– В те времена отказ расценивался, как смертельное оскорбление, которое можно было смыть только кровью. Отсюда и прозвище «Справедливый». Я прошу вас не забывать, Ваше Высочество, что Содружество Западных Королевств появилось менее ста лет назад, когда границы окончательно определили и зафиксировали. По историческим меркам ещё совсем недавно королевства воевали за спорные территории, а внутри стран родственники убивали друг друга за наследства, из ревности, в припадках ярости. Мы, люди – безжалостные, хитрые, алчные, подлые. Нас покрывает тонкая корочка цивилизованности, воспитанности и законопослушности, когда мы удовлетворены своим существованием и не испытываем глубоких чувств. Но стоит нам чего-то сильно пожелать, как корочка трескается, и из-под неё выступает наша истинная сущность.

– Вы говорите страшные вещи, мэтр Ланапот!

– Я говорю вам правду, Ваше Высочество.

– Я вам за это признательна, мэтр Ланапот!…

Не любившая читать в детстве, теперь Иланира с удовольствием посещала занятия учителя литературы мэтра Малкона, человека с такой заурядной и неприметной внешностью, что принцесса боялась однажды не узнать его, случайно встретив в коридоре дворца, и не поздороваться. Тем более что на занятиях она почти не смотрела на учителя, а сидела, опустив голову, и читала книгу либо излагала на бумаге сюжет произведения, характеры главных героев и заложенную автором мораль.

Мэтр Малкон, наверное, сам того не заметив, однажды сумел «подобрать ключик» к своей ученице. Он вскользь произнёс, что каждый человек считает свою жизнь, свои чувства, свои взгляды уникальными и неповторимыми, тогда как в книгах давно уже описаны и подобные истории, и похожие судьбы героев, и размышления, и поступки. Слова учителя почти в точности совпали с высказыванием волшебника Капердина. Иланира поняла, что отсутствие личного жизненного опыта можно восполнить, почерпнув знания из книг. Теперь она с интересом читала романы, ранее казавшиеся ей длинными и скучными, следила за хитросплетениями сюжета, пыталась сочувствовать и сопереживать героиням. «Пыталась» – потому что их надуманные «беды», «несчастья» и «злоключения» не шли ни в какое сравнение с её собственными.

Почти целый год проскользнул мимо Иланиры быстро и незаметно…

Первый раз слово «война» Иланира случайно услышала в разговоре двух офицеров, когда выходила из боевого зала после очередного урока. Она не придала ему значения, так как возле места для занятий боевыми искусствами его употребление казалось вполне естественным. Однако вскоре слово «война» зазвучало повсеместно. Его произносили придворные сановники, прибывающие на приём к королю дворяне, охранники и даже фрейлины со служанками. Король и королева во время семейных завтраков и ужинов выглядели задумчивыми и удрученными.

Иланира поняла, что от неё опять что-то скрывают. Она не хотела обращаться с вопросами к фрейлинам и учителям, чтобы не ставить их перед выбором: лгать принцессе или нарушать полученный королевский приказ. Иланира во время обеденного перерыва вошла в королевские покои, немного постояла, глядя на то, как мать и нянечки учат принцев строить стены и дома из разноцветных кубиков, а потом решительно тряхнула головой.

– Ваше Величество, моя дорогая мама! Я бы хотела поговорить с тобой с глазу на глаз.

Истоала внимательно посмотрела на упрямо сжатые губы дочери и повелела нянькам вывести принцев на прогулку в зимний сад дворца. Раскадир и Ристогар с радостью побросали кубики, которые, видимо, им уже наскучили и надоели.

Оставшись в покоях вдвоём, королева указала принцессе на диван, и они сели, развернувшись на половину оборота друг к другу.

– Мне кажется, я понимаю, в чём причина твоего визита, – начала королева. – Поверь, моя милая доченька, на этот раз дело совершенно не в тебе.

– Нет, мама, и во мне тоже! – с обидой произнесла Иланира. – Я же всё-таки принцесса Брандизии и имею право знать обо всём, что происходит в государстве и вокруг него. Или меня уже не считают членом королевской семьи?

Истоала схватила дочь за руки:

– Любимая моя, дорогая, ты совершенно напрасно так это воспринимаешь. Я имела в виду, что происходящее к тебе не относится. Это мужские дела, которыми занимаются твой отец-король, генералы и офицеры.

– А ещё об этом шушукаются фрейлины и служанки за моей спиной! Мне скоро четырнадцать лет, а кажется, будто меня продолжают считать неразумным ребёнком. Я снова оказалась в центре заговора молчания.

Королева вздохнула и сжала в ладонях кисти рук Иланиры:

– Прости, родная, если мы опять не проявили нужного тебе внимания и понимания! Хорошо, я скажу то, о чём ты, наверняка, уже догадываешься. Над Содружеством Западных Королевств, а, значит, и над нашей Брандизией, нависла угроза. Далеко на востоке, в степях, на равнинах и в пустынях, собираются огромные армии кочевников. Всё это напоминает эпоху Переселения Народов. Наверно, мэтр Ланапот тебе о ней рассказывал.

– Да, я знаю. Наши предки пришли на берега Великого океана и Внутреннего моря из-за того, что на родных северных землях началось затяжное похолодание. Предки завоевали новые пригодные для жизни территории, при этом покорили, прогнали или уничтожили их прежних хозяев.

– Совершенно верно, Иланира! Сейчас примерно то же самое происходит на востоке из-за многолетней засухи. Реки мельчают, пастбища оскудевают, скот вымирает, люди голодают. Поэтому алчные взоры устремились на наши благополучные и процветающие королевства.

– Будет война? – прямо спросила Иланира.

– Да, дочка, будет война, – честно ответила Истоала. – Сейчас ещё трудно сказать, как и когда она начнётся. Купцы, странствующие артисты и путешественники сообщают нам о том, что армии постепенно приближаются к нашим границам. Народы востока уже не разрознены и не разобщены. Их правители заключили союзы. Вместо того, чтобы воевать в степи за водопои и пастбища, они приняли решение вместе двинуться на запад.

– И что же мы будем делать?

– Мы? Содружество Западных Королевств готовится к отражению вражеского нашествия. Наши страны связаны договорами о взаимопомощи и родственными связями правящих династий. Сейчас армии стягиваются к восточным рубежам. Скоро и армия Брандизии во главе с королём Ранатолом отправится в далёкий и опасный поход. А мы с тобой, дочка, будем ждать возвращения нашего папы и наших воинов, и верить в их победу.

Иланира тяжело вздохнула и печально проговорила:

– Я знаю, что такое женская доля.

Истоала сначала улыбнулась, потом совершенно по-девчоночьи прыснула, а затем рассмеялась неудержимым заливистым смехом. Она обхватила Иланиру, стала её тискать, тормошить и приговаривать между вспышками хохота:

– Это кто тут у нас всё знает про женскую долю? Это кто у нас такая взрослая? Это кто такая мудрая? Уж не моя ли маленькая сладкая крошка Иланира?

– Мама, не надо! – принцесса сопротивлялась материнским ласкам, хотя делала это скорее для вида, чем на самом деле старалась вырваться.

– То, что ты уже сравнялась со мной ростом, ещё не значит, что ты перестала быть моей малышкой! – королева так заразительно смеялась, что Иланира тоже невольно заулыбалась. – И выбрось из головы все сомнения! Сейчас Западные Королевства сильны, как никогда. Нет внутренних войн, нет народных восстаний.

– Я знаю, но…

– Никаких «но»! – Истоала крепко прижала принцессу к себе и на некоторое время замерла. – Всё будет хорошо, родная! Всё будет хорошо…

…Обстановка во дворце постепенно менялась. Лица мужчин становились более суровыми и мрачными, яркая дорогая одежда уступала место черным и серым камзолам, поверх которых придворные из окружения короля и офицеры охраны начали каждый день надевать стальные кирасы. Женщины всё чаще и чаще украдкой вытирали слёзы с глаз, они также сменили пышные платья на более скромные наряды.

Сбор армии Брандизии происходил в окрестностях загородного дворца, и вскоре королевская семья на время перебралась туда, чтобы Ранатол вместе с высшими офицерами проверял и контролировал подготовку воинов и подвоз припасов.