— Да. Мы знали, на что идем, когда пробрались в ту систему, где обосновался Горрон. Меня, кстати, зовут Сэйн.

— Эрина.

— Объединяющая?! Да уж, имя определило твою дорогу…

— Мне уже говорили, — улыбнулась она. — И не раз. С райдоком моим та же история, между прочим.

— Вот как… Арлен. Весьма любопытно… Ладно, сейчас нет времени разбираться с именами.

— Последний раз портал открывали триста лет назад… Так вы — пара из мира Шайго?

— Да. И тот портал соединил Шайго с Землей. Это самоназвание, — сразу пояснил он, заметив удивление на лице девушки.

— Как вы закрыли его тогда? Возможно, получится так же…

— Нет. Мы закрыли его, объединив свои силы в момент прохождения портала. Получили колоссальную энергию, которой хватило, чтобы закрыть его… У вас так бы не получилось, вы еще слишком молоды.

— Я знаю. Еще в Шайго вы трехсотлетие отметили… Воины связи… Но все равно можно будет попробовать так, если не получится иными способами.

— Для вас это — гарантированная смерть и ничего больше. Портал с удовольствием выпьет ваши силы, как едва не сделал недавно. Почему вы закрывали его, находясь на поверхности? Разве нельзя было подняться в воздух?!

— Я экономила энергию, — смущенно ответила она, понимая, что Сэйн абсолютно прав. — На полет ее требуется достаточно много, почти половина моей. А на энергии райдока далеко не уедешь.

— Ну и получили по ушам, — проворчал он. — Опоздай я на пять минут — вы накормили б портал так, что он в момент мог полностью раскрыться и схарчить всю планету. Между прочим, планеты Сплетения уже нет.

— Да знаю… Что же нам делать?

— Сначала придется искать помощи у местных. Да, несмотря на то, что они пытались убить всех нас, — ответил он возмущенному сопению Валлера. — По крайней мере, мешать они не должны. Я укажу тебе путь к полковнику Сарникову, который командует этой операцией в Рязани.

— Но…

— Связок в этом мире нет. А те, что выросли за триста лет, растер в пыль новый портал. Но я — воин связи, если ты еще не забыла. Поэтому могу перебросить тебя куда угодно в пределах этой планеты. На большее уже не хватает сил…

— Хорошо. Попробую договориться, — она подошла к своему райдоку и помогла ему подняться на ноги.

— Идем, — Валлер подхватил юношу с другой стороны. Когда только подойти успел! — Я покажу вам, где вы можете жить.

Они вышли из большого здания, куда перенеслись из Рязани. И все замерли, восхищенные открывшимся видом. Они были в небольшом поселке, построенном среди большего светлого леса. Все здания — из дерева, сработанные настолько изящно, что сами по себе являлись произведениями искусства. В большинстве своем двух или трехэтажные, украшенные длинными цветущими лианами так, что самого дерева не было и видно. Повсюду росли цветы. Разные-разные, они не могли не радовать глаз своей свежестью и великолепием. Аккуратные тропинки были вымощены небольшими булыжниками. И — ни пяди голой земли — всю ее устилала мягкая высокая трава, в которой прятались сотни кузнечиков и бабочек.

Поселок сбегал вниз, к долине неширокой реки, через которую был перекинут такой же деревянный, как и все вокруг, мост. Там виднелись поля, за которыми опять начинался лес.

Заходящее солнце просвечивало сквозь листву, играя бликами на лицах идущих. Легкий теплый ветерок едва шевелил волосы аватаны, играл широкими листьями могучих столетних деревьев. Это был маленький кусочек рая.

Они привели райдока в небольшую, но очень уютную комнатку. Аватана заботливо уложила его в кровать, ухаживая, как за маленьким ребенком. Райдок и не подумал просыпаться, настолько он был слаб. Другая комната в том же доме предназначалась самой аватане.

Девушка и таинственный незнакомец вышли на резное крыльцо, залитое спокойным солнечным светом.

— Валлер, а ты кто? — спросила она, глядя вперед, на лениво текущую реку.

— Друг.

— Я знаю, — она лукаво посмотрела на него и улыбнулась. — Будь ты врагом, я бы почувствовала. Только я знаю, что ты… какой-то непохожий на нас, что ли… Не обижайся только…

— Да я и не обижаюсь, — ответил он. — Сэйн поначалу еще и не так говорил. Его-то прямо сюда забросило. А кто я? — он задумался, не то не зная, как ответить, не то желая выразить мысль поточнее… — Я и правда не похож на вас, люди. Просто я не человек.

В глазах девушки зажглось удивление и понимание. Она задумчиво посмотрела на его закрытое капюшоном лицо, стараясь увидеть глаза.

— Не старайся. Только если сниму капюшон, увидишь, — засмеялся он. Серебристый голос полетел над тихим поселком.

— Так сними, — она тоже улыбнулась, не в силах остаться серьезной, настолько заразительным был смех этого «нечеловека». — Если ты — друг, я должна знать тебя в лицо.

Он не ответил, молча откинув капюшон. На плечи молодого мужчины упали густые светлые длинные волосы. Слегка косые глаза, заостренные уши, нечеловечески прекрасное лицо выдавали в нем эльфа.

— Так я и думала. Эльф! — воскликнула она. — То-то мне на минуту показалось, что рядом Анортилль…

— Кто? — удивился Валлер.

— Анортилль. Один из самых сильных аватан. Он учился вместе со мной, хотя сам родом с эльфийской планеты Сандиал.

— Так среди вас и эльфы есть?

— А тебе разве Сэйн не рассказывал? К нам принимаются все, вне зависимости от расы. Главное, чтобы разумный мог быть сплетающим или защитником. Мог принять на себя эту ношу. Для многих она стала непосильной…

— И что?

— Они уходили. Просили у группы аватан отпущения.

— Значит, и у вас есть руководство? — эльф улыбнулся. — А я-то думал, что хоть кому-то повезло…

— Руководство?! Группа состоит из пяти любых аватан, оказавшихся поблизости. Они принимают решение, отпустить ли ларра.

— Отпустить? Убить, то есть…

— Нет. Их действительно отпускали. Они вновь могли стать людьми. Но пока никто не воспользовался этим правом. Отпущенные ларры выходили в открытый космос. Сплетающие… Никто не может расстаться с этим даром, даже если сам этого хочет. Но все равно мало кто сам уходит. Как правило, желающие уйти просто ввязываются в драку с несущим. Один на один.

— Что-то сомневаюсь, что они могут выжить после этого…

— Да, — в голосе девушки скользнули нотки грусти, она склонила голову к плечу так, что солнце осветило ее лицо. Эльф невольно залюбовался человеком, хотя она и не могла сравниться по красоте с эльфийками. Впрочем, тех осталось слишком мало… — Только если кто-то из нас сцепился с несущим, остальные бросают посты и летят по связкам к сражающимся. Шансов спасти своих уже нет, но можно хоть ослабить Горрона. По крайней мере, надолго отсрочить появление очередного портала. На этот несущий копил силы лет десять-пятнадцать, не ввязываясь ни в одну серьезную драку. Вот и получили…

— Разве вы не смогли отследить его?

— Отследишь, как же! Я стала аватаной только три года назад, поэтому и не особо представляла себе всю опасность несущего. Райдок мой — вообще едва ли не стажер — всего полтора года с ним работаем… Вот и поплатились.

— Мне казалось, что аватана всегда работает в паре с райдоком. А ты начала на полтора года раньше. Одиночкой была?

— Нет… — она говорила почти шепотом. — Мой друг, вместе с которым я проучилась несколько лет, стал моим первым райдоком. Но он погиб… В схватке с одним из учеников Горрона. Мы с Анортиллем уничтожили его, но тот особо и не расстраивался. Он уничтожил всех своих учеников, чтобы набрать достаточное количество энергии для открытия портала. Представь, жестоко убить тех людей, в которых вложил частицу своей души, черной души, но все же… Ради силы… ради того, чтобы однажды возродить портал… Не понимаю его. Не могу понять…

— Ужасный человек, — задумчиво сказал эльф.

— Человек? Нет, несущий не человек. Он — сплав всего злого, что есть в мирах. Да и выглядит он… Весьма странно. Что-то от людей, что-то от эльфов, что-то он венлоа.

— А кто такие венлоа?

— Одна из рас, населяющих Сплетение. Среди нас всего три расы: люди, эльфы и венлоа. Есть и другие, но ни один их мир не входит в Сплетение. Еще слишком дикие… И они — слишком чужие. Даже для нас, ларров. Что уж говорить об обывателях. Никто не станет сотрудничать с чужаками.