– Если бы дело было только в этом, – сказал король и поцеловал свою дочь в макушку. – Ты ещё маленькая и многого не понимаешь.

– Просто сделай так, как мы тебя просим, – добавила королева. – Не общайся с чуждыми нам существами. Беги от них! Обещаешь?

Иланира вновь попыталась вспомнить лицо Неса. Она знала, что во время общения его облик показался ей очень симпатичным и располагающим к доверию. Но сейчас под давлением родителей принцесса неохотно произнесла:

– Хорошо, я обещаю!

– Вот и умница! – с облегчением воскликнул Ранатол и снова поцеловал дочь.

– Мы тебя очень любим и желаем тебе только добра! – Истоала погладила плечи и спину принцессы. – А сейчас иди и готовься к ужину!

Иланира послушно встала, забрала со стола рисунок единорога и поплелась обратно в свою комнату.

За традиционным семейным ужином, который проходил в большом пиршественном зале дворца, ни разу не упоминался Волшебный Мир и его обитатели. Однако принцесса обратила внимание, что виночерпий подносил бокалы королю чаще, чем обычно, да и королева несколько раз жестами подзывала его к себе. Появление служанки, сообщившей, что принц Раскадир соизволил заплакать, заставило Истоалу поспешно встать из-за стола, и Ранатол, проявляя отцовскую заботу, отправился вместе с женой.

Иланира еще некоторое время посидела одна за столом, ковыряя ложечкой десерт. Она поняла, что в её жизни и в отношениях с родителями что-то необратимо изменилось. Только в чём она виновата, девочка не знала, и оттого её горечь и обида только усиливались.

Следующие несколько дней показали, что изменения в жизни принцессы ширятся и углубляются. Когда она по привычке на прогулке попыталась ускользнуть от свиты, то не смогла этого сделать. Охрана не только неотступно следовала за ней, но и, казалось, заранее поджидала впереди, в каком бы направлении девочка не двигалась. Стражники услужливо раздвигали ветки перед фрейлинами, и те постоянно находились рядом с Иланирой. Они пытались её развлекать разговорами, играми, предлагали нарисовать вот этот прелестный цветочек, или вон то очаровательное деревце, но в их привычном щебетании принцесса теперь слышала фальшивые ноты.

Утренние занятия с учителями, преподававшими юной принцессе историю, географию, математику, литературу, чистописание, правила этикета, танцы, музыку и пение, стали более продолжительными, а задания усложнялись от урока к уроку, так что свободного времени на прогулки и рисование оставалось всё меньше и меньше.

Через некоторое время королевская семья переехала в городской дворец, в столицу Брандизии Ландиум, и жизнь Иланиры замкнулась в больших, но всё же ограниченных стенами покоях. Единственным местом для прогулок стала терраса, откуда принцесса могла разглядывать прилегающие городские улицы и большую площадь, на которой по праздничным дням устраивались ярмарки и народные гуляния. Оттуда до дворца доносились звуки музыки, обрывки песен и взрывы хохота.

Иланира становилась всё более и более раздражительной, нервной, грубила свите и учителям, даже пару раз толкнула охранников, оказавшихся на её пути и вовремя не отступивших в сторону. Все вспышки гнева принцессы встречались с неизменным вежливым терпением. От этого девочка сердилась на саму себя, понимая, что напрасно срывается на ни в чём не виноватых, исполняющих приказы родителей, слугах.

Затем началась череда важных событий, затмивших переживания, связанные с Несом и Волшебным Миром. Смерть бабушки с материнской стороны, герцогини Идоранты, потребовала присутствия королевской семьи на похоронах. Путешествие в большой дорожной карете вместе с родителями и маленьким братом, казалось, восстановило прежние доверительные и дружеские взаимоотношения. Было пролито немало слёз и произнесено много ласковых слов поддержки и сочувствия.

На похоронах присутствовали правители других стран, и Иланира с интересом рассматривала своих сверстников: принцев и принцесс, герцогов и герцогинь, графов и графинь, князей и княжон. На неё тоже поглядывали с любопытством, но дети почти не общались между собой, потому что в пиршественном зале сидели рядом с родителями.

Вскоре живот королевы Истоалы начал увеличиваться. Иланира уже знала, что это означает, и готовилась к появлению ещё одного младшего родственника. Вместе с родителями и придворными архитекторами она участвовала в перестройке королевских покоев, в которых надо было добавить место для ещё одной детской кроватки.

Едва на свет появился принц Ристогар, как помощь медиков понадобилась самой Иланире. От матери и фрейлин она заранее знала об изменениях, которые должны были произойти в её организме, однако впервые обнаруженная на простыне кровь всё равно привела в смятение и ужас. К счастью, Иланира росла здоровой девочкой, она быстро справилась с переживаниями, привыкла к новым ощущениям и смирилась с неизбежными периодическими трудностями.

Принцессе исполнилось тринадцать лет, и по этому случаю в королевстве был устроен большой праздник. Дворец, площадь и прилегающие улицы Ландиума украсили яркими флагами и лентами. В шатрах и под навесами раздавали напитки и угощения. Музыканты играли быстрые зажигательные мелодии. Подданные танцевали, пели и веселились, а виновница торжества после семейного ужина отправилась в свои покои. Фрейлины помогли ей снять тяжёлое праздничное платье и удалились, оставив в одиночестве. Принцесса накинула лёгкий халат и стояла на террасе, наблюдая за перешедшим в ночные гуляния праздником.

Внезапно снизу до Иланиры донесся громкий разговор слегка подвыпивших слуг, остановившихся возле стены дворца.

– Я в прошлом месяце ездил к сестре в Карласгард. Тамошней принцессе как раз исполнилось одиннадцать. К ней в гости съехались все окрестные наследники. Эх, какой там был бал во дворце! Какая музыка! Какие наряды! Вначале дети танцевали друг с другом чинно и важно, будто взрослые. А потом всё равно закружились в весёлых хороводах, как самая обычная ребятня. У нас не так…

– Да, жалко нашу бедняжку. Жизнь так коротка, а у неё, почитай, её и вовсе нет. И не будет.

– Если бы моя дочь была с рождения обречена, я бы не держал её взаперти, а позволил наслаждаться жизнью и всеми удовольствиями, как она пожелает. А потом уж пусть её забирают, какую есть.

– Ну, это ты зря так говоришь. Она же всё-таки принцесса, а не какая-нибудь гулящая простолюдинка.

– Да я не про эти удовольствия. Я вообще про жизнь.

– Ааа… Я-то подумал, что ты именно про эти. До семнадцати лет она бы многое могла перепробовать и испытать.

– Тсс! Нехорошо так говорить о нашей принцессе. Она же очень милая и нежная девочка.

– Так всё равно же её, бедняжку, придётся отдавать. Пусть уж нагулялась бы, пока может.

– Не хочу тебя больше слушать! Хватит о ней! Когда её не станет, а принцы подрастут, то и в нашей стране начнутся балы. А сейчас, давай, пойдём на улицу Щетинку! Я покажу тебе такое место для развлечений, что ты ни о какой принцессе думать не будешь!

– Пойдём! А кто там сегодня принимает?

– Вот доберёмся и узнаем…

Голоса отдалились и стали не слышны. К этому времени Иланира сидела на полу террасы, держась руками за ограждение и прислонившись пылающим лицом к холодным каменным балясинам. Она не могла стоять на ослабевших и подкосившихся ногах.

Всё то, что принцесса раньше подозревала, подтвердилось в самом худшем виде. Из уроков истории и географии она знала, что вокруг её королевства есть другие страны, на похоронах бабушки она видела правителей и их наследников. Иланира догадывалась, что подобные встречи происходят значительно чаще и не только по печальным поводам. Теперь она узнала, что вокруг бурлит и блистает иная жизнь, не такая однообразная и замкнутая, как у неё. И что скоро у неё не будет даже этой жизни.

«За что?!!» Эта мысль билась в сознании, пульсировала в висках, колотилась в сердце. Она, принцесса Иланира, оказалась бедняжкой, обречённой, живущей до семнадцати лет. А что потом? Кому её должны отдать?