- То есть, не будь я вам полезен, то умирай, Костяня, никто мешать не будет, - недовольный поворотом разговора, проворчал Костик.

Страж осекся и покачал головой. Крыть было нечем. Ведь они не следят за каждым, а лишь за цивилизацией в целом. И то, только Хранители вправе решать, вмешиваться в ход событий или нет. С точки зрения Костика, все это действительно выглядело не очень…

- Идем, выскажешь свои выводы Хранителям, - Вард заглянул в спальню, где тоже лежала сумка, на этот раз куда меньше.

- А они меня выслушают? – скептически произнес Яблонский. – Думаю, они мыслят совершенно другими масштабами. Шутка ли – следить за тысячами миров.

- Хорошо, что ты это понимаешь, - ответил Вард, подталкивая Костика к двери. – Нам нужно спешить, не хочу, чтобы груз прибыл намного раньше нас.

Они вышли на улицу, где их ждал черный автомобиль весьма представительного вида. Костик впервые ехал в такой машине, поэтому дорогу почти не запомнил, наслаждаясь изучением салона и следя за действиями водителя. Вард посмеивался, но Яблонский предпочел не обращать внимания.

Авто мягко подкатило к довольно известному в городе строению и замерло у высоких ступеней.

- Мы что… пойдем в этот дворец? – ошеломленно спросил Костик. Он бывал здесь однажды, с экскурсией от университета.

- Да. Думаю, ты даже отгадаешь, куда именно нам нужно, - хитро прищурился Вард.

- Догадываюсь, - заинтриговано ответил Костик, вспоминая огромное полотно в одном из бальных залов. На нем была изображена часть увитой розами стены с изящной дверью, украшенной замысловатыми узорами. Экскурсовод говорил, что на картине изображена часть замка французского аристократа, у которого гостил художник.

Действительно, Вард повел Костика в ту самую залу, по дороге сказав что-то невысокой пожилой женщине. Та только кивнула, окинув Костю внимательным взглядом.

Яблонский шел следом за Стражем к картине, а та менялась под его изумленным взглядом. Вот ярче зацвели розы, шелохнулись листики, запахло нагретым на солнце камнем и деревом, проступила немного стертая временем и погодой резьба.

Вард передал одну из сумок обратно Костику и положил свободную руку на массивную деревянную плиту. Тихо лязгнул замок, дверь негромко скрипнула, приоткрываясь. Страж открыл ее шире и кивнул Костику:

- Проходи.

- Я так понимаю, камеры этого всего не фиксируют, - проговорил Яблонский, шагая вперед. Туда, где виднелся выложенный камнем пол и такие же каменные стены, украшенные разноцветными штандартами*.

- Верно, - Вард поторопил Костика и захлопнул дверь за своей спиной. – Во дворце тоже наши люди работают, они следят за сохранностью тайны.

- А если кто-то узнает? – поинтересовался Костя.

- До этого времени никому это не удавалось, - пожал плечами Страж.

- Почему я раньше тоже ничего не замечал? Если ты говоришь, что во мне есть кровь ваших Великих…

- Скорее всего, твое наследство спало, а мое появление пробудило его.

- То есть, мое умение рисовать – лишь отголоски настоящих способностей? – уточнил Костик. – Мама моя всегда удивлялась и все отговаривала от этого ненужного никому занятия. Она хотела, чтобы я умел зарабатывать деньги себе на жизнь.

Вард обнял Костика за плечи:

- Я очень рад, что ты ее не послушался. Иначе те силы, что спали в тебе, не имея выхода, свели бы тебя с ума.

- Б-рр, - поежился Костик.

Они повернули за угол и по широкому коридору проследовали до высокой двери, одна створка которой была гостеприимно приоткрыта.

- Что там находится? – спросил Костя.

- Зал Совета, - пожал плечами Вард.

Яблонский резко притормозил. Ему даже показалось, что из-под подошв посыпались искры.

- Вот так сразу? – нервно спросил он.

- А чего тянуть? - Вард подпихнул его под попу. – Нас уже ждут.

- Я…как-то не готов, - Костик покосился на открытую дверь. – Что я им скажу?

- Можешь ничего не говорить, - мягко сказал Вард. – Они и так все увидят.

Костя посмотрел на него с сомнением, но потом расправил плечи и шагнул в проем. Он не будет бояться каких-то там Хранителей. Он ничего плохого не сделал.

Зал, в который Костя попал, имел круглую форму. Вдоль стен стояли высокие кресла, похожие на троны, но куда более скромные. Возле каждого из них находился небольшой столик, на котором стояла какая-то коробочка белого цвета.

Окон в помещении не было, но освещение, льющееся с высокого потолка, позволяло рассмотреть и великолепную мозаику на полу, и изумительной красоты гобелены, демонстрирующие пейзажи разных миров, и… Хранителей, восседающих на своих тронах.

Костик поежился под их пристальными взглядами, но успокоился, когда Вард сжал его вспотевшую ладонь. Теперь он сумел рассмотреть детали. Хранители были одеты в одинаковые серебристые плащи или балахоны, но между собой были не слишком похожи. Нет, они явно принадлежали к одной расе, но все же отличались друг от друга, как, например, представители европейской части Евразии. Итальянцы не похожи на немцев, хотя живут рядом. Так и тут – цвет глаз, формы лица, окрас волос – все было разное. Но если отрешиться от внешности, Хранители ощущались Костиком, как единое целое – этакий коллективный разум.

- Подойди ближе, - прошелестел один из Хранителей, слегка наклонившись вперед.

Костик посмотрел на Варда и неохотно оторвался от него, делая первый шаг. Он остановился в метре от кресла Хранителя, позвавшего его, и поднял взгляд на невозмутимо глядящего мужчину. Да, Хранители были гуманоидами, почти ничем не отличающимися от человека, и делились на два пола, что было явно выражено вторичными признаками. Мысль о первичных, промелькнувшая в голове Костика, заставила его немного смутиться. К тому же, признаки эти были почему-то не хранительскими, а стражескими. Вардовыми.

Вард за спиной Костика многозначительно прокашлялся, а Хранитель, перед которым замер сусликом Яблонский, едва заметно усмехнулся.

- Вижу, связь уже закреплена, - негромко произнес Хранитель. – И свою функцию Ключа мальчик выполнил. Однако, мы не можем отдать тебе его, Вард. Мальчика отправим в Зеркала для изучения его дара.

- Вот уж нет! – подпрыгнул на месте Костик. – Не знаю, что такое ваши Зеркала, но звучит так, словно меня сдадут подопытной зверушкой в какую-то лабораторию. Я не согласен! У меня есть свои жизненные планы. Я готов обучиться всему, что потребуется для сотрудничества с Вардом, но изучаться не имею намерения, - Костик выставил одну ногу вперед, сложил на груди руки и напыжился.

Хранитель с недоуменным видом переглянулся со своими соседями и прокашлялся:

- Кажется, мальчик меня не понял…

- Меня зовут Константин! – Костик вскинул подбородок и добавил: - Константин Львович. И я не мальчик. Я мужчина.

Хранитель вскинул седые брови едва ли не к самому краю высокого лба и осекся на слове. Его сосед тоже прокашлялся и проскрипел:

- Мальчик… Константин, ты не являешься Ключом в той мере, в которой это необходимо для полноценной работы. С другой стороны, мы видим в тебе какие-то иные силы. Ключ не может создать открытый портал в другой мир, значит, ты – нечто…

- Некто, - перебил его Костик. – Я разумное существо, а не вещь.

Хранитель потерял свою мысль, закашлявшись от возмущения. Еще один из представителей Великих миролюбиво успокоил Костика:

- Зеркала – это не лаборатория. Они лишь показывают суть… эмм… вещей. И человека, - торопливо добавил он. – Увы, мы пока не знаем, кем ты являешься, маль… Константин. Старейшие из нас припоминают лишь обрывочные упоминания, а на полноценное изучение твоего феномена нам потребуется время.

- Сколько? – расчетливо прищурился Костик. – У меня есть личные планы и личная жизнь.

Вард тоже прокашлялся.

- Да что вы все кашляете? Это не заразно? Мало ли, чужой мир, чужие микробы. Еще заразите меня инопланетным вирусом, а я еще такой молодой.

Хранитель, который заговорил с Костиком первым, махнул рукой, успокаивая своих зашевелившихся коллег, и посмотрел на Яблонского: