А вот брачная жизнь гигантских кальмаров вовсе не “постельная история”. Всего шесть лет назад Марк Норман и его коллега с Тайваня Чунг-Ченг Лу (C. C. Lu) неожиданно обнаружили слизистые пакеты со спермиями – сперматофоры… воткнутыми в кожу рук самки архитейтиса. Оказалось, что самки хранят их здесь до момента созревания яиц. Как известно, самцы многих видов кальмаров и осьминогов имеют специальное щупальце (гектокотилюс) для передачи самке мужских клеток при спаривании. У архитейтиса такого гектокотилизированного щупальца нет. Однако его пенис предназначен для втыкания сперматофоров в руки самки. Такой “орган любви” может вырастать до полутора метров в длину. О’Ши находил самцов, у которых в щупальца были воткнуты собственные сперматофоры. Он рассказывает: “Представьте себе 200-килограммового самца с 20-граммовым мозгом. Прямо скажем, он не интеллектуал, а тут ещё надо как-то управляться с метровым пенисом. Ясное дело, что иногда он путается”.

На компьютерном ролике “Discovery” самец сближается с более крупной самкой “клюв в клюв”, и при помощи совокупительного органа вводит сперматофоры в основания рук самки. После этого партнёры расстаются. Возможно, что введение спермы инициирует созревание яиц у самки. Самки в момент спаривания, по-видимому, тоже склонны к ошибкам. Для самцов это звучит не очень оптимистично, но тут уж как получится. В желудках самок архитейтиса часто находят откушенные концы щупалец самцов. Сначала считали, что это следствие ошибки. Типа, в момент спаривания самки могут откусывать щупальца партнёров, которые оказались слишком близко к их клюву. Однако впоследствии куски щупалец гигантского кальмара были обнаружены в кишечнике самца Architeuthis, и теперь ему “предъявлено” официальное обвинение в каннибализме.

Через некоторое время после спаривания самка формирует слизистый чехол-кокон, в который помещает яйца. Она держит полупрозрачную сферу с тысячами яиц, в то время как выделяемые ими химические вещества активируют сперматофоры, хранящиеся в её руках. Сперматофоры “взрываются”, и мужские половые клетки попадают в кокон, где оплодотворяют яйца. После этого самка, по-видимому, выпускает кокон, который до вылупления личинок 1–2 недели медленно дрейфует в глубине. Молодые кальмары всплывают к поверхности океана, где и проводят детство, активно хищничая. Способ охоты такой же, как и у большинства их собратьев: догони, поймай и сожри! Правда, им тоже достаётся: маленьких архитейтисов поедают хищные рыбы, включая акул, птицы, ластоногие, а также другие кальмары… Становясь взрослее, а, следовательно, будучи в состоянии перемещаться на более значительные расстояния, молодые спруты, следуя за своей добычей, по-видимому, начинают совершать суточные вертикальные миграции, и появляются у поверхности океана лишь по ночам. По достижении определённого возраста, они навсегда остаются в глубине…

Где происходят свадьбы гигантских кальмаров? Выброшенных или случайно пойманных архитейтисов или их останки находили по всему миру от Норвегии до Антарктиды. Для размножения же они мигрируют в богатые кормом места, где сталкиваются крупные океанические течения. В северном полушарии это районы Гренландии и Норвегии, в южном – Южная Африка, Южная Америка, Тасмания и Новая Зеландия. Именно возле Новой Зеландии гигантских кальмаров поймано больше, чем где бы то ни было. Никто не знает численности этих головоногих. Мы не знаем (даже приблизительно) и о числе их популяций. Исходя из статистики поимок, одна группа архитейтисов собирается для спаривания в июле–августе напротив западного побережья Южного острова Новой Зеландии, другая – в декабре–феврале напротив его восточного берега.

Несмотря на новые впечатляющие открытия, остаётся масса загадок. Учёные абсолютно справедливо утверждают, что о динозаврах мы сейчас знаем гораздо больше, чем о наших современниках – гигантских кальмарах. Одной из причин неведения является то, что никто никогда не наблюдал гигантов в их естественной среде. Одним из заветных желаний зоологов, таких, как О’Ши, была и остаётся возможность заснять живых монстров на плёнку. И для этого в рефрижераторе у Стива имеется “секретное оружие” – феромоны архитейтиса. Это те вещества, благодаря запаху которых животные находят друг друга во время брачного периода. Стив предполагает использовать небольшой спускаемый аппарат с дистанционным управлением. “Представьте себе, – аргументирует зоолог, – Эти твари собираются в этих местах для размножения. Они без ума от ‘любви’. В этом случае, выпустив феромоны в воду, я рассчитываю на нечто большее, чем просто нечёткое мельтешение в камере. Конечно, мы не знаем, насколько брачное поведение кальмаров зависит от запахов. Однако попробовать в любом случае стоит”.

И тут, как гром среди ясного неба, приходит сообщение из Японии. Настоящая сенсация! Получены первые фотоснимки гигантского кальмара на большой глубине. Двум японским исследователям при помощи обычной подводной камеры и рыболовного катера удалось сделать то, чего не смогли международные киногруппы, потратившие на экспедиции миллионы долларов.

Токийские биологи Цунеми Кубодера (Tsunemi Kubodera) из Национального музея науки и Кьоичи Мори (Kyoichi Mori) из Ассоциации наблюдения за китами Огасавара за четыре часа сделали более 550 цифровых фотоснимков. На фотографиях запечатлены неоднократные попытки гигантского кальмара сорвать наживку, подвешенную ниже фотокамеры на глубине 900 (!) метров. Расширенная часть щупальца кальмара, в конце концов, зацепилась за крюк, на котором находилась наживка, и кальмар оборвал это щупальце. В результате биологи подняли на поверхность его 5,5-метровый фрагмент, и сделали анализ ДНК. Кальмаром действительно оказался знаменитый Architeuthis dux! Его длина составляла, по крайней мере, 8 метров.

На фотографиях видно, что гигантский кальмар, схватив приманку, быстро скручивает щупальца в клубок, наподобие того, как питон душит кролика в кольцах своего тела. При, съемке, кстати, выяснилось, что архитеутис более быстрый пловец, чем считалось ранее.

Японские биологи тщательно выбирали место для предстоящих наблюдений. Им стал район в 10–15 км к югу от острова Чичиджима. Здесь изрезанный каньонами континентальный склон круто уходит в бездну. Здесь регулярно охотятся кашалоты, а гигантские кальмары встречались мёртвыми на поверхности, либо попадали в тралы рыбаков. В течение трёх лет Кубодера и Мори выходили в море, наблюдая за миграциями китов, и стараясь сфотографировать кальмара. И вот их настойчивость дала результаты. Живой гигантский кальмар сфотографирован!

Но Цунеми Кубодера на этом не успокоился. 4 декабря 2006 года его группа смогла поймать молодую самку гигантского кальмара общей длиной около 3,5 м и весом 50 кг. Зоологи проводили лов около островов Огасавара, сопровождая его, на этот раз, видеосъемкой. Сначала наживку, опущенную на глубину 650 м, схватил небольшой полуметровый кальмар другого вида. Его, в свою очередь, атаковала самка гигантского кальмара, которую с большим трудом удалось вытащить на поверхность.

Сколько видов гигантских кальмаров существует на нашей планете? Мнения учёных по этому поводу расходятся. Описано 20, официально существующими могут считаться 18, из них, как говорят зоологи, “надёжными” являются 2–3. На морфологические критерии в этом случае приходится полагаться с оглядкой. Во-первых, в руки специалистов, как правило, попадают экземпляры далеко не первой свежести. Ну-ка, попробуйте достоверно измерить длину полуразложившихся оборванных щупалец! Во-вторых, многие образцы за давностью лет не сохранились. Не с чем сравнивать. В конце концов, исследователя может ввести в заблуждение даже результат того, в каких условиях хранилось это мягкотелое животное. Например, после замораживания-размораживания мантия кальмара выглядит более плоской, чем у свежего образца. Разрубить этот “гордиев узел” помог сравнительный анализ ДНК гигантских кальмаров из северной и центральной Атлантики, а также южной Пацифики. Подтвердилось предположение о том, что существует единственный вид гигантского кальмара — Architeuthis dux. Однако японцы, например, считают, что только в водах возле их островов живёт, по крайней мере, два вида. Будущее покажет…