Волшебник Капердин покинул дворец сразу после обеда. Король и королева перед отъездом ещё раз недолго переговорили с ним в своих покоях, но, судя по их разочарованным и растерянным лицам, не узнали ничего нового, важного и обнадёживающего.

Иланира тем временем спокойно, как ни в чём не бывало, продолжала работу над картиной. Её рука уверенно выводила кистью завитки листьев на кустах, а в сознании повторялся разговор с Капердином. Затем всплыли более глубокие воспоминания о встречах с Несом. Как он, будучи ещё ребёнком, легко заставил единорога застыть на месте. Как внезапно появлялся и исчезал в любом месте. Как нежно и страстно поцеловал. Как уверял, что у неё всё будет хорошо. И как отказался сражаться за свою любовь с Владыкой Воды. Рука Иланиры застыла в воздухе. Отказался? Нет, просто Нес очень удивился тому, что ему вообще надо сражаться. Он же может получить всё, что пожелает, без боя. Вот почему он сказал, что Иланира неправильно поняла его слова.

Принцесса отступила от мольберта на два шага и опустила задрожавшую руку с кистью. Сидевшие в креслах фрейлины прекратили свои разговоры и вскочили, опасаясь, что Иланира сейчас снова потеряет сознание.

– Нет, ничего страшного, со мной всё хорошо, – принцесса положила кисть на подставку. – Ноги устали, мне надо присесть. А лучше прилечь.

В сопровождении заботливых фрейлин Иланира дошла до кровати и упала на спину поперёк неё, подняв согнутые в локтях руки с перепачканными разноцветными красками пальцами. Это напомнило ей растопыренную пятерню Капердина. Нес, юный и могущественный, учтивый и уверенный, заботливый и внимательный, оказался одним из самых величайших властелинов Волшебного Мира. Он любит принцессу: нескладную, тощую, совершенно не привлекательную. А она?

– А я просто дура, – вслух ответила себе Иланира.

– Что вы говорите, Ваше Высочество? – фрейлины начали взволнованно переглядываться.

– Я говорю, что я нетерпеливая, несдержанная, не думающая о последствиях, вспыльчивая, не умеющая держать язык за зубами, безответственная, импульсивная, порывистая…

Фрейлины протестующими возгласами сопровождали каждое самообвинение Иланиры.

– Мастер Капердин совершенно прав, мне надо взрослеть! – подвела итог принцесса.

Ледяная пустота не исчезла из сердца Иланиры. Она образовалась на том месте, откуда была вырвана зарождавшаяся связь с Несом. Юная девушка ничем не могла её заполнить. Она только старалась не позволять холоду распространяться по всей душе.

Иланира вновь вернулась к своей обычной размеренной жизни: утренние процедуры, завтрак, занятия в учебной комнате, обед, перерыв на отдых и чтение, обучение танцам в парадном зале или упражнения с оружием в боевом зале или верховая езда в манеже, купание, ужин, рисование, сон. Каждое утро, просыпаясь и лёжа в кровати, девушка мысленно надевала на себя маску благовоспитанной принцессы, носила её весь день, а перед сном снимала и позволяла себе расслабиться. Иланира вспоминала Неса отстранённо и прохладно. Его образ постепенно превращался в тень, в силуэт, похожий на деревянные фигуры в боевом зале. Время от времени с помощью рук девушка пыталась вызывать в своём теле жаркие сладостные волны конвульсий, от которых перехватывало бы дыхание и замирало бы сердце, но ледяная пустота позволяла достичь лишь мелких содроганий, не приносивших радости и оставлявших после себя только чувство стыда и ощущение неудовлетворённости.

Музыка, пение и танцы по-прежнему не давались принцессе. Оружие больше не слушалось. Капитан Кваринол, несколько месяцев ожидавший возвращения чудесных талантов Иланиры, разочаровался и опустил руки. Кинжалы и стилеты выпадали из слабых ладоней девушки, шпагой она часто промахивалась мимо человеческих силуэтов, стрелы и болты летели куда угодно, только не в мишени. Езда на лошадях не доставляла Иланире удовольствия, даже самые смирные животные норовили её сбросить или укусить, не говоря уже о постоянных синяках и потертостях от сёдел на нежных частях тела. Все неудачи принцесса переносила терпеливо и без жалоб. Впрочем, особого старания и рвения в освоении не нравившихся наук она также не проявляла.

Беспокойств и волнений своим родителям и свите Иланира больше не доставляла. Король и королева всё меньше и меньше внимания уделяли дочке, занимаясь воспитанием и обучением подрастающих юных принцев. Иланира пыталась помогать, она даже учила Ристогара разговаривать и ходить, но, когда случайно перехватывала направленные на неё настороженные взгляды матери, желание возиться с малышами пропадало.

Наибольший интерес Иланиры вызывали занятия историей и литературой. Мэтр Ланапот с большим старанием подходил к составлению учебного курса, несомненно, согласовывая его с королём и королевой. Принцесса с жадностью впитывала знания о древних временах и современных событиях, сопоставимых с её собственной судьбой. Она узнала о том, что раньше люди значительно чаще общались с властителями Волшебного Мира, поклонялись им, обращались с мольбами и просьбами, приносили человеческие жертвы.

В Каркасском государстве, например, первенцев-мальчиков живьём закапывали под стенами строящихся домов, чтобы Созидатель Тверди и Хранительница Очагов были милостивы к жильцам, защищали здания во время землетрясений и пожаров. Перворождённых девочек закапывали в полях, чтобы Мать Растений в обмен на их жизни позволяла собирать щедрые и обильные урожаи зерна.

В далёких восточных странах на берегах Бескрайнего океана старшие дочери в семьях бедняков с детства становились проститутками. Они были обязаны обеспечивать родителей, младших сестёр и братьев. Так предписывала древняя традиция, возведённая в ранг закона. Из-за заразных болезней, частых прерываний беременностей, жестокости клиентов мало кто из этих малолетних женщин доживал до восемнадцати-двадцати лет. Но за десять лет непрерывной «работы» они давали возможность сестрам и братьям вырасти сытыми, здоровыми, образованными. Этот закон действовал и поныне, так что история переходила в современность.

Предки нынешних правителей Содружества Западных Королевств являлись совсем не такими благородными рыцарями, какими их обычно изображали в сказках и легендах. Не только эпоха Переселения Народов, но и начальная тысяча лет с основания Первого Королевства были кровавыми и жестокими. Бесконечные войны за лучшие земли, междоусобные родственные распри, битвы с внешними врагами приводили к тому, что лишь немногие мужчины доживали до старости, а практически все женщины в течение жизни подвергались многократным изнасилованиям во время захватов поселений различными противоборствующими армиями.

Иланиру поразила история короля Оркальда Справедливого. Он посватался к дочке правителя соседнего государства. Согласно законам того времени, в качестве приданого Оркальд рассчитывал получить принадлежавшее невесте графство. Однако девушке не понравился жених, прославившийся своей необузданной жестокостью, низким коварством и извращённым сластолюбием. Отец девушки также не желал такого союза, понимая, что после свадьбы ни он сам, ни его дочь долго не проживут. Получив отказ, Оркальд Справедливый объявил соседям войну, разгромил их войско и взял штурмом столицу. Вся семья девушки-невесты была вырезана до четвёртого колена, так что других наследников не осталось. Оркальд женился на круглой сироте и, разумеется, прибрал к рукам не только её графство, но и всё королевство. Молодая жена родила Оркальду наследника и вскоре после этого скончалась. Официально – от болезни, по свидетельствам слуг и немногочисленных порядочных людей в окружении Оркальда – от чудовищных пыток и истязательств.

– Мэтр Ланапот, я не понимаю, почему этот убийца и насильник вошёл в историю под прозвищем «Справедливый»? – спросила Иланира.

– Потому что он действовал в точном соответствии с правилами и законами того времени. Он был жесток с врагами, строг с подданными и щедр с друзьями.

– Разве отказ от брака – это повод для объявления войны и уничтожения целого королевского рода?