- А бот не должны были найти?

- Не думаю. Да и как? Из-за обломков "Квазара" металла тут теперь довольно много. А энергии у нас уже маловато. Помнишь, мы ведь бластерные заряды бережем только на крайний случай? Все потому, что заряжать батарею уже негде.

- То есть мы тут навсегда, ты это хочешь сказать? - перебил принц, недовольно дернув хвостом. - Чего ходить вокруг да около...

- Как повезет, малыш. Но твои каникулы могут действительно затянуться...

Суург вдруг улыбнулся.

- А с чего ты взял, что я имею что-то против? - спросил он. - Да я в сто раз счастливее здесь, с тобой, чем в рафинированном порядке Ксенгарры. Хочешь верь, хочешь нет, но видеть твое лицо каждый день для меня намного приятнее, чем соплеменников. А знаешь почему?

- Без понятия...

- Потому что это действительно лицо. А не маска, нацепленная перед Моим Высочеством. Искренность, Сергей. То, чего мне так не хватало на родине. И я буду всю жизнь тебе благодарен за это.

Сергей вздохнул. Он давно подозревал подобное отношение Принца, но спросить не решался.

- Так нельзя, Аскарос, - сказал он, - у тебя есть родители, есть родина. Наконец, ты же принц, тебе никак нельзя пропадать без вести. Не могу поверить, что это говорю, но кто возглавит империю Суургов после твоего отца?

Принц Ксенгаррский только фыркнул:

- Подумаешь! Отец найдет себе другую наложницу, и наследник снова будет.

Сергей ждал этого возражения, и ответ придумал заранее:

- Ага. А потом первого принца находят, и мы имеем благодатную почву для смут и переворотов. Два принца в одной Империи. Спорю на что угодно, многие будут рады расколу суургов, и на моей родине в том числе. Об этом ты не думал?

Принц опустил взгляд. Теперь он снова выглядел ребенком, а не грозным хищником Ксенгарры.

- Нет... - упавшим голосом проговорил он.

Сергей взял руку суурга в свою.

- Нас обязательно спасут. И ты вернешься домой. Какие бы проблемы там тебя ни ждали - это твой дом. И не стоит бежать оттуда только потому, что встретил трудности на своем пути. Не стоит даже в такой рай, как эта гостеприимная планета. Понял?

- Да, Сергей... Спасибо еще раз. Ты настоящий учитель. О таком можно только мечтать в Империи, полной церемоний и ненужной чопорности.

Пришла очередь матроса смущаться.

- Да ну, малыш, брось. Какой из меня учитель? Так, начитался просто книг из библиотеки, потому что гулять не на что в портах.

Глаза суурга сверкнули.

- Так это тоже показатель, Сергей!.. Ты тратишь время не на деградацию, а на развитие, это ли не признак возвышения разума? По-моему, как-то так и должно происходить во Вселенной, нет? И еще. Это так странно. Мы как будто просто беседуем, и я в процессе узнаю столько нового о твоей расе. Я, конечно, не успел еще освоить имперскую программу... но почему-то мне кажется, я там не найду чего-то самого главного.

Сергей улыбнулся. Так забавно было наблюдать у Аскароса эту странную смесь детских и взрослых черт характера. Забавно и... страшно.

Потому что в привычном Сергею мире взрослые черты появлялись у детей только в одном случае.

Когда жизнь вынуждала их взрослеть слишком быстро.

И почему-то казалось, что у суургов дело обстоит абсолютно так же...

* * *

Время шло.

Аскарос подрос. Его покровы отвердели, а сила возросла настолько, что теперь он даже смог бы одолеть то шестиногое земноводное, что чуть не пообедало принцем в самом начале.

Суург постепенно превращался в то, чем его создала природа Ксенгарры: в совершенного хищника.

Но больше всего выросла привязанность молодого суурга к своему спасителю.

Странные это были чувства, в Империи почитавшиеся за слабость. Дело было в том, что Аскарос еще не успел проникнуться ценностями своего народа в виду малолетства, а Сергей учил молодого принца не совсем так, как было принято в Империи.

Сергей и Аскарос построили лодку и обошли все окрестные острова. Архипелаг оказался грядой ничем непримечательных островков, похожих один на другой. Скала, обросшая тропическим лесом и окруженная коралловым рифом. И нигде - признаков разума или большой земли. Слишком далеко в море заходить было опасно, а строить что-то большее, чем небольшой катамаран, Сергей не умел.

И все же признаки большой земли достигали и архипелага. Одним из таких стала исполинская стая насекомых, прилетевших вместе с ветром. Туча странных жуков закрыла солнце, и пока Сергей и Аскарос добежали до палатки, успели обзавестись парочкой зудящих укусов. Вернее, человек успел: природную броню суургов незваные гости прокусить не смогли.

Как ни странно, острова вовсе не были обглоданы дочиста. То ли насекомые спешили, то ли просто не могли противостоять ветру, но тучу унесло почти также быстро, как и принесло. Среди же мелких животных острова началось настоящее пиршество.

Аскарос тоже попробовал пригоршню насекомых размером с ноготь и заявил, что для людей это несъедобно.

- Даже не собирался пробовать, - улыбнулся почесывающийся и слегка опухший Сергей.

...К вечеру у человека начался жар. Матрос лежал в палатке и дрожал о холода, несмотря на все одеяла, накинутые сверху

Аскарос принес аптечку, но та издала только недовольное гудение: все препараты давно закончились, а новые взять было неоткуда.

- Что мне делать, скажи? - обеспокоено спросил молодой суург, когда Сергей открыл глаза и слабо улыбнулся.

Матрос прикрыл глаза. Что бы ни попало в рану с укусом, иммунитет человека явно не справлялся. Все тело ломило, а кожа будто лопалась от чудовищного жара.

Казалось, прошло немного времени, но когда лицо обеспокоенного суурга вновь склонилось над матросом, уже светало.

- Малыш... - позвал Сергей, и суург, встрепенувшись, сменил компресс и поднес человеку чашку с водой.

Чем еще помочь без робота-аптечки, мальчик не представлял.

Сергей закашлялся и попытался приподняться. Ноги отнялись, и получилось не сразу.

- Аскарос, - сказал Сергей, - на случай, если я вдруг не поправлюсь...

- Что ты! Не говори так!

- Не перебивай. Обещай мне кое-что, ладно?

- Конечно!..

- Продолжай учиться и читать. Не ходи голым и не спи в лесу. Веди себя как цивилизованное существо, понял?..

- Да, я... обещаю... - Принц опустил глаза. А он-то думал, что Сергей не заметит ночных охот!

Сергей улыбнулся, глядя на воспитанника. Аскарос вырос и изменился. За какие-то три неполных года перестал быть беспомощным детенышем.

Про себя матрос надеялся, что теперь мальчишка не пропадет один. Случись тут оказаться вместо маленького суурга собственному сыну Сергея, тот учил бы мальчика практически тому же самому.

"А Сашке сейчас уже лет десять, - подумалось вдруг, - в школу пошел, шалопай..."

Сергей закрыл глаза и откинулся на подушку.

К вечеру он перестал дышать.

Аскарос, которому хотелось выть от бессилия, сидел над постелью, и в сумерках глаза его светились будто фонари.

Отчаянию суургского мальчика не было предела: казалось, Сергей будет рядом всегда, сможет все разъяснить и научить, утешить и посмеяться над страхами...

- Этого не может быть, - тихо сказал Принц Ксенгаррский. - Так просто нечестно...

Ему никто не ответил. Теперь было просто некому...

* * *

...Небольшой корабль имперского производства пронесся над океаном прекрасной кислородной планеты с теплым климатом и плавно приземлился на небольшом пляже.

Когда осела пыль, стало ясно, что привлекло экипаж корабля.

Стоящий на мелководье и наполовину ушедший в песок ремонтный бот, который никак не мог прилететь сюда самостоятельно в виду отсутствия гипердвигателя.

На опустившейся аппарели появился суург в броне без шлема: его расе нечего было опасаться враждебной окружающей среды, а любой, даже самый совершенный шлем притуплял восприятие.