И вот Дандроэлл стоял возле груды камней – своей будущей армии, которую его люди обкладывали со всех сторон поленьями и хворостом. Еще немного, вспыхнет огонь, и Каменные рыцари окажутся на свободе. Дандроэлл, конечно, был хитрым парнем, но, как известно, ум и хитрость вещи разные.

– Поджигай! – скомандовал Дандроэлл. С разных концов каменной груды взметнулся к небу рыжий столб огня. В этом адском костре начало зараждаться нечто чудовищное, оно сперва слега потрескивало и пощелкивало, а потом стало трещать так, что, наверное, и чертям в аду стало не по себе.

Банду охватил ужас, все буквально оглохли от невероятно громкого треска. Никто не понимал, что происходит. Тут Дандроэлл догадался: это трескается камень!

– Это рождается на свет моя армия! Моя! – кричал мошенник, бегая вокруг костра и дьявольски хохоча. Уже смеркалось, огненные блики отбрасывали устрашающие тени и освещали искаженное безумием лицо Дандроэлла.

Вспыхнувший костер постепенно угасал, а из лопнувших камней начали расти рыцари. Они росли, как растут гладиолусы из луковицы, только в миллион раз быстрей. Каждый рыцарь был с ног до головы закрыт каменными доспехами, лица их были скрыты под зловещими каменными забралами. Все воины были в два раза выше роста нормального человека. Когда шайка Дандроэлла увидела рать, выросшую у них на глазах, кровь застыла у них в жилах. Дандроэлл взял себя в руки и обратился к рыцарям с речью.

– О, рыцари, я Дандроэлл – король Лундшива, я подарил вам свободу! Вы должны пойти на Недрон и захватить Арену…

Тут из рядов рыцарей вышел вперед один, самый темный и свирепый на вид.

– Ты, жалкий дурень, мы ничего тебе не должны! – прорычал он сквозь забрало.

Дандроэлл опешил: он ведь читал о том, что войско из сонного камня не может ни говорить, ни думать.

Пока Дандроэлл пытался мысленно найти объяснение ситуации, которая явно выходила из-под его контроля, темный рыцарь подошел к нему, каменной рукой взял за горло и поднял над землей.

– Мы научились говорить, с тех пор как нас вернули в шахту, – рявкнул он и разразился жутким смехом. – В твоих книжках, наверное, не написано, что мы получаем большой жизненный опыт за минуту пребывания на поверхности земли!

В старинных манускриптах, действительно, такого написано не было, да и не мудрено, ведь второй раз с рыцарями никто не встречался, и этот горький опыт выпал на долю Дандроэлла и его людей. Правда, бедолага Дандроэлл не успел об этом подумать, поскольку каменная ладонь темного рыцаря высоко подняла его и со всей силы бросила о землю. Эта печальная участь ждала и его людей: не знающие жалости рыцари уничтожили всех из банды Дандроэлла и повернулись в сторону Недрона.

Картина расправы с шайкой Дандроэлла привела в шок юных любителей приключений. Они осознали всю гибельность ситуации. Первым очнулся Элисадр

– Мы не сможем помешать им двинуться на Недрон, – Нужно срочно предупредить служителей Арены, чтобы они смогли подготовиться!

Алета подхватила на руки спящего Патериса. Элисадр прыгнул на весла, и лодка спешно отчалила от берега.

Элисадр, нажимая на весла, не смотрел по сторонам и старался грести равномерно, не выбиваясь из ритма. Лодка плавно скользила почти в середине реки. Алета тревожно всматривалась в темные кусты на берегу реки, Патерис, чувствуя, что произошло что-то, и, боясь, что его могут где-нибудь оставить, капризничал, привлекая к себе внимание ребят. Алета лишь на мгновение отвлекалась, чтобы успокоить малыша, а потом ее взгляд опять впивался туда, где, по ее мнению, сейчас проходила рать Сонного колодца. Ребята почти не переговаривались, напряженную тишину нарушал только всплеск весел.

Через некоторое время лишь черный дым, поднимавшийся высоко к облакам, указывал на место большого костра. Вдруг внимательная Алета уловила какое-то движение внутри леса на левом берегу реки: макушки деревьев колыхались так, будто какой-то невидимый гигант шагал над ними и невидимой же рукой проводил по их верхушкам. На порыв ветра это никак не походило. Алета начала всматриваться в густую чащу леса. Ее чуткий взгляд уловил слаженное движение: серая масса чего-то или кого-то двигалась через лес. Сердце Алеты на мгновение обдало холодом.

– Элисадр, кажется, я вижу каменных рыцарей! – взволнованно прошептала она.

Элисадр поднял весла над водой.

– Где? Да, я их тоже вижу!

– Что нам делать, они почти сравнялись с нами в расстоянии, и скорее всего раньше нас придут в Недрон! – Алета была в смятении.

– Нет, у нас в запасе есть ночь. Это рыцари из сонного камня, и ночью идти они не могут. Уже смеркается, и они остановятся в пути до рассвета.

Элисандр еще немного подумал, а потом сказал:

– У нас есть шанс еще дольше задержать их в пути.

– Каким образом, – оживилась Алета.

– Ты же знаешь, что они будут избегать воды?

Алета утвердительно кивнула.

– Так вот, они сейчас находятся между двух рек. Дульгия – на их пути, а Эссинея – осталась за их спиной. Чтобы перейти Дульгию, им надо дойти до моста, который находится недалеко отсюда. Если разрушить мост, можно задержать их на какое-то время: в воду они полезут, а пойдут искать другой мост – он есть, только вверх по течению, а, следовательно, они отдалятся от цели своего похода – Недрона. За это время мы сможем предупредить служителей Арены.

– Здорово придумано, но нам нельзя терять время на то, чтобы разрушить мост, нам надо спешить в Недрон! – в отчаянии воскликнула Алета

– Еесли мы разделимся, то может что-то и получиться, – решительно сказал Элисадр.

– Это как?

– А, так: я высажу вас на правом берегу, а сам поплыву к мосту – попытаюсь что-нибудь сделать.

– Но это опасно! Давай пойдем вместе к Недрону, вот увидишь, мы успеем!

– Мы может и успеем, но нужно еще время, чтобы служители Арены смогли подготовиться к атаке сонных рыцарей. Поэтому во что бы то ни стало, каменное войско надо задержать хоть на какое-то время. Я остаюсь, и это не не обсуждается.

Алета хотела было возразить, но промолчала. Элисадр был убедителен в своих рассуждениях.

– Если вы пойдете прямо, – продолжал парень, – не сворачивая, дойдете до дома Мельника. Объяснишь ему все и попросишь у него крылатого Филиппа. Если полетите на Филиппе, то вскоре достигнете Синей горы и входа в Недрон.

– Что же будет с тобой? – Алета разволновалась не на шутку.

– Я постараюсь до рассвета разобраться со старым мостом, а потом пойду по тому же пути, что и вы, – продолжал развивать мысль Элисадр. – Ну, как, согласна? Не побоишься, у тебя ведь на руках будет еще и Патерис?

– Чего мне трусить, – уверенно сказала Алета, а где-то внутри себя закусила со страху губу, – а кто такой крылатый Филипп?

– Там узнаешь… и вот еще, что, как попадешь в Недрон, не доверяй всем подряд – разыщи сразу своего отца или его друга – месье Финея, они знают, как дальше поступить и предупредят служителей Арены.

Лодка уперлась носом в песчаный берег.

– Всё, выходите, – скомандовал Элисадр. – Тебе будет легче, если ты Патериса возьмешь на спину.

Выйдя из лодки, он помог Алете подсадить Патериса ей на спину, ловко обмотал его пледом, концы которого обвязал вокруг талии Алеты. Получилось что-то вроде заплечной люльки, в которой устроился малыш. И Алете было так намного легче. – Ну, все, увидимся! – он взмахнул рукой и сразу же повернулся к лодке. Элисадр боялся слез, которые грозили навернуться на глаза: он не знал, что их ждет впереди, и от этого сердце его сжималось.

Поначалу Алета шла легко. Дорога была ровная, звезды, высыпавшие на небо, горели ярко, освещая ей путь. Малыш, утомленный событиями дня, крепко спал у нее за плечами. Алета шла и думала об Элисадре – за последнее время она к нему очень привязалась и думала о нем, как о друге. Подумать только, за все свои четырнадцать лет она так и не сблизилась ни с кем, даже среди одноклассников у нее не было ни подруг, ни друзей. И вот совсем за короткое время она так сдружилась с Элисадром, привязалась к Патерису, да и вообще, вся ее жизнь круто изменилась. Но самое главное, она сейчас идет к отцу, которого все, в том числе и она, считали умершим. Эта мысль подгоняла Алету с ее тяжеловатой, мило посапывающей ношей. Она попыталась возродить в памяти какие-то картинки из далекого прошлого, связанные с отцом. Но как она ни старалась, образ отца получался очень размытый, хотя в этом нет ничего удивительного, ведь ей было всего три годика, когда ей сказали, что он умер. Все, что она помнила: это очки в красивой оправе, сладковатый запах табака и его слова: ты только позвони… Теперь выясняется, что у отца в Недроне есть еще и друзья, это тоже очень радовало Алету. «Месье Финей, – повторила она про себя имя друга ее отца, – странное имя, какое-то греческое, кажется», – Алета попыталась вспомнить древнегреческие мифы, где-то оно уже встречалось ей. Ничего, еще чуть-чуть, и она увидит своего отца! Вот только бы дойти до Недрона…