Вард проснулся уже на рассвете и, не обнаружив рядом Костика, пошел искать обиженное чудо по всей квартире. Его привлек птичий щебет, звучащий из мастерской художника. Пахло маслом и красками, а еще цветами, лесом и водой. Удивленный и заинтригованный, Вард приоткрыл дверь в комнату и вздрогнул, когда над головой пролетел яркий, басовито гудящий жук.

Страж просочился в комнату, заметил спящего на узкой тахте Костика и шагнул вперед, пытаясь рассмотреть стоящее вполоборота полотно. А когда увидел – обомлел. Перед ним было окно в мир, который они покинули всего несколько часов назад! Вард жадно рассматривал знакомый пейзаж, вдыхал свежий запах нетронутого цивилизацией мира, слушал тихий шелест листьев, далекий шум воды, пение птиц, рычание какого-то хищника.

Пока Вард удивлялся, мимо «окна» пролетела птица, пронзительно чирикнув, и Костик заворочался на диване.

Страж не смотрел на него, но четко уловил момент, когда художник увидел дело рук своих. Послышались сдавленный вздох и торопливые шаги.

- Что это? Это я написал? – Костик замер возле Варда.

- Ты еще талантливее, чем я думал, - Страж обнял его за плечи.

- Я просто хотел написать картину, - грустно произнес Костик. – Теперь всегда так будет? Почему именно сейчас?

- Думаю, нам нужно к Хранителям, - Вард повернул к себе удрученного Яблонского. – Они должны знать, что с тобой происходит. И кто ты вообще.

- Ты… пойдешь со мной?

- Конечно, - улыбнулся Вард. – Ты думаешь, я тебя оставлю на растерзание этим старым… этим мудрым старцам?

Костик улыбнулся и прижался к Варду, в поисках поддержки. И получил ее вместе с утренним и весьма бодрящим поцелуем.

- И все же, меня к тебе невероятно сильно тянет, - прошептал Вард, отрываясь от возбужденного Кости. – Даже с Ситаем такого не было. Хочется вцепиться в тебя и не отпускать.

- Знаешь, - серьезно ответил Яблонский. – В этом нужно разобраться, потому что с момента твоего появления в моей жизни я зациклен на тебе. Сначала ты просто привлек меня, как будущий портретный шедевр. Потом начали сниться сны… очень интересные… Я постоянно думал о тебе, пусть это даже звучит сопливо и по-девчоночьи. Это как наваждение какое-то. Может, это плохо?

- Это хорошо, - усмехнулся Вард. – Думаю, ты не совсем человек. Если в тебе течет кровь Высших, то должен сказать, что мы выбираем себе пару интуитивно. Иногда даже не понимая, почему так, а не иначе. Но и над этим даром Создателя приходится работать. Нельзя надеяться только на нить связи – она слишком легко рвется, если ее не укрепить. Но пока мы не знаем, кто ты, придется просто поверить интуиции и укреплять наши отношения.

- А ты хочешь этого? – Костик заглянул Варду в глаза.

- Конечно. Ты мне сразу понравился. Такой смешной, наивный и очень талантливый.

Костик слегка обиделся на «наивного», но потом подумал, что существу, прожившему не одну сотню лет, он действительно кажется наивным ребенком. Но он же вырастет, наберется жизненного опыта, поднимется на одну ступень с Вардом. Если, конечно, вся эта сказка не закончится, как красивый сон.

- Когда мы попадем к Хранителям? И как? – Костя взялся чистить свои кисточки и складывать краски. Он постоянно посматривал на «окно» в чужой мир, не зная, что с ним делать.

- Позавтракаем, и поедем к месту, где находится Дверь в мой родной мир, - Вард осторожно накинул на картину кусок плотного полотна. – Это мы возьмем с собой, чтобы показать Хранителям. Потом останется только ждать их решения. Думаю, за это время ты сможешь немного разобраться со своим талантом и нашими отношениями. Я буду счастлив показать тебе красоту моего мира, тебе там точно понравится. А если ты станешь моим Ключом, я буду вдвойне счастливым, и проведу тебя по всем мирам, которые мне открыты.

- Мне нужно что-то сделать с квартирой, - растерянно оглянулся по сторонам Костик. – Собрать вещи…

- Ни о чем не переживай, - усмехнулся Вард. – Бери самое необходимое, остальное принесут мои помощники. И за квартирой тоже присмотрят. И даже оплатят, чтобы ты не потерял ее. Я понимаю, что тебе хочется иметь место, куда можно будет отступить. Понимаю и не буду оспаривать. Одно только прошу – не молчи. И не уходи, не предупредив.

Костик посмотрел на Варда, медленно кивнул, соглашаясь с его просьбой. Но на душе легче не стало – кто знает, что принесет ему встреча с неведомыми Хранителями? Может, ничего хорошего.

========== Глава 8 ==========

Когда Костик уже допивал сваренный Вардом кофе, в дверь (обычную!) позвонили. Страж жестом указал Яблонскому не дергаться и пошел открывать сам. Костик насупился – он не любил, когда в его жилище распоряжались посторонние. Конечно, Вард далеко не посторонний, но и полностью своим еще не стал.

Послышались негромкие мужские голоса, на звук которых Костик все же выглянул в коридор. Вард вынес из мастерской большую картину и вручил ее двум мужчинам в форме известной курьерской фирмы.

- Заберите и вторую, - придержал их Страж. – Обе доставить немедленно. Потом я оставлю для вас распоряжение, которое вступит в силу, как только мы покинем Землю.

- Хорошо, - лаконично ответил один из курьеров и вышел за дверь, держа в руках раму поменьше.

Костик тоскливо проводил глазами свои шедевры, перевел взгляд на Варда и потупился, заметив в глазах последнего понимание и сочувствие.

- Я знаю, как важна для художника каждая его работа. Не переживай, ты их еще увидишь. Собирайся, нам тоже пора. Сумку большую не бери, возможно, мы вернемся еще сегодня.

- А время в наших мирах течет одинаково? – спросил Костик, возвращаясь в кухню.

- Да, это самый синхронизированный с нами мир, - Вард подошел ближе, провел ладонью по спине Костика, согрев этой мимолетной лаской. – Не нервничай, я не отойду от тебя ни на шаг.

- Только потому, что у тебя на меня встает? – криво усмехнулся Костик.

- Потому что ты – дурачок, - покачал головой Страж и отобрал у парня чашку, которой грозила скорая кончина из-за невнимательности ее хозяина.

Выпроводив Яблонского собираться, Страж перемыл посуду, проверил все углы в квартире, поговорил с кем-то по телефону и заглянул в мастерскую, где шебуршал Костик.

- Ты готов? Машина будет через пару минут.

- Я вот тут подумал. Если вас так мало, то кто эти существа, что приехали за картинами? И кому ты поручил приглядывать за квартирой? – Костик аккуратно положил коробку с кисточками в сумку.

- Это люди. Такие же, как ты. Ну, почти, потому что я уже не уверен, что ты человек. В каждом из миров у нас есть доверенные помощники. Они преданы нам, а взамен получают некоторые плюшки в виде более длительной жизни, денежного вознаграждения и безопасности. Обычно с нами работают семьи или кланы, передавая эту миссию следующему поколению, - Вард кивнул на сумку: - Ты уже готов?

- Да, осталось взять холсты, - Костик растерянно оглянулся на свои сокровища.

Вард подошел к нему, перехватил сумку и сказал:

- Там, куда мы идем, этого добра хватает. Не забывай, что все Ключи – художники, а обеспечивает их Совет Хранителей. У тебя будет все самое лучшее.

- Почему же я использовал свои материалы, когда рисовал твою Дверь? – Костик пошлепал следом за уплывающей на плече Стража сумкой.

- Я не был уверен, что у тебя что-то получится. К тому же, понимал, что выгляжу подозрительно со всеми своими требованиями. Если бы еще навязал свои материалы, ты мог отказаться. Мог ведь?

Костик хмыкнул, а потом признался:

- Не думаю, что отказался бы. Во-первых, я был сражен твоими глазами и губами, а во-вторых… Просто очень хотелось денежек. Я ведь все, что ты мне тогда дал, потратил на еду. Ну, и на краски немножко. Намного меньше, чем ты хотел бы.

- Я знал, что ты так сделаешь, - Вард окинул взглядом субтильные мощи. – Когда увидел тебя впервые, то даже поругался с Хранителем. Если появилось хоть малейшее подозрение, что ты – Ключ, нужно было более плотно тобой заниматься. Какое-то наследство придумать от отца, которого ты не знал. Как можно было довести ребенка до истощения?