Очень ослаб Никита, муж Анны Григорьевны. Больше лежал, ходил мало, ноги стали пухнуть, а затем и вовсе он занемог. Как не отпаивала его Анна баландой, затертой из пшенной муки, видимо, этого было мало. Мужик все-таки большой, а вскоре он и вовсе отказался от еды.
– Анна, детей береги – это моя просьба, – всё приказывал Никита, – я долго не протяну, сама видишь. Мне уже ничего не поможет.
Анна молча слушала и тихо плакала, а как уберечь, как сохранить жизнь детей, ну как? Сама у себя спрашивала.
Вскоре Анна похоронила мужа. Сама практически ничего не ела, берегла кой-какую еду для детей. Всё надеялась, может, что-то изменится, молилась, чтобы всё быстрее закончилось. «Пусть Господь даст хоть какую-нибудь помощь, чтобы спасти детей». Подошла к иконе, что висела на стене, протянув руки к образу в молитве, и чуть приподняла ее и случайно оттянула к себе. Вдруг из-за иконы Божьей Матери посыпались деньги. Да так много. И крупные, и мелкие купюры. «Господи, что это? Я схожу с ума, или это, правда, деньги?» Анна присела, стала рассматривать их.
«Ах, сукин ты сын, как же ты так мог? – стала плакать и причитать, обращаясь к своему покойному мужу Анна. – Жил в семье, а деньги прятал, не давал ни мне, ни детям. Дети ничего не видели, не было на что купить ни одежды, ни обуви, ни гостинцев. А теперь что эти деньги стоят? Они давно обесценились, на них ничего не купишь, они просто пропали. Хоть бы дом достроил до конца, крыша протекает».
Так Анна просидела долго, вспоминая всю свою молодость, богатого жениха, от которого ушла к Никите, а что она видела с ним, Никитой? Счастье, достаток? Да время такое пришло, и в это время ей и ее детям пришлось жить. Плакала Анна не от того, что время тяжелое пришло, а потому, что выбрала не того мужа. Повелась, дурочка, поверила, умел красивыми словами бросаться, умел завлечь, а толку? Больше ничего не умел, работать не хотел. «Меня присмотрел лишь потому, что я из богатой семьи». Погоревала Анна, как будто легче на душе стало. Надо думать, как дальше жить. «Я теперь одна ответственная за жизнь своих детей. Не стоит убиваться, надо беречь свои силы, – утешала себя Анна, – они мне еще пригодятся».
Утром следующего дня приехала Стеша. Увидев мать, она заметила, что та как будто постарела, но не подала виду.
– Как вы тут без меня? Я вижу, ты совсем слабая, хоть понемножку надо есть, я понимаю, дети, но они без тебя не выживут, – продолжала Стеша. – Я приехала с предложением. Хочу забрать Ульяну к себе в няньки, а сама пойду на работу, предложили на раздачу хлеба населению по карточкам.
– А возьмут ли? – засомневалась Анна.
– Надеюсь на лучшее, – уверенно ответила Стеша.
– Ты, дочка, сейчас Ульяну не бери, она мне помогает хоть в чем-то. А когда приступишь к работе, приедешь, заберешь.
На этом и договорились.
Утром Анна еле поднялась с постели, голова кружилась, в глазах темно. Что делать, как выжить, еды в доме осталось на несколько дней.
– Ульяна, поди сюда, дочка, – позвала Анна. – Давай, собирайся, сейчас пойдешь к дядьке Петру на бойню, ты знаешь, где я работала раньше. Он работает в цеху на разделке мяса, ну, там спросишь. Возьми с собой посудину и попроси: пусть нальет крови и даст обрезков мясных, хоть немного, – тихо говорила Анна.
– Ладно. – Ульяна выслушала просьбу мамы, начала быстро собираться, чтобы успеть к дядьке Петру, родному брату отца.
– Я сейчас, я быстро, ты только не вставай, полежи, пока я вернусь, – успокаивала девочка мать.
Ульяна пришла на бойню, вошла и стала на пороге. Чуть поодаль двое мужчин занимались своей работой, не особо обращая на ребенка внимания. Стоит себе девчушка и стоит. Долго стояла Ульяна, всё стеснялась подойти и попросить. Уже устала торчать у двери, замерзать начала. Вдруг один из мужчин позвал:
– Что хотела, дочка, к кому пришла?
– Я к дяде Петру, мама просила, чтобы налили крови и немного мясных обрезков положили, если возможно, – заикалась от страха Ульяна.
– Петро, это твоя племянница, это же дочка Никиты, брата твоего покойного.
Петро недовольно сквозь зубы процедил:
– Ну да. Я что им тут?
– Ах, какой же ты негодяй, – громко сказал напарник его. – Анна только схоронила мужа, двое малых детей, а тебе жалко дать немного еды в такое голодное время. Давай сюда, дочка, банку. – Налил всё, что просили, дал обрезков мяса. – На, неси домой быстрей, а то посинела уже от холода.
– Ой, спасибо, дядечку! – радостно воскликнула Ульяна. – Я сама умею, я сама приготовлю, а то мама очень слабая, – тарахтела Ульяна.
Ульяна приготовила под руководством Анны сытный ужин. Анна взяла две ложки еды и отошла в сторону. «Чем завтра кормить детей?». Эта мысль не давала ей покоя.
Наутро приехала Стеша. Она приезжала регулярно, если не каждый день, то через день обязательно. Несколько кусков хлеба сразу выложила на стол.
– Что это за хлеб, где раздобыла, дочка? – спросила мать. – Какое счастье, ты моя спасительница. – Анна поцеловала Стешу.
– Я работаю на раздаче хлеба людям по карточкам, – пояснила Стеша. Анна молча слушала.
– А этот хлеб откуда у тебя? – спросила чуть позже. – Здесь ведь целых шесть кусков.
– Мама, за этим хлебом люди не придут, если кто умер, то порции нарезанные всё равно остались, а порции режутся по сто пятьдесят граммов на всех живых с вечера, утром раздача.
– Значит, хлеб получается поминальный? – спросила Анна.
Стеша, чтобы переключить мать на другую тему, стала просить ее отпустить Ульяну в город.
– Будет жить у меня. Мне нужно работать, а Ульяна станет помогать с ребенком, пока меня нет дома.
– А школа? Ульяна должна ходить в школу, – возразила Анна.
– Школа рядом с домом. Мама, что-то нужно придумать, как-то выживать, – продолжала Стеша. – Нельзя сидеть сложа руки, дожидаться лучшего, его можно и не дождаться. Будем выходить из ситуации с божьей помощью. Люди от голода умирают прямо на улицах, в своих домах и во сне в постели. В народе говорят, что на людей мор пришел. Кого где застал лихой час, так и падают, как мертвые мухи, вымирают семьями.
Анна молча слушала старшую дочь и не знала, что ответить. Ей не хотелось отпускать ребенка, свою помощницу. Она даже не представляла себя без Ульяны. Младшая дочь была очень слабенькой, ей было всего четыре годика. Другого выхода у Анны не было. «Стеша все-таки работает, приносит продукты, а я сижу дома», – думала про себя Анна. В итоге порешили, что Ульяна пока поживет у Стеши. С вечера собрали Ульяну, а утром Стеша вместе с сестрой отправилась в город.
– На следующей неделе приеду, не переживай, мама, – простилась Стеша с матерью.
– Смотри, дочка, школу не пропускай,– всё наказывала Анна, – слушай Стешу, она тебе как мама будет.
– Да-да, разница у нас шестнадцать лет, – поддержала Стеша мать.
Рано утром Анна проводила дочерей и долго смотрела им в след. «Да вы еще маленькие дети, – подумала про себя Анна. – Дети мои, дети!» Анна смотрела им вслед и горько плакала. Для каждой матери дети остаются детьми, сколько бы им не было лет. Она сразу вспомнила Якова. Почему нет вестей уже более десяти лет? Значит, нет его на этом свете. Слезы навернулись на глаза, и она опять начала рыдать. Склонившись над столом, так и уснула. Проснулась среди ночи от холода, прилегла на кровать поближе к младшей дочке Лизе. Дышит или не дышит? Стала прислушиваться. Страх одолел ее, попробовала ручки, чуть теплые. Ребенок застонал. «Жива, еще жива, – со страхом произнесла Анна. – Слава богу, Пресвятая Богородица, помоги, не за себя прошу, за ребенка. Не дай смерти погубить Лизу, она очень слабенькая. Дай, Господи, пережить это время тяжкое. Что дальше будет? Я одна в холодной хате и еле живой ребенок, которого нельзя оставить ни на минуту, а вдруг умрет! Боже, помоги выжить! Меня забери, ребенок пусть останется, он ни в чем не виноват», – Анна всё молилась и молилась, тихо лила слезы. С этим мыслями ближе к утру уснула.
Стеша регулярно наведывалась в отчий дом, знала как никто другой обстановку в доме. Боролась изо всех сил, и благодаря только Стеше Анна выжила в такое тяжелое время.
