В естественном свете, расщепленном на различные оттенки соснами и осинами, струя опилок взмыла в прохладный осенний воздух. В перерывах Блейк поглядывал на собаку, жевавшую палку. Он чувствовал себя не очень хорошо из-за того, что его план передать или «взвалить» щенка вызвал проблемы между Шарлоттой и ее матерью. Не хотел, чтобы случилось нечто подобное, но и не собирался держать у себя собаку, которая ему не нужна. Даже часть времени. Его все еще озадачивало, как все повернулось. Обычно он отлично торговался. Так что винил Натали Купер, ее блестящие волосы, розовые губы и ярко-голубые глаза. Глаза, которые могли сверкать от злости или сиять от сексуального интереса.

Первое посещение щенком ветеринара стоило Блейку нескольких сотен долларов, потраченных на прививки и осмотр. Он узнал, что Спарки примерно три месяца. Щенок представлял собой помесь черного лабрадора, какой-то разновидности спаниеля и, возможно, немножко далматинца. Другими словами, стопроцентная американская дворняга. Дворняга, которую Блейк согласился делить с маленьким ребенком и его чертовски горячей мамой.

Блейк остановился, чтобы отбросить несколько кругляшей со своего пути, прежде чем взяться за следующую часть бревна. Когда он впервые открыл дверь и увидел Сладкую Попку, стоявшую на крыльце в плаще, под которым, казалось, не было никакой одежды, он проиграл спор про собаку. Мозг стек в штаны, и с этого момента Блейк оказался в невыгодных условиях. Затем Натали оттолкнула его и зашла в дом, и Блейка тоже накрыл примитивный инстинкт толкнуть ее. Толкнуть ее на пол и накрыть собой. Стянуть с нее плащ и поцеловать рот. Толкнуться внутрь ее тела и умереть.

Блейк остановил мотор бензопилы и положил ее на бревно. Стояк появлялся от одной мысли о Натали, и Блейк бросил перчатки на землю. Пришло время подумать о чем-то кроме того, как было бы хорошо запрыгнуть на Сладкую Попку. Он подошел к рюкзаку «Кэмел Бэк», который оставил у дерева, поднял его: большую часть жизни резервуар с водой постоянно был у него за спиной. Так же, как оружие на боку, автомат на бедре и шлем на голове. Блейк никогда не покидал базу без системы поддержания водного баланса в организме.

Холодный октябрьский ветер шевелил листья и ветки сосен, наполнял воздух вкусом и ощущением осени. Блейк уже давно не видел настоящую осень. Он всегда находился там, где тепло и солнечно, или на задании в пустыне либо афганских горах. Ему нравилась смена сезонов. Ему нравились резкие контрастные краски, запах листьев и земли в чистом осеннем воздухе.

Впервые в жизни Блейку не приходилось кому-то докладываться или собирать вещи и прыгать в грузовой самолет, направлявшийся в ближайшую горячую точку. Блейк был в самовольном отпуске. Он годами инвестировал свои бонусы и мог бы рубить дерево всю оставшуюся жизнь, если бы захотел. Мог бы гулять по лесу с одной лишь камерой. Ему не нужно было экипироваться или собирать МК 12. Не нужно было глотать пыль и прятаться в болоте. Не нужно было делать ничего.

Но последние двадцать лет Блейк жил на постоянном адреналине. Был запрограммирован идти, делать и побеждать. Иметь цель и добиваться ее. Он не знал, сколько сможет продержаться на более слабом топливе, прежде чем ему надоест.

Может быть, еще пару недель. Еще две недели, сражаясь с алкоголизмом. Самое большее - месяц, а потом он рассмотрит варианты. Несколько частных военных фирм уже связывались с ним. Он - Блейк Юнгер. Одно его имя стирало все формальности и прочее дерьмо. Имя давало ему возможность выбирать. Он мог поработать полгода на грузовом корабле в Аденском заливе или на побережье Сомали, а потом вернуться в свою берлогу в Трули. Или мог бы согласиться на работу с кризисными организациями, чтобы успешно выполнять задания по вызволению заложников по всему миру. Заложники - особая работа, в которой Блейку по квалификации не было равных.

Он посмотрел на щенка и поставил рюкзак на бревно. Рекрут Спарки снова запутался. Нахмурившись, Блейк подошел к пушистому черному щенку. Три его лапки оказались связаны вместе, и глупая дворняга затряслась от счастья, когда Блейк опустился на колени и распутал их.

В активе Блейка было восемьдесят три дня трезвости. Он все еще боролся с Джонни, но сегодня эта борьба не казалась напряженной. Сегодня голова Блейка была ясной и полной чистого горного воздуха.

Раздавшийся слева отдаленный треск выстрела заставил Блейка замереть. Он вскинул голову. Все чувства моментально пришли в состояние полной боевой готовности. Блейк определил, что выстрел сделан на расстоянии 3,2 километра, сзади. Прозвучал второй выстрел. И хотя Блейк напомнил себе, что это просто охотничий сезон в Айдахо, зеленые и желтые листья перед глазами пошли волнами, будто мираж. Вместо запаха земли и сосен вонь гниющего мусора, плавящегося бетона и специй поднялась и наполнила легкие. В ушах зазвенело, из-за волнующейся ряби между реальностью и воображением закружилась голова. Блейк знал, что находится в глуши Айдахо, и все же подсознание перенесло его на крышу в Рамади и забило нос запахом Среднего Востока.

Это нереально. Секунда. Две в воображаемом аду. Блейк закрыл глаза, прогоняя мерцающий мираж. Скоро все прекратится. Всегда прекращается. Три секунды… Что-то влажное скользнуло по его щеке. Теплое и мягкое. Что-то реальное. И Блейк открыл глаза, встретившись взглядом с черными глазами-бусинками, смотревшими на него. Его накренившийся мир вернулся в нормальное положение. Блейк глубоко вдохнул насыщенный аромат земли и сухих листьев. Рекрут Спарки гавкнул и лизнул хозяина в губы. И Блейк почувствовал такое облегчение, что едва не поцеловал собаку в ответ.

Едва. Глупый щенок попытался взобраться Блейку на грудь и чуть не уронил его на задницу. В ушах все еще звенело, и как всегда Блейк чувствовал себя дезориентированным, сбитым с толку и одураченным, но, в отличие от прошлых случаев, его отвлекала собака. Такая счастливая, что почти лопалась от радости, оскорбляя своим языком лицо Блейка с неукротимым энтузиазмом.

- Стой смирно, - велел Блейк, но собака, конечно, не обратила внимания на его слова.

Он отвязал дворняжку и закрыл ее в кабине пикапа, кузов которого был нагружен дровами и несколькими интересными бревнами. Убрал бензопилу, топор и закрыл откидной борт. Укладывая оставшиеся принадлежности в вещевой мешок, Блейк пытался игнорировать давление, сжимавшее затылок.

Эти флешбэки начались несколько месяцев назад. Последний перед сегодняшним случился, когда Блейк смотрел на озеро Мэри, впервые приехав в Трули. Еще один был в реабилитационном центре. Самый первый произошел в «Эскалейде» брата в Неваде. Бью вез Блейка домой в Хендерсон, где тот мог бы протрезветь перед поездкой в Калифорнию. Они ехали через пустой город, споря, кто самый крутой супергерой, Бэтмен или Супермен, когда Блейк посмотрел в боковое зеркальце и увидел сбивавший с толку мираж белой «тойоты», полной иракских боевиков, мчавшейся рядом. На боевиках были лыжные маски и куфии, от лысых шин пикапа поднималась пыль. Мираж шел рябью, как дым. По венам Блейка пронесся адреналин, и он потянулся к гранате на груди и СИГу на бедре. Невиновные люди не носят лыжные маски при сорока пяти градусах жары.

- Что ты делаешь? – спросил Бью.

Блейк взглянул на брата, смотревшего в ответ с водительского сиденья внедорожника. Чувство было, будто смотришь в зеркало.

- Плохие парни на пять часов.

Бью взглянул в зеркало заднего вида.

- Что происходит, Блейк?

Блейк снова посмотрел в зеркало и видение пикапа, замерцав, исчезло. Оно казалось таким настоящим. Таким настоящим, что голова закружилась, и Блейк схватился за ручку дверцы.

- Не знаю.

- У тебя посттравматический синдром?

- Нет.

У Юнгеров не бывает посттравматического синдрома.

- Нечего стыдиться.

- У меня нет посттравматического синдрома. Забудь об этом.

Несколько секунд прошли в тишине, пока они мчались через пустыню в Неваде.

- Один удар мощным кулаком Супермена, и голова Бэтмена укатится, как шар для боулинга.