аника или кто придётся, и только моя маленькая Полин не требует ничего из того, что я готов отдать ей добровольно и безвозвратно.

– Нет, не хочу, – безразлично ответила Полин, выводя на стекле пальцами невидимые рисунки.

– Что-то у тебя сегодня не то с настроением, – констатирую я, выбрасывая пустой стакан в окно.

– Всё у меня хорошо.

– Детка, ты для начала научись врать, а уже потом пробуй практиковать свою ложь на живых мишенях. Поверь, я вижу, что с тобой что-то не так. Говори, в чём дело. – Осторожно останавливаю машину у обочины. – У меня только добрые намерения касательно тебя, ты же знаешь. Поэтому доверяй мне безоговорочно. Я не дам повода сомневаться в себе.

– Тебе не будет интересно это слушать, – грустно произнесла она, чем вернула меня в реальность.

– Милая, позволь мне самому решать, что мне интересно слушать, а что нет, – чуть резко говорю я. – Расскажи, пожалуйста, что случилось.

Отвечать Полин не спешила, только лишь продолжала водить пальцами по стеклу.

– Мне тебя уговаривать поговорить со мной? – я немного завёлся.

– Просто понимаешь, нам в школу недавно принесли билеты в театр «Империя». Мне очень хотелось пойти на этот спектакль, но я не могу себе позволить купить билет. Тем более спектакль уже сегодня вечером.

– И что за спектакль?

– «Красавица и чудовище», где красивая девушка вынуждена сидеть в замке с чудовищем против своей воли, – объясняет Полин, что вызывает у меня жуткую насмешку. – Но со временем она влюбляется в него и к концу понимает, что он вовсе не чудовище.

– Очень романтично. Лучше так, чем если бы под конец девушка узнала о том, что он ещё хуже, чем казалось. А ты вот всю историю знаешь, зачем же идти туда?

– Очень хотелось посмотреть на то, как сыграют это.

Вместе мы замолчали. Я замер в ожидании того, когда же она меня попросит купить ей эти чёртовы билеты. Но спустя несколько минут я понял, что так можно прождать до вечера, а спектакль и пройдёт уже.

– Полин, – серьёзно произношу я.

– Что?

– Ничего мне сказать не хочешь? – с намекающим тоном говорю я.

– Ничего, – в недоумении отвечает она. – А что я должна сказать?

Видимо, намёки на неё не действуют. Хотя так даже лучше. Не буду вынуждать выпрашивать у меня что-то. Грош цена тому мужчине, который сам не может выполнить её желание.

– А где продают эти билеты?

– На входе в школу. Моя одноклассница продаёт. А зачем тебе?

– Просто интересуюсь.

Машина тронулась с места. Находясь в своих расстроенных чувствах и мыслях, Полин не заметила, как мы подъехали к «Vlot Grand Café», часть которого словно стоит на реке. Вид действительно был неплохой – походило на провинциальную и перестроенную на наш лад Венецию. А деревья, окружающие кафе, придавали ещё больше уюта месту..

– Стаас, зачем мы здесь?

– На милую террасу приехали посмотреть, – подшутил я, на что она только непонятливо вскинула брови. – Красиво же. Кафе на реке.

– Мне же надо в школу… – виновато произнесла она, будто бы боясь стать затруднительной помехой в моих глазах.

– Милая, я же не дурак, я всё помню. Мы сейчас же поедем. Только перед этим ты не могла зайти внутрь и купить мне кофе? Я бы не отправлял тебя, но мне срочно нужно сделать звонок по работе, который требует пятиминутной тишины.

– Мне пойти купить кофе?

– Да, – ответит я и дал в руки Полин купюры. – Я буду очень благодарен тебе.

– А какой взять?

– Какой угодно. Без сахара.

Только дверь захлопнулась и Полин зашла внутрь кафе, моментально я взял в руки женский рюкзак, чтобы посмотреть, как там обстоят дела.

Среди тетрадок и блокнота я нашёл маленький чёрный кошелёк, потертый не то от времени, не то от качества. Открываю его и вижу только несколько центов, скидочный купон на завтраки и сложённую бумажку с записанным номером, обладателем которого являлся я.

Быстро кладу пару купюр евро внутрь кошелька, одновременно посматривая в окно – не идёт ли уже Полин с растерянной физиономией и стаканом в руках.

Она не может принимать от меня что-то в открытую. Тем более, если речь идёт о деньгах. Боится. Много чего боится. Даже сам факт того, что ей предлагают деньги может казаться ей абсурдным и фальшивым. А что вообще она может себе надумать – неизвестно. Вплоть до того, что она будет обязанной и должной. Поэтому лучше тихо и без лишних вопросов давать ей возможность порадовать себя.

Невольно из рюкзака достал серый блокнот с твёрдой обложкой. Пролистал немного. Почти на каждой странице были какие-то записи и стихи.

Зрачки живо пробегались по строчкам, пока не заметили моё имя, наведённое аккуратным женским почерком.

«Я поставил её фото к радиоприёмнику

рядом с вентилятором.

И оно двигалось

как живое.

Я смотрел и наблюдал за ним,

пока не выкурил

пять или шесть

оставшихся сигарет.

Этот отрывок стиха Чарльза Буковски, который очень сильно напоминает мне о Стаасе. Ведь он часто курит и много где».

Затем ещё одна запись.

«Стаас очень сильно заботится обо мне. Почти каждый день он заезжает за мной, чтобы отвезти в школу и обратно. Он всегда говорит, что я красива и особенно, что он таких не встречал и вряд ли бы встретил. Он клянётся, что я могу не бояться его ни в чём, и разница в возрасте не имеет значения: он уверен, что мужчина должен быть старше и это нормально…»

Из-за приближавшегося силуэта Полин я пропустила целый кусок текста, но абсолютно достаточно было и того, что я успел прочесть.

– Стаас, ты уже позвонил? – робко и неловко спросила она, неуверенно садясь рядом и отдавая мне кофе.

– Да, что ты взяла?

– Латте с банановым сиропом. Нормально?

– Конечно. Спасибо тебе, принцесса.

Просил без сахара – Полин решила заменить его сиропом. Больше всего ненавижу это извращение, которым портят любой кофе. Выброшу, когда она побежит в школу.

– Билеты на «Красавицу и чудовище» остались? – спрашиваю у брюнетки, сидящей за стойкой.

– На вас хватит, – хитро улыбаясь, говорит девушка.

– Тогда на меня и ещё одного человека.

– Жену решили сводить? Очень мило.

Она протягивает билеты – я расплачиваюсь.

– Согласен.

– У вас здесь, видимо, ребёнок учится.

– Не угадала. И, кстати, я не женат. До встречи.

– Надеюсь.

В этот раз из школы Полин я решил не забирать. Она с большим пониманием относится к моему свободному времени. И если моей машины нет на школьной стоянке, Полин понимает, что у меня полный завал на работе. Но вместо завала пусть сегодня к ней приедет сюрприз.

За час до представления я подъехал к детскому приюту. В который раз прошу милую женщину позвать Полин. За эти недолгие встречи мы с ней уже сроднились, мою просьбу она понимает без слов. Из моих уст она звучит неизменно.

– Сейчас придёт, – сверкая тёмными глазами, сказала женщина.

– Спасибо вам, – от души поблагодарил я. – Я буду ждать её на улице.

Я был готов обрадовать её. Осталось только дождаться присутствия.

– Ты решил приехать ко мне после работы? – раздалось в моей голове.

– Да, решил, чтобы пригласить тебя кое-куда, – спокойно и чётко произношу я, не выдавая никаких эмоций.

– Куда?

Не говоря ни слова, протягиваю билеты.

Она не сразу поняла, в чём дело. Это было видно по её расстроенному и потерянному взгляду.

– Ты рада? – спрашиваю я, подходя ближе.

Моё лицо было непоколебимым, но внутри взрывались бомбы.

Она обняла меня крепко, и я понял, что радость её не описать словами.

Спектакль прошёл незаметно для меня. Я постоянно смотрел на Полин. Временами чувствовал, как она еле касается моей руки. Робко. Застенчиво.