Огромные лайнеры класса "люкс" не терпят бедствие. По сложности и защищенности такие корабли не уступают крейсерам, а ценой затмевают иные флотилии. Все системы дублируются по несколько раз, и нужна целая армада, чтобы окончательно уничтожить это произведение инженерного искусства.

Но, как известно, галактика преподносит сюрпризы в самых неожиданных местах, раз за разом наказывая гордыню обладающих разумом кусочков материи.

Круиз с "осмотром диких, неосвоенных миров" был прерван самым неприятным и грубым способом: на входе в систему, прямо в воронке гиперпространства, огромный лайнер наткнулся на кусок льда в несколько сот метров диаметром. Ничтожная вероятность, одна на триллионную долю процента... Но вселенская рулетка указала на зеро для лайнера "Бриллиантовый Квазар".

Удар снес щиты и смял броню, и ледяные клинки обломков в мгновение ока превратили всю центральную часть корабля в разбрасывающий пламя и обломки кратер. И, что самое неприятное, уничтожили командный центр, казалось бы, надежно укрытый под многочисленными слоями защиты.

Мирный дредноут содрогнулся до основания, и ленивый покой отдыхающих мгновенно превратился в пылающий, трясущийся и темный ад.

Толпы пассажиров и членов экипажа бросились к шлюпкам. Отталкивая друг друга, пытаясь тщетно превозмочь ревущий поток выходящего в космос воздуха.

Разумные, материально и в редких случаях даже духовно богатые существа вмиг превратились в стадо обезумевших животных. Религии и верования, убеждения и принципы, знания и опыт, все поглотил животный ужас. Заставляющий бежать прочь из разваливающийся посреди пустоты скорлупы, к спасительной двери с надписью "Шлюпки".

Впрочем, большинство отсеков со спасательными средствами также было выведено из строя.

Вид голубой планеты за окном больше никого не интересовал. Равно как и изысканные напитки и пища, роскошь и развлечения. Корабль, разваливаясь на части, медленно падал в атмосферу, но никому не пришло в голову остаться на борту и ждать окончания.

Да, уцелевшие отсеки лайнера могли существовать отдельно и поддерживать жизнь всех, кому посчастливилось находиться внутри, но космические айсберги пронзили корабль насквозь и внесли разлад в работу аварийных систем.

Поэтому многие аварийные переборки попросту не закрылись, солнечные батареи не развернулись, а тысячи роботов-спасателей так и остались на своих местах. И позитронный мозг-компьютер не мог помочь: его "мыслящая" масса сейчас стремительно выливалась в космос сквозь рваную дыру на месте командного отсека.

Матрос Сергей Семенов, ухватившись за какой-то поручень, рывком забросил себя в технологический люк.

На случай экстренных ситуаций вроде этой существовали инструкции, но следовать им сейчас означало однозначно погибнуть: повреждения были катастрофическими, и счет шел на минуты, если не секунды.

А смерть никак не входила в планы человека. Ведь тогда семье придется оставить нормальные районы на далеком Новом Сиднее и переселиться в трущобы. Со всеми вытекающими.

Повинуясь внутреннему порыву, человек схватил за шиворот катящегося мимо ребенка. Тот, явно не принадлежащий к расе людей, возмущенно зашипел, но пинком был отправлен по коридору, ведущему в шлюз техобслуживания, где еще мог уцелеть бот для мелкого наружного ремонта обшивки.

Бот, на котором можно покинуть умирающий корабль, не прибегая к неработающей автоматике.

- Двигай, быстро! - рыкнул матрос и сам бросился по коридору, схватив спасенного ребенка за руку.

Они запрыгнули в бот, когда позади них раздался очередной взрыв. Рев выходящего воздуха заглушил крики пассажиров, бегущих к шлюпкам, которые все равно не смогут стартовать в ручном режиме...

Матросу пришлось спешно резать промышленным лазером створки шлюза: вручную многотонные двери нельзя было открыть, автоматика не работала. Кто бы мог подумать, что все системы корабля будут выведены из строя разом, за исключением аварийных химических ламп, дающих тусклый зеленоватый свет?

Бот вылетел из гибнущего корабля, лавируя между обломков и тел. Всполохи огня, потоки выходящих в космос воздуха и технологических газов, куски льда и сияющая антиматерия, стремительно сгорающая в обычном пространстве.

Кто бы сказал Семенову, что в таких условиях можно выводить стандартный рембот на посадочную траекторию, матрос рассмеялся бы этому существу в лицо.

Сажать не предназначенный для атмосферных полетов (только в самом крайнем случае!) кораблик в условиях ужасной засоренности пространства, в ручном режиме и на незнакомую планету - безумие.

Но выбирать не приходилось...

Спроси кто Семенова, как ему удалось не врезаться в обломки, не сгореть в атмосфере и не сорваться в штопор над океаном голубой воды - он не нашелся бы, что ответить. Видимо, есть в людях что-то такое, что заставляет совершать немыслимые вещи в минуты опасности.

Вот и матрос, в жизни не сажавший корабли на дикие планеты, умудрился совершить относительно мягкую посадку. Раскалившийся рембот проехался по мелководью, поднимая шипящие облака пара, и замер, на треть зарывшись в мягкий песок пляжа.

В эту ночь звездопад был над планетой самым ярким со времен, пожалуй, самого Большого Взрыва.

Люк обгоревшего в плотных слоях атмосферы бота открылся и упал в воду, подняв тучу брызг и пара. Вылезший матрос вынес на плече спасенного ребенка и устало побрел к пляжу ближайшего острова гряды.

Действительно, даже злая судьба дала выжившим шанс: планета обладала пригодной для дыхания людей атмосферой, на ней была вода и наверняка - пригодная в пищу растительность, а то и дичь. Вполне реальный шанс продержаться до прихода спасателей: наверняка лайнера хватились сразу после катастрофы.

Но сейчас хотелось одного: отдохнуть.

Бросить на землю ящик с инструментами, аптечкой и едой, положить спасенного ребенка и рухнуть без сил...

В небе вспыхнуло белое солнце: в остатках лайнера пошел вразнос главный реактор. Если до этого никто больше не покинул опасную зону, то шансов на спасение не осталось.

Ночь превратилась в день, и когда матрос отвел взгляд от вспышки, увидел лицо того, чью жизнь ему вручала судьба.

Суург.

Маленький, по человеческим меркам лет шесть, не больше. Но ошибиться трудно: голова, вытянутая вверх и назад, сейчас небольшие, но в будущем, безусловно, мощные челюсти и цепкий хвост с шипом на конце. Покровы тела странно мягкие, видимо, по малолетству. Но суург, вне всяких сомнений. Без сознания: очевидно, от перегрузок. Суурги - народ крепкий, но в таком нежном возрасте даже они могут не выдержать. Врезанный в лоб синий камень - странная штука, особенно на ребенке.

Но не это главное, а то, что суурги - враги. Ненавидимые большинством рас, включая людей, угнетатели, рабовладельцы и надменные расисты, уверенные в собственном превосходстве.

Суург, причем явно не из последнего рода (другие на "Бриллиантовом Квазаре" не летают), то есть один из тех, кто диктует политику этой их Империи... Вернее, тот кто БУДЕТ в некоторой степени диктовать ее через несколько десятков лет.

Ребенок. Чужой, враждебной расы, но - ребенок. Мальчик или девочка, пока непонятно. Сергей даже приблизительно не представлял, на что надо обратить внимание, чтобы отличить мужскую особь суургов от женской. Тем более, такую маленькую.

- Ладно, - сказал Семенов, - утро вечера мудренее. Вряд ли ты, малыш, виноват в том, что твои соплеменники такие сукины дети.

* * *

С утра маленький суург не очнулся, но обморочное забытье перешло в глубокий и, как надеялся Сергей, здоровый сон.

В каждом способном сесть на планету корабле должен быть спасательный набор: палатка, пища, средства гигиены и очистки воды, оружие и прочие необходимые в подобных случаях вещи. И главное - гиперпередатчик, способный подать сигнал бедствия.