Костика замутило. Он потрюхал в те самые кусты, но пока шел, тошнота отступила. Чтобы не зря ходить, он быстренько справил все свои дела и вернулся на полянку.

- Бери фрукты и пошли, поешь по дороге.

Пока Костик ходил, Вард почистил несколько больших плодов и завернул их в широкий лист, похожий на лопух. Яблонский посмотрел с благодарностью, но Страж уже повернулся, шагнув на едва заметную тропу.

- А что будет, если мы встретим аборигенов? – жуя сладкую мякоть, спросил Костик.

- Ничего не будет. В этой долине они не селятся, их отпугивает близость к Узлу, - ответил Вард, отводя ветку в сторону.

Костику пришлось быстро пригнуться, чтобы не получить этой самой веткой по носу.

- А почему они тебя приняли, как своего? Ну, в селении. И допустили до боев.

- Страж всегда будет своим в мире, в который пришел. Каждый из местных жителей будет видеть во мне своего соплеменника, более того, друга или союзника, кому что ближе. Нас слишком мало, чтобы рисковать на пути к цели.

- А как ты меня нашел?

- Ты чужой этому миру, поэтому твое присутствие оставляет весьма ощутимый след, - Вард мельком оглянулся. – Кстати, ты ощущался, как Страж, хотя этого не может быть.

- Почему же я… Открыл дверь? – спросил Костик.

Вард некоторое время молчал, а потом неохотно ответил:

- Я потерял свой Ключ – человека, который рисовал для меня Двери. Он… ушел в один из миров и закрыл Дверь за собой. Такое иногда бывает, ведь Ключи живут так же долго, как и Стражи.

- Как долго? – спросил Костик, но потом понял, что его интересует совсем иное. – Не отвечай. Скажи лучше, почему ты пришел ко мне? Я тоже Ключ?

- Нет, ты не Ключ. Ключи рисуют Двери, но, уходя в чужой мир, гибнут в первые же мгновения. А ты остался жив.

Костик застыл на месте, ошеломленно глядя в спину Стражу:

- То есть, я мог умереть? И ты не предупредил меня?

Вард тоже остановился и с сердитым выражением лица повернулся к Костику:

- Если ты помнишь, я попросил тебя закрывать картину. Любой здравомыслящий человек…

- Я не здравомыслящий! – Костик посмотрел так же сердито. – Иначе бросил бы писать и сжег полотно после первых же непонятностей!

- Каких именно? - заинтересовался вдруг Вард.

- Ну, масло быстро сохло, иногда узор становился объемным… Меня в дрожь бросало каждый раз, как я брался за кисточку. А потом впадал в какой-то транс…

Вард вернулся к нему и подцепил пальцами подбородок, пытливо заглядывая в глаза:

- Странно… Я чувствую в тебе силу, похожую и на мою, и на силу Ключа. Но это что-то новое. Ты не должен был увидеть изменения во время процесса.

- Как ты вообще меня нашел? Думаю, у моего учителя ты не был, - Костик мотнул головой, вырываясь.

- Верно. Один из Хранителей давно за тобой наблюдает. Но твоя сила проявляется слабо и спонтанно, он не решался представить тебя Совету, как полноценного Ключа. Но сказал, что на создание Двери твоего умения хватит.

- Разве у вас нет других художников? – спросил Костик, шагнув следом за Вардом, который вернулся на тропу.

- Есть. Но они работают в связке со своими Стражами. Никто из них не создаст для меня Дверь.

- Почему? Почему именно тебе нужно было идти сюда? У тебя же нет Ключа.

- Мир, в котором мы сейчас находимся, настроен на меня. Вернее, я настроен на него. У каждого из Стражей свой список миров.

- Как этот список создается? – Костик догнал Варда, буквально наступая ему на пятки.

- Когда Страж впервые ступает на землю нового мира, они настраиваются друг на друга. Иного Стража мир уже не примет, - Вард посмотрел на небо и пошел быстрее.

- А как вы находите новые миры? – Костик немного запыхался, но вопросы задавать не перестал.

- Я не знаю, откуда берут Двери Хранители, мы получаем на руки рисунок с изображением, Ключ рисует и открывает вход для меня. Вернее, рисовал…

- Так ты в этом мире уже был? – удивился Костик. – Почему же ты не прошел через уже существующие Двери?

Вард резко остановился и повернулся к Яблонскому, вынудив того отшатнуться.

- Потому что своей смертью он их все закрыл! Такой же неврастенически-истерический тип, как и ты! Надоело, видите ли, ему жить! А мне что делать? Этому миру что делать? Тоже умирать?

- Не кричи на меня, - Костик выпрямил спину. – Если человек, много лет работавший с тобой, уходит без предупреждения, значит, он тебе совсем не доверял. И ты его не услышал вовремя. Не остановил.

Вард яростно сверкнул глазами и отвернулся. Костик, помедлив, шагнул за ним, глядя на непривычно ссутулившиеся плечи. Кажется, он попал в точку.

Долгое время они шли молча. Костик укладывал в голове полученную информацию, а о чем размышлял Вард, оставалось тайной. Яблонский хотел вернуться к тому доверительному общению, которое возникло у них вечером и продолжалось утром, но понимал, что этому не бывать. Пока.

Вард упорно прокладывал дорогу сначала по лесу, потом по разнотравью. У Костика кружилась голова от обилия запахов и яркости цветов. Он впитывал все, как губка, надеясь выплеснуть свои впечатления на холст. Вот только до него нужно еще добраться.

Задумавшись, Костик не остановился вовремя и врезался в спину Варда. Тот вовремя развернулся, чтобы подхватить завалившегося назад парня. Костя испуганно сжал пальцы, вцепившись в руки Стража, а тот не спешил вырываться. Наоборот, притянул Костика ближе и, глядя в глаза, негромко сказал:

- Ты прав, Котик. Но знал бы ты, как больно признаваться себе самому, что самый близкий человек, оказался значительно дальше, чем я думал. И я не вижу перекрестка, на котором мы с ним разошлись. Понимаешь? Это пугает больше всего. Может, его уход – прямой намек на то, что Стражем мне больше не быть? Я становлюсь равнодушным.

Костя пожал плечами, чувствуя себя неловко. Он полез в душу человека в сапогах и тулупе, хотя совершенно не имел на это права. Кто знает, какими категориями мыслят мифические существа, о которых он впервые услышал?

- Ты не кажешься мне равнодушным, - неловко ответил Костик. – Но я о тебе ничего не знаю. Я и о себе, оказывается, ничего не знаю. Мои родители – обычные люди. Вернее, мама. Отца я не знаю. И мама о нем ничего не рассказывала. Нам очень трудно пришлось, она постоянно болела, а меня никуда не брали на подработку.

Вард пригладил его светлые вихры и потянул за руку:

- Идем, мы уже близко. Ты что-то чувствуешь?

- Только какую-то тяжесть в груди, - признался Костик. – И в ушах немного гудит.

- Хорошо, значит, ты можешь подойти ближе, - Вард показал куда-то в сторону реки. – Видишь сияние?

Костик особого сияния не видел, зато отчетливо рассмотрел клубок из разноцветных, перепутавшихся нитей. Моток дергался в разные стороны, словно под действием игривых кошачьих лапок. Но было в этом дергании что-то неправильное.

- Нити… Они перепутались друг с дружкой. Или кто-то их запутал, - Костик пошел в сторону реки, рядом с которой вертелся клубок.

- Вот даже как, - задумчиво пробормотал Вард, догоняя Костю. – Мне нужно поговорить с Хранителями…

- Кто вообще эти Хранители и где они живут? – поинтересовался Яблонский.

- Многие называют их богами, - ответил Вард. – Но они так же смертны, как и люди. И так же не застрахованы от ошибок. Просто длительность их жизней такова, что они успевают исправить свои ошибки и сделать выводы. Старейшие из них становятся членами Совета, принимающего важные и ответственные решения.

- Я догадался об этом. Но где они находятся? – Костик поднял голову к небу. – Где-то там?

- Это человеческие домыслы, - усмехнулся Вард. – Хранители миров обустроили себе насыщенный силой мир, из которого открыли сотни тысяч Дверей. Мне кажется, над ними есть еще кто-то… Кто-то, кто дал Хранителям, Стражам и Ключам их способности.

- Создатель, ясное дело, - пожал плечами Костик. Для него все происходящее медленно, но уверенно превращалось в бредовую сказку, скрещенную с Библией. – Создатель сотворил множество миров и оставил Хранителей следить за ними. А вы, Стражи и Ключи, - их орудия. Думаю, Создатель и дал Хранителям список миров. Возможно, даже сам рисовал эти двери, ведь только высший разум может создать тысячное множество вариантов. Изображения дверей ведь не повторяются?