========== Глава 1 ==========

Костик приоткрыл дверцу холодильника и с тоской заглянул внутрь. Увы, с момента последнего просмотра в освещенных желтоватым светом недрах этого бытового прибора ничего не изменилось. Богатое воображение голодного художника мгновенно нарисовало повесившуюся мышь, детализируя даже свалявшуюся шерсть на тонком хвостишке*. Потом полки холодильника наполнились богатыми яствами в виде куска сыра, связки сосисок и десятка яиц.

Костик сердито захлопнул дверцу и выпрямился, прижимая к хребту стонущий от голода живот. Когда он ел в последний раз? Вчера? Или еще раньше? Скорее всего, позавчера, когда получилось продать незамысловатый натюрморт тучной, одышливой дамочке.

Да, точно. Костик вспомнил вкус позавчерашних пельменей и вздохнул еще тяжелее. Почему он такой дурачок? Можно же было что-то оставить на следующий день, а не жрать все сразу.

Еще раз покосившись в сторону холодильника, Костик для очистки совести позаглядывал во все шкафчики, стойко проигнорировав легкий слой пыли на их полках.

Да, жизнь художника тяжела и голодна… Одалживать Костик не любил, а родных, которые могли бы чем-то помочь, он давно проводил к праотцам. Да и было их немного. Одна только мама…

Кстати, она всегда говорила Костику, что нужно налегать на математику, а не на малевание, но бухгалтером Константин становиться не желал. Или там экономистом, или топ-менеджером. Но сейчас вынужден был согласиться с почившей матушкой. В их стране простой художник со своего ремесла не прокормится. Костик, скрепя сердце, опустился до того, что начал штамповать пошлые картинки с березками и ручейками, яблоками и кувшинами, видами родного города и всяких там «парижей». Но, даже несмотря на техничность и красоту пасторалей, картины продавались редко и задешево. А есть хотелось каждый день. Хорошо еще, что квартира своя, но по коммунальным счетам тоже нужно платить.

Костик решительно направился к древнему компьютеру и начерно набросал резюме. Завтра он разошлет его по всем запросам, где хоть мельком упоминается его профессия. А свои непризнанные шедевры будет писать в свободное от работы «на дядю» время.

Приняв такое судьбоносное решение, Костя перемыл все кисточки, навел порядок в комнатке, превращенной в мастерскую, и отправился на диван с книжкой. Пусть пища духовная заменит пищу материальную.

Костик проснулся от резкого звонка и сел, роняя на пол книгу. Он не мог сообразить, что происходит и который час. Оказалось, не так уж и поздно, около семи вечера. Пришлось вставать и идти к двери хотя бы для того, чтобы шугануть наглеца, не прекращающего звонить.

- Константин Яблонский?

Костик клацнул зубами, поперхнувшись словами от удивления. Он окинул быстрым взглядом незнакомца, машинально отмечая совершенное, невозможно-гармоничное сочетание резких черт лица, чуть тронутых сединой черных волос, ярких серых глаз под темными росчерками разлетающихся к вискам бровей. А причудливый изгиб верхней губы незваного гостя Костя даже потянулся потрогать.

Незнакомец деликатно уклонился, едва заметно усмехнувшись. Костик почесал ладонь, унимая желание схватить кисть и запечатлеть увиденное совершенство. А ведь тело мужчины тоже заслуживало увековечивания на полотне. Никакая одежда не могла спрятать от опытного взгляда художника идеальные пропорции высокой, чуть худощавой фигуры.

- Константин? Мне можно войти? Я хочу заказать у вас картину.

Костик встряхнул головой, возвращаясь в реальность. Пожав плечами, он молча отступил назад в квартиру, приглашая незнакомца войти.

Мужчина быстро огляделся по сторонам и безошибочно направился в мастерскую, где устроился в немного продавленном кресле.

Костя притулился на табуретке и вопросительно посмотрел на незнакомца.

- Меня зовут Вард*, - представился тот, улыбаясь с легкой снисходительностью.

Костик чувствовал исходящие от Варда превосходство и властность и поежился, стараясь не показать своего волнения.

- Откуда вы узнали обо мне? – спросил Костя, прерывая слегка затянувшуюся паузу, во время которой гость изучал его, сканируя пристальным взглядом.

- От вашего учителя. Он рекомендовал вас, как исключительно талантливого пейзажиста, - Вард перевел взгляд на картины, расставленные вдоль одной из стен.

- Сергей Трофимович? – Костик повеселел, чувствуя благодарность к старику, обещавшему помогать по мере сил своему последнему в карьере ученику.

- Именно, - кивнул гость. – Могу я на вас рассчитывать?

- Сначала расскажите, что именно я должен нарисовать, - уклончиво ответил Костик.

Вард откинул полу своего дорогого пальто и выудил из внутреннего кармана сложенный в несколько раз листок. Костик взял бумагу и развернул, пристально рассматривая довольно четкий скан из какой-то старой книги. Впрочем, ему удалось рассмотреть все нужные детали. Да и не было ничего сложного в том, чтобы нарисовать массивную дверь, изображенную на иллюстрации.

- Это будет несложно, - пробормотал он вслух. – Какой размер полотна? Масло, акрил, темпера?

- Размер картины должен соответствовать реальной величине двери. Не менее двух метров в высоту и метра в ширину. Материалы – максимально натуральные, на ваш профессиональный выбор.

- Я вас понял, - кивнул Яблонский, мысленно прикидывая, что ему понадобится для работы.

- Есть ряд условий, на которых я буду настаивать.

- Каких же? – Костя вскинул на заказчика слегка расфокусированный взгляд.

- Не писать картину после двенадцати, всегда накрывать ее плотной тканью и не открывать до утра. Когда работа будет завершена, сразу же вызывайте меня. Еще лучше, если позвоните на последней стадии написания – вам лучше знать, когда наступит этот момент. Если не получится, прошу упаковать полотно в коробку, которую я вам пришлю с курьером и больше не открывать. Могу я надеяться на вашу порядочность?

Несмотря на странность просьбы, Костик вынужден был пообещать, что выполнит все инструкции. Мало ли какая блажь может одолевать этого, на первый взгляд адекватного, человека.

- Думаю, вам потребуются денежные ресурсы на покупку материалов, - голос Варда слегка смягчился.

Костик неопределенно пожал плечами, вроде как соглашаясь. На самом деле, все необходимое у него было: более-менее свободные деньги он сразу тратил на восполнение расходных материалов. Но отказываться не стоит, потому что есть хотелось просто невыносимо. Да, художник, как и поэт, должен быть голодным, но в обмороке много не напишешь.

- Я поинтересовался расценками, - продолжил тем временем Вард. – На этой карточке нужная сумма плюс некоторый аванс. Пин-код в конверте. Там же моя визитка.

Он протянул Костику узкий пакет и поднялся. Костя тоже вскочил, оказавшись лицом к лицу с заказчиком. И вдруг понял, что краснеет под ставшим насмешливым взглядом. Гость явно заметил его интерес и мог интерпретировать его, как угодно. Впрочем, Костик сам не мог пока разделить заинтересованность художника в красивой фактуре и вполне себе банальное сексуальное притяжение. Поэтому, на всякий случай, промолчал, отведя взгляд в сторону.

- Жду вашего звонка. Если можно, после создания наброска или эскиза, позовите меня, я проверю детали.

- Хорошо, - кивнул Костя. – Я позвоню.

Дверь хлопнула, выпустив гостя, оставившего после себя лишь шлейф дорогого парфюма.

Костик мигом распотрошил конверт, визитку переложил в потрепанную визитницу, пин-код заучил и припрятал подальше, карточку сунул в кошелек. Не тратя время на переодевание, Костя набросил куртку, сунул ноги в старенькие кроссовки и поспешил в ближайший магазин, предвкушая скорое пиршество.

Час спустя, отдуваясь и постанывая от удовольствия, Костя дополз до кровати и мгновенно уснул, сытый и счастливый до невозможности.

Работать над заказом Костик начал на следующее утро, чувствуя небывалый творческий подъем. Время от времени он замечал за собой, что напевает какую-то примитивную песенку про серые глаза, и переключался на воспоминания о Варде. За свои двадцать три года, пять из которых Яблонский позиционировал себя в лучшем случае би, он не мог вспомнить никого, кто бы настолько сильно заинтересовал его. В том самом смысле. К своему стыду, Костя до сих пор оставался невинным, как ромашка, но предпочитал не комплексовать по этому поводу.