Ричард хмыкнул. Определенно, девка ему нравилась. Кодекс не запрещал Черным Рыцарям иметь женщин, но большинство Братьев утрачивали интерес к ним за какие-то несколько лет. Наверное, это неизбежно – и правильно. Проклятые, обреченные жить в непрерывной войне с порождениями Тьмы, не могут создать семью. Единственной любовью Черного Рыцаря становятся его Доспехи. Его сила и боль. Величайшее наслаждение и страдание в одном – пожалуй, почти как женщина. Ричард предпочитал об этом не думать. Может, поэтому пока еще и держался. И пока еще не отказывал себе в плотских удовольствиях. И в Ритании, и в Остерайхе, и в Вольных Городах женщины охотно принимали и его тело, и его деньги. Среди них иногда даже встречались по-настоящему красивые. Но ни одна из них не заставила бы его красться по лесу и подглядывать, как какой-нибудь зеленый юнец.

Когда из леса послышался негромкий хруст, Мила испуганно прикрыла грудь руками и повернулась в сторону лагеря – туда, откуда пришел Ричард. Конечно же, она его не заметила – Черные Рыцари умеют прятаться и двигаться тихо. В отличие от тех, кто приближался из леса со стороны Верховин.

* * *

– Мила! Милочка!

Кусты, нависавшие над песком, затряслись, и из них высунулась рыжая голова. Мила негромко визгнула и прижала к груди уже снятое платье.

– Тихо ты, не верещи! – прошипел рыжий.

Мила сразу его узнала – второй такой шевелюры не найти и за десять верст от Верховин. Криштоф, старший сын Дани-лесоруба, был всего на несколько зим старше Милы и еще не успел набрать отцовской стати, но в длину уже вытянулся выше всех мужчин в деревне. А уж силищей с ним могли сравниться едва ли несколько человек – на Майское Древо он всю ночь без устали отплясывал, посадив Милу на плечи. А перед рассветом, когда никто не видел, поцеловал прямо в губы. Это было волнующе-приятно, но она все равно немного побаивалась неуклюжего рыжего здоровяка, способного голыми руками разогнуть подкову. Как говорила Марта – решит приласкать такой медведь, обнимет, да так, что косточки захрустят. Но сейчас Мила обрадовалась ему больше всего на свете.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала она, пытаясь хоть как-то прикрыться.

– Спасаю тебя, – отозвался Криштоф. – Спасаем. Одевайся скорее!

По обе стороны от него из зарослей высунулись две белобрысые макушки – старшие братья Анны. Мила готова была танцевать. Прямо здесь, на берегу ледяной речки, обнаженной. Значит, не забыли! Они шли по следам коня Черного Рыцаря от самых Верховин, чтобы выручить ее. Но если…

– А если он услышит? – Мила оглянулась по сторонам. – Вы…

– Полагаю, они меня убьют. Попытаются убить.

Черный Рыцарь неторопливо спускался по берегу. Без оружия и голый по пояс – в одних штанах, заправленных в высокие кожаные сапоги. Но в его глазах вновь появилось то, отчего Миле вдруг захотелось нырнуть прямо в ледяную воду, переплыть Вишиневу и бежать, без оглядки бежать куда угодно – лишь бы подальше отсюда.

– Впрочем, они сделали бы это в любом случае, – продолжил Черный Рыцарь. – Ведь я все равно бы вернулся и сжег бы деревеньку дотла. Так?

– Проклятый выродок. – Криштоф поднялся из кустов во весь рост, сжимая в руках отцовский топор. – Лучше бы тебе никогда не приезжать в Верховины.

– Не могу не согласиться. – Черный Рыцарь чуть склонил голову и сделал еще шаг вперед. – Нас не учат убивать людей.

– Попробуй, уродец, – пробурчал один из братьев Анны. – Посмотрим, что ты можешь без своей чертовой брони.

Навстречу Черному Рыцарю выходили трое юношей с топорами и тяжелыми узловатыми дубинками. Еще двое незаметно возникли за его спиной – похоже, прятались в зарослях неподалеку и теперь отрезали ему путь к лагерю. Пятеро против одного. А он все так же стоял на месте – полураздетый, безоружный.

И спокойный.

Неправдоподобно, нечеловечески спокойный. Только глаза еще сильнее наливались темнотой – той самой, из которой когда-то были выкованы его доспехи. Мила поднесла руки ко рту. Хотелось закричать, предупредить… Сделать хоть что-то! Но голос пропал – изо рта вырывался только едва слышный писк. Криштоф рванулся вперед, поднимая топор.

– Стой… – прошептала Мила.

Сердце будто сдавило ледяными пальцами.

Сталь сверкнула на солнце, готовясь опуститься на голову Черного Рыцаря. Тот не пытался защититься – только скользнул чуть в сторону. Не шагнул, а будто перетек, не отрывая подошв сапог от земли. Второе его движение Мила даже не успела разглядеть – настолько оно оказалось быстрым. Что-то хрустнуло, и Криштоф повалился на землю. Без крика – просто рухнул и все. Мила пыталась отвернуться, но почему-то продолжала смотреть в его глаза. Широко распахнутые, голубые, как ясное летнее небо. И такие же далекие и неподвижные. Между ними из-под рыжих кудрей медленно сползала красная струйка.

Остальные юноши замерли. Жуткая и молниеносная расправа над Криштофом разом лишила их желания размахивать оружием. Они медленно обходили Черного Рыцаря по кругу, словно пытаясь подобраться сзади. Тот даже не смотрел на них.

– Вы напали на меня. – Вытерев перепачканные кровью пальцы об рубаху Криштофа, он снова поднялся на ноги. – Впятером на одного, безоружного. Я в своем праве. И сейчас я поднимусь наверх. – Черный Рыцарь указал рукой в сторону лагеря. – Туда, где лежат мои Доспехи. Можете поверить, обычно у меня уходит очень немного времени, чтобы надеть их. В них я вижу куда лучше – так что прятаться не советую. И куда дальше любого из вас. – Черный Рыцарь прикрыл ладонью глаза от солнца, словно измеряя расстояние. – Примерно до излучины реки. И тот, кого я увижу из лагеря – умрет.

Закончив говорить, он развернулся, прошел между братьями Анны, едва не задев их плечами, и начал не спеша подниматься в гору. Несколько мгновений юноши смотрели ему вслед, почти выжигая ненавистью дыру между лопаток. Но страх оказался сильнее. Когда Черный Рыцарь замедлил шаг и чуть повернул голову назад, они без слов побросали дубинки и ломанулись в лес, не разбирая дороги.

И тогда Милу прорвало.

– Выродок! Ублюдок несчастный!!!

Если бы у нее было достаточно сил! Еще каких-то несколько лет назад Мила могла разрыдаться от одного только вида больного котенка или лесной птицы с перебитым крылом. И уж точно она никогда не пожелала бы смерти человека. Но чудовище с пустыми черными глазами давно перестало быть человеком, и сейчас Мила больше всего хотела, чтобы он умер. Как можно более мучительно и медленно – хотела даже больше, чем вернуться домой. А ведь она почти забыла, чем Черный Рыцарь был на самом деле. Но больше ее не обмануть. Пусть его кожа теплая, а сердце все еще гонит кровь по венам, он страшнее самого жуткого из ночных тварей, именуемых Нечистыми. И простой слабой девушке ничего с ним не поделать – если она осмелиться ударить Черного Рыцаря, он просто свернет ей шею. Одним движением – так же, как бедному Криштофу. Может, это было бы даже лучше…

Мила плакала, ругалась, спотыкалась, разбивая голые коленки о корни деревьев, снова поднималась, но никак не могла угнаться за мелькавшей среди зелени и стволов загорелой спиной. Черный Рыцарь не обращал на нее внимания. И только добравшись до погасшего костра, обернулся. И посмотрел. Обычными, уже человеческими глазами. Беззлобно и мягко, будто она только что не орала на весь лес, призывая на его голову Небесную Кару. И от этого почему-то стало еще хуже.

Злость и страх ушли. Закончились. Мила, всхлипывая, опустилась на землю и уткнулась лицом в траву. Если бы она могла заставить сердце перестать биться… Черный Рыцарь наверняка бы разорвался от гнева, обнаружив ее мертвой. Мила сразу представила, как он мечет молнии из черных глаз, голыми руками крушит деревья… А может быть, даже хватает свой огромный меч и разрубает ее бездыханное тело на части. А ей уже все равно – она убежала далеко-далеко отсюда. Туда, где никакому Черному Рыцарю никогда ее не достать.

Но мгновение шло за мгновением, а глупое сердце все так же продолжало отсчитывать удар за ударом. Солнце все так же грело спину. Мила слышала, как Черный Рыцарь подвел коня и уселся на поваленное дерево в нескольких шагах от нее. Странно, но он не тащил ее с собой силой. Даже не приказывал подняться – просто сидел и ждал. Пока Мила не перестала плакать и не подняла мокрое лицо.