За этой работой следил Стив О’Ши, специалист по осьминогам, работающий в новозеландском Национальном институте исследования вод и атмосферы (сокращённо NIWA). С самого начала он был уверен, что поиски живого гигантского кальмара неперспективны. Другое дело – его личинки. Предложение Стива сводилось к следующему: вместо того, чтобы тратить время и деньги на поиски взрослого архитейтиса, проще наловить его личинок, и попытаться растить их в неволе.

Понимая, что “National Geographic” вряд ли будет продолжать субсидирование этого проекта, Стив связался с другим телегигантом, каналом “Discovery”, и его представители сразу же заинтересовались. Биолога попросили попробовать…

Первая попытка поймать малышей-кальмаров окончилась неудачей. Команде Стива удалось добыть всего одну личинку, да и та, будучи извлечённой с большой глубины, вскоре погибла. Сказался резкий перепад температуры и давления…

А может быть… личинки живут не там, где обитают их родители? В начале 2001 года была организована вторая экспедиция с целью поиска юных архитейтисов в приповерхностных водах. И предположение оправдалось! Вскоре при помощи планктонной сети, не опускавшейся глубже пяти метров, было поймано 14 (!) личинок, длина которых, как оказалось, после выхода из яйца всего 0,7 сантиметра. Часть из них некоторое время удавалось содержать живыми в резервуаре на борту судна. К сожалению, к моменту возвращения в порт все они погибли… Кстати, никто никогда специально личинок архитейтиса не ловил, и поэтому поначалу не было никакой гарантии, что это именно они. Сравнили ДНК личинок и взрослых животных, и оказалось, что попали в точку! Первый шаг был сделан!

Стив снова наловил малышей, доставил в институт и занялся экспериментами по их выращиванию. Работа эта, как вы сами понимаете, крайне сложная. Необходимо подобрать условия содержания этих очень нежных созданий: температуру воды, характер её “проточности”, режим освещённости, и, конечно, диету. Даже цвет стенок “танка”, в котором будут расти юные монстры, оказалось, имеет значение…

…Личинки в неволе жить не хотели, но, в конце концов, настойчивость Стива дала результаты. Последняя группа личинок прожила в “танке” 70 дней, и кальмары заметно подросли. Правда, затем, сдохли в одночасье… Однако теперь Стив уверен в том, что ему удастся растить их и до более позднего возраста. Сверхзадача – дорастить кальмаров до 3-метрового размера. Канал “Discovery” выделил ему деньги на приобретение собственного судёнышка, и теперь “кальмарий инкубатор” заработает активнее.

Дэвид Крайпс (David Crypse), сотрудник аквариума Монтэрей Бэй, занимавшийся содержанием мелких видов кальмаров, говорит: “С научной точки зрения о гигантских кальмарах известно так мало, что любая информация, полученная об этих малышах, исключительно важна”.

К марту 2002 года первая серия фильма о гигантском кальмаре была готова. Основываясь на изображениях мёртвых кальмаров и консультациях биологов, компьютерные кудесники из “Discovery” воспроизвели внешний вид, охоту и спаривание архитейтисов. Стив продемонстрировал мне отдельные сцены ещё до того, как фильм был показан по телевидению.

Прежде, чем продолжить этот проект, он хочет усовершенствовать методику их содержания, работая с более доступными видами глубоководных кальмаров. Один из самых интригующих вопросов, на которые планируется получить ответ – сколько живут архитейтисы? Вполне логичным кажется предположение, что если взрослая самка к концу жизни может достигать 13 м в длину и 275 кг весом, то на это должно уйти, по крайней мере, несколько лет. Однако данные говорят о другом. Джордж Джексон (George Jackson), специалист по кальмарам из Университета Тасмании, исследовал скорость роста маленьких известковых конкреций – статолитов, входящих в состав аппарата равновесия мелких видов тропических кальмаров. По расчётам Джексона известь в статолитах у них откладывается со скоростью один слой в день. Это совпадает с данными о росте таких же конкреций (отолитов) рыб, в том числе холодноводных. Если экстраполировать эти данные на гигантского кальмара и сосчитать количество слоёв в его статолитах, то получится… что он живёт не больше двух лет… Вот так сюрприз! Выходит, что растёт Architeuthis быстрее, чем кто-либо на нашей планете!

Марк Норман (Marc Norman), австралийский зоолог и специалист по кальмарам, относится к такому сенсационному заявлению осторожно. “У холодноводных видов,” – говорит он, – “новый слой может откладываться не каждый день, а, например, после каждой удачной охоты”. Проверить это предположение мы не можем точно так же, как и первое. Возможно, что результаты будущих экспериментов Стива О’Ши помогут ответить на эти вопросы. Он собирается добавлять в воду химические маркеры, позволяющие определять скорость отложения извести в статолитах.

Как упомянуто выше, учёные перестали рассматривать гигантского кальмара, как кровожадного монстра. Нет, он, конечно, хищником был, хищником и останется, однако его победы над кашалотами перешли в разряд совершенных небылиц. Мускулатура у спрута довольно слабая, быстро плавать он не умеет, и остаётся только удивляться, как ему удаётся управляться со своими длиннющими щупальцами.

В тканях гигантского кальмара обнаружена высокая концентрация ионов аммония. Именно благодаря им мёртвые архитейтисы распространяют ужасное зловоние, однако они же обеспечивают нейтральную плавучесть живых моллюсков. Отсюда вывод: вместо того, чтобы рыскать в поисках добычи, кальмар медленно плавает или дрейфует в глубине, держа тело почти в вертикальном или, по крайней мере, в наклонном положении. Руки же свисают вниз. Выяснилось, что в противоположность телу, которое обладает нулевой плавучестью, очень массивные руки и щупальца обладают отрицательной плавучестью. Можно представить себе, как очень длинные ловчие щупальца, словно две змеи, шарят в тёмном пространстве. Их расширенные концы, напоминающие “ладошки”, во время охоты (на рыбу или других кальмаров) двигаются не порознь, а вместе, синхронно хватая добычу. Что-то вроде последнего аплодисмента. Кроме того, “ладошка” по форме и размеру походит на некоторых глубоководных рыб. Может быть, это способ привлечь потенциальную добычу, или не спугнуть встреченную стайку? “Хлопнув в ладоши”, архитейтис хватает жертву и быстро подтаскивает её к страшному клюву. Марк Норман остроумно сравнил охоту архитейтиса с подстриганием крон деревьев при помощи ножниц на длинных ручках.

Лет пять назад один из владельцев рыболовных судов показал Стиву О’Ши странную эхограмму, сделанную во время последнего рейса. На ней, в 10 метрах над рыбьей стаей, был виден причудливый контур. Объект медленно двигался, будучи наклонённым под углом 45°. Вместо того чтобы опустить трал на глубину рыбьей стаи, рыбак, из чистого любопытства, черпанул им помельче. И что же! В пустом трале оказался почти взрослый Architeuthis!

К этому следует добавить, что относительно небольшие размеры и округлая форма плавника спрута свидетельствуют о том, что он используется, в основном, для стабилизации положения тела в толще воды и маневрирования, и, в меньшей степени, для медленного перемещения. В принципе, кальмар может обходиться и без плавника: например, был обнаружен экземпляр с утраченными при жизни лопастями плавника. Основной двигатель архитейтиса, как и у остальных головоногих, – реактивный аппарат. Однако так называемые “запонки” – хрящевые образования на краю мантийной складки, при помощи которых моллюск замыкает мантийную полость во время выброса струи воды через воронку, у гигантского кальмара развиты сравнительно слабо. Это ещё один аргумент в пользу того, что он – медленный пловец.

Те из специалистов, кто придерживается другого мнения (то есть считают, что он плавает быстро), больше доверяют анализу содержимого желудков гигантских кальмаров. Оказывается, ловят они очень быстрых пловцов. И нужно ещё очень много узнать об этом глубоководном чуде, чтобы понять, действительно ли он гоняется за своей добычей, или всё-таки является великолепным “удильщиком”.