*

Завтрак с королем прошел, как всегда, за обсуждением планов на день. Несмотря на то, что виконт Инесент предупредил Зандера, встретив его не как обычно, в Адъютантской или в Переднем зале, а спустившись к его комнате, что король весьма раздражен, юноша не заметил никакого изменения в его настроении после вчерашних скачек, или… тот решил ему не выговаривать в отсутствие своего фаворита. Да и день до обеда, впрочем, ничем не отличался от других подобных дней, если не считать того, что король не разрешил ему пойти в конюшню, сказав, что нуждается в нем здесь. Его величество был несколько задумчивее, чем обычно, и чуть сильнее сжимал в своей руке вихры Зандера.

Зандер все ждал и ждал, когда же гнев или хотя бы недовольство короля за вчерашний проступок обрушится на него, но ничего не происходило, и он, успокоившись, смог даже несколько раз удачно пошутить. Обед тоже проходил в неспешных обсуждениях политического положения с ближайшими странами до тех пор, пока в столовую не вошел во всем своем блеске граф Ориан. Он забрал волосы в высокую прическу, открыв изящную линию шеи и две жемчужины, покачивающиеся на длинных золотых цепочках — вчерашний выигрыш на скачках. Король тотчас прекратил есть и гневно сжал губы в тонкую линию, Зандер опустил глаза вниз, размазывая вилкой соус по тарелке.

— Ориан, — предупредительно вежливо обратился к нему король, — если вы хотели почтить нас своим визитом, то могли хотя бы не опаздывать.

— Ваше величество, — сладким голосом пропел фаворит, подходя и подставляя губы для дежурного поцелуя, он вел себя так, словно не замечал гнева короля, — я не виноват. Это все парикмахер, — продолжил граф капризным тоном, — он никак не мог придумать прическу, чтобы подчеркнуть красоту подаренных вами жемчужин.

— Что же, в конечном счете, он добился прекрасного результата, — смилостивился король, вытирая губы салфеткой и целуя своего фаворита.

Зандер облегченно вздохнул, похоже, и сейчас гроза миновала.

И вдруг король строго сказал:

— Виконт Зандер.

Юноша втянул голову в плечи, слова о песчинке снова стали единственным его оправданием.

— Граф Ориан, — обратился король и к своему фавориту.

Если учесть, что его он крайне редко именовал графом, а только Орианом, то граф тоже втянул голову плечи.

— Через три недели мы с вами отправляемся в поездку по западным провинциям королевства. Поэтому прошу вас к этому сроку подготовиться должным образом. Сколько продлится наше путешествие и когда мы вернемся, я пока не знаю.

И шут, и фаворит удивленно взглянули на короля. И это все, что он хотел им сказать? Зачем была нужна такая строгость, и зачем было так пугать? Это потом, гораздо позже они узнали, что королю доставили секретное донесение о волнениях на западной границе в связи с появлением кинсейлов — борцов с нечистью в его довольно спокойном государстве. Да и как тут было не поволноваться, когда последнее появление кинсейлов окончилось убийством его отца и восхождением его самого на престол. А у него и наследников-то нет. Кто сможет занять его место? Поэтому король принял решение об отправке регулярных войск в неспокойные районы для наведения порядка. А сам инкогнито только с небольшим отрядом преторианцев и со своим фаворитом и шутом проедет и убедится, что был наведен порядок должным образом, и уже на месте примет решение о наказании виновных. Да к тому же отлучиться из дворца на некоторое время тоже не помешает.

«Я не могу уехать и оставить Лемми одного, — грустно подумал Зандер. — Но и взять его с собой я тоже не могу».

Но как он скажет королю, что у него есть маленький брат, который постоянно нуждается в его заботе и внимании?

— О чем задумались, виконт Зандер? О том, в чем вы поедете? Нет? — поинтересовался король, когда они после обеда снова вернулись в кабинет и занялись составлением списка вещей, которые необходимо взять с собой.

— Я уже распорядился — казначей вам выдаст субсидию на обновление гардероба. Свои шутовские наряды вы пока оставите здесь. Девушкам-фрейлинам с их модными журналами распоряжения тоже уже выданы, они помогут вам подобрать дорожные шляпы, плащи, перчатки и обувь на все случаи жизни, а также закажут вам костюмы и для путешествий, и повседневные, и для торжеств. Я освобождаю вас от всех обязанностей, и с завтрашнего дня вы занимаетесь только своим гардеробом.

— А тебе, дорогой Ориан, требуется что-то новое, или у тебя столько камзолов, что некоторые ты еще ни разу и не надевал? — обратился его величество к графу.

— Я проверю свой гардероб, — как можно ласковей постарался ответить тот.

— Ваше величество, — все же не выдержал Зандер, в душе надеясь, что ему разрешат или остаться, или взять Лемми с собой. — У меня есть маленький брат, я не смогу его оставить в столице одного.

— Виконт Зандер, я не намерен решать ваши семейные проблемы, с ними, я думаю, вы справитесь сами. Вы получаете довольно высокое жалованье, поэтому позаботьтесь о мамках-няньках, игрушках, короче, обо всем необходимом для вашего брата. В поездке мне не нужны дети, а лично вас я не собираюсь здесь оставлять. Повторяю, у вас есть ровно три недели, чтобы пристроить ребенка.

— Простите, ваше величество, мою дерзость, но мы с ним еще ни разу не расставались, я не знаю, как он перенесет нашу с ним разлуку, — Зандер чуть не кричал.

Король отмахнулся от его слов, тем самым, давая понять, что вопрос закрыт, как будто решалась не судьба Лемми, а обсуждалось, что подать на ужин:

— Как все люди, которые служат своему королю, идите и решайте свои домашные проблемы. Меня они не интересуют.

«Что делать? Как быть?» — Зандер судорожно перебирал в уме все возможные варианты. Няня Лемми на эту роль не подходила, ей придется рассказать, что мальчик — вампир, и совершенно не понятно, как она к этому отнесется. У гувернера есть своя семья, и по выходным он покидает их дом, отправляясь к себе, но и ему тоже пришлось бы рассказать о ребенке. Лекарь Вильгельм Риттерс… Он, конечно, поможет, но, как человек очень занятый и обремененный множеством забот, просто не сможет уделять мальчику должного внимания. Остается только написать тетушке Деспине и с курьерской почтой отправить письмо, иначе не успеть. Она не может их с Лемми бросить, обязательно что-нибудь придумает, поможет. Может, даже заберет мальчика к себе…

***

За то время, пока Зандер ждал ответ от тетушки Деспины, он совершенно извелся и издергался. Все во дворце уже привыкли к его колкостям, но тут он сыпал просто едкими шутками, больше похожими на издевательства. Юноша сам видел, что не прав, но ничего не мог с собой поделать — нервы были на пределе. Особенно сильно от него доставалось фрейлинам, которые помогали ему собирать гардероб. Даже острая на язычок Лили и та притихла, не желая злить еще больше королевского шута.

За неделю до отъезда наконец пришел ответ от тетушки Деспины — его привез Джим собственной персоной. Когда веселый смех раздался в их доме поздно вечером, Зандер чуть не расплакался от счастья. Лайза… Юноша побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступени, он сгреб девушку в охапку и закружил по прихожей.

— Лайза! — закричал сверху не менее радостный Лемми и тоже кинулся к ней. И вот они уже втроем обнимаются и прыгают от счастья, как малые дети. А затем к ним присоединился еще и Джим, который до этого пристраивал на ночлег повозку с лошадьми.

А потом они все вместе пили чай на кухне, и друзья делились последними новостями. Зандеру сообщили, что в Лине все хорошо. Дела в Академии идут просто прекрасно, гостиница тетушки Деспины пользуется популярностью, но требует ее постоянного присутствия. Да и мужчин своих она без присмотра одних боится оставить. Поэтому было решено, что Лайза, пока не вышла замуж, вполне может съездить в столицу и побыть с Лемми на время отсутствия Зандера, тем более, она знает, как ухаживать за мальчиком. Зандер обрадовался, что все его проблемы разрешились таким благополучным образом, ему только осталось объяснить девушке, что мальчика необходимо поить кровью раз в несколько дней, но тут он надеялся, что лекарь Вильгельм Риттерс не откажет ему и ей в помощи.