Звали суурга Керраг Коршах, и его сюда привело вовсе не то, о чем могли бы подумать встречные представители цивилизованного космоса.

А именно, поиск пригодной для жизни планеты, чтобы передать её беженцам, волею судьбы оказавшимся вдали от родного мира. Нередко по вине суургов: иногда при падении метрополии обитатели колоний успевали бежать прочь от войны и порабощения.

Из-за такого отношения Керраг Коршах слыл если и не изменником Империи, то уж точно предателем идеалов своего народа за "неуместную" благотворительность в пользу "низших рас".

Перед зеленым глазом высветилась небольшая голограмма-экран с данными, и шипы на голове суурга поднялись в комбинации изумления: наполовину ушедший в песок бот принадлежал лайнеру "Бриллиантовый квазар", погибшему в этой части космоса несколько лет назад.

Тому самому лайнеру, на котором летел в круиз Принц Ксенгаррский: об этой утрате скорбела вся Империя, а Клориус дарн Шеарх объявил многодневный траур на всех планетах директории.

И, что самое удивительное, до сих пор не обзавелся новым наследником, ставя под угрозу существование династии.

- Керраг! - раздался сзади молодой голос.

Суург обернулся и увидел девочку-подростка, которая принадлежала к расе луарцев.

Пожалуй, если не считать глубокого синего цвета кожи, ее можно было бы спутать с человеком или шехиаром. Расы, не различающие цветов в привычном для млекопитающих спектре, и вправду редко когда могли отличить одних от других.

- Леси, - отозвался суург, - ты вколола себе иммуномодулятор?

Девчонка кивнула:

- Да какой смысл? Мы же ненадолго?

- Не имеет значения, - сказал Керраг. - Насекомому достаточно секунды, чтобы занести бактерии тебе в кровь, а пыльца в воздухе моментально окажется в легких. А от местных болезней у тебя может не быть иммунитета.

- Да я знаю... просто уколы не люблю.

- Я предлагал ввести иммуномодулятор своими спорами, ты отказалась.

Девчонка скривилась:

- Фу. Вдыхать чужие выделения... это отвратительно!

Суург не стал спорить. Действительно, многие находили некоторые биологические возможности его расы отталкивающими.

Керраг пару месяцев назад выкупил эту девочку из рабства, избавив от участи живой игрушки для похотливых утех, и все никак не мог довести до Аргуса или другой планеты с дружественным приемом беженцев.

- Марш в медотсек, - только и велел суург. - И без прививки не возвращайся. Ты знаешь, я почую, если ты меня обманешь.

Леси надула губки и исчезла в недрах корабля.

Керраг же усмехнулся, в очередной раз почувствовав себя нянькой в детском саду.

Да, пассажирами его корабля нередко становились дети и подростки. Иногда даже надолго: дела мотали суурга по всему исследованному космосу, вдалеке от тех мест, где спасенного от рабства ребенка можно кому-то поручить без опасения подвергнуть новым испытаниям.

Вообще Керраг был нетипичным представителем своего вида. Потому как суург-аболиционист звучало примерно так же логично как, например, тираннозавр-вегетарианец.

Сейчас же он искал неосвоенные миры, которые могли бы стать новым домом для отверженных или спасенных. Достаточно отдаленные от так называемого "цивилизованного" космоса и, особенно, от Империи Суургов.

И при этом таких, где беженцы при минимальном участии Республики Аргус, некоторых организаций и даже целых планет будут в относительной безопасности вплоть до момента, когда смогут позаботиться о себе сами.

Керраг даже вздохнул, когда вспомнил останки какого-то невероятного сооружения в одной из обнаруженных систем.

Создавалось впечатление, что кто-то построил исполинскую скорлупу вокруг звезды, а потом эту скорлупу взяли и разбили.

И теперь вместо планет звезду окружали только поля обломков и остатки циклопического каркаса, медленно падающие на светило.

Тем более обидно было наблюдать на внутренней стороне руины городов и уничтоженные нагромождения неведомых машин и ландшафтов.

Похоже, кто-то хотел создать гигантский мир на внутренней стороне этой мегасферы, но потом что-то пошло не так.

Даже думать не хотелось, сколько ресурсов неведомая раса вложила в этот проект.

И обидно было, что подобное сооружение нельзя использовать по назначению: ни одна директория из хотя бы теоретически способных к восстановительным работам, не выделит столько ресурсов. Тем более, без прямой выгоды.

Вот если бы вся Конфедерация...

"Мечтай, ага, - прервал собственные размышления Керраг. - Так они и дали".

Действительно, Конфедерация Свободных звезд была в свое время создана как военный альянс против суургов. Но потом выяснилось, что не только военные, а вообще любые вопросы удобно решать на уже знакомой площадке, и союз из чисто военного быстро стал экономическим, научным, а затем и политическим.

Но, как и на любой площадке для обсуждений, любой проект подобного масштаба уперся бы в главный вопрос: за чей счет будет весь "банкет". И если в теории все должны были войти в долю, на практике это удавалось далеко не всегда.

Снова появилась Леси. Ее сопровождал неразличимый для гуманоидов запах дезинфекции и медпрепаратов, и Керраг довольно кивнул:

- Если надумаешь купаться, не забудь станнер. Сканеры показали тут наличие крупных хищников.

- Всегда с собой, - похлопала девчонка по браслету на руке. Конечно, оружие она, в отличие от обязательного укола, никогда не забывала.

- Я пойду осмотрюсь и возьму пробы, - сказал суург, - а ты...

- Да-да, постараюсь не влипнуть в неприятности, - синекожая нахалка скорчила рожицу. - Мамочка Керраг.

Суург был выше того, чтобы вступать в перепалку с соплячкой: настроив сенсоры брони, он вскоре скрылся в покрывающих остров джунглях.

Когда заросли сомкнулись за ним, Леси уже скинула свои неизменные для теплого климата шортики и короткую майку, и с восторженным визгом вбегала в местные волны...

Обойдя остров, Керраг обнаружил следы пребывания разумных: небольшую хижину, спрятанную от ветра и хищников в скалах, кострища, кладовую и, чуть в стороне, выгребную яму.

А в живописном месте на вершине каменного выступа нашелся небольшой курган из камней.

Видимо, кто-то из спасшихся на ремботе не дождался спасения.

Чутье Керрага подсказывало, что второй выживший - суург, причем довольно молодой.

И совсем неудивительным в связи с этим было застать на пляже подросшего со времен пропажи Аскароса дарн Шеарха, в которого целилась из станнера-браслета мокрая и голая Леси, стоящая у входа в корабль.

- Не подходи! - грозным, но писклявым голосом кричала луарка.

Наследный принц Ксенгаррский, одетый в какие-то лохмотья, смотрел на эту мизансцену спокойно и без страха: станнер мог остановить принца на очень короткое время, физически же девчонка ничего не противопоставила бы суургу, пусть и гораздо более младшему.

Керраг успел подойти: захоти принц, он проник бы в корабль, мимолетным движением отбросив с дороги синекожую девчонку, а то и убив ее. В этом возрасте у суургов уже твердые покровы, острые шипы и огромные в сравнении с гуманоидами сила и быстрота.

Но молодой суург заметил приближающегося сородича и просто ждал, игнорируя истерику Леси: та тоже вполне представляла, на что способны жители Ксенгарры, даже будучи оторваны от естественных условий долгое время.

- Вижу, вы уже познакомились, - сказал Керраг, подходя вплотную.

- Что?! - Леси чуть не поскочила, - Да он пытался угнать корабль!

Аскарос оправдываться не стал и промолчал, только посмотрел на подошедшего суурга. Блеснул во лбу синий тардолит, окончательно развеивая все сомнения.

Впрочем, Керраг не намеревался демонстировать верноподданические чувства. .

Он сказал:

- Хотел бы угнать - ты бы не стала помехой. А вот ключ стал бы.

Леси опустила станнер. И, словно спохватившись, прикрыла свободной рукой очертания маленькой подростковой груди, до которой остальным присутствующим не было ни малейшего дела.