- Обломчик,- подвёл итог Алех.
Сзади Тай ткнули пальцем. Это прискакала Фишка.
- Ну, чё тут у вас?
- Стоим.
- А-а... А мы пайку получили.
Фишка помахала пакетом с брикетами для гарпий.
- Блин, да мы ещё час тут проваландаемся... Тай, может ускорим этот процесс?
- Ну, флаг тебе в руки,- одобрила Тай, и Фишка стала ускорять процесс.
Она выхватила у Нэль деньги, половину засунула той обратно в карман, а сама напролом полезла к окошку, громко вопя:
- А ну, братки, пустите хромую, слепую, увечную несовершеннолетнюю беременную!
Нэль, не пожелав отстать, тоже изобразила нечто и присоединилась к Фишке. Очередь взволновалась, но мест своих никто, разумеется, не бросал. Кто-то схватил Нэль за плечо.
- Ой, заразная я,- сообщила Нэль, и её отпустили.
Фишка тем временем пробралась к кассе.
- Чего тебе мало!-кричала она там,- Ты посмотри на меня, не видишь-мне льготный? Ну да! Глухая, что ли? Да, двенадцать. Сама ты дурдом на выезде! Я вообще мать-героиня.
Нэль тоже добралась до окошечка, и этого кассирша уже не выдержала. Под возмущённый гомон толпы лали пошли к платформе.
Прибыла магнитка. Откуда-то подвалил шумный табор. Цыгане перебирались на юг, следуя за солнцем, прочь от остывающего города. Фишка вдруг радостно завопила, узнав старых приятелей:
- Васта! Мария! Эй! Гонза!
- Добрыдень, чай! Яв адарик,- звали её цыгане.
- Я не одна. Вы едете?
- Едем, лолынько, иди, поцелую тебя,- ответила пожилая женщина, приближаясь и здороваясь с Лохитой.
Они о чём-то заговорили вполголоса, а дети-лали, смешавшись с цыганятами, галдя, полезли в поезд. Вся порядочная публика старалась избежать шумного и пёстрого вагона, поэтому последний остался полупустым.
Тай и Нэль уселись у окошка, к ним подсели цыганские пареньки с гитарой, и время пошло весело. Дети носились по вагону. Фишка резалась в карты с подростками. Лохита и пожилая цыганка разговаривали.
- Зачем ты с ними связалась?
- А что бы ты сделала на моём месте, дай?
- Да, верно... А то оставайтесь с нами.
- Нет. Спасибо, но нет. Постараюсь как-нибудь уладить все. Вас в это дело впутывать нехорошо-еще же ничего не кончилось. А если из-за нашей внутренней вражды пострадают ваши... Только разлада нам не хватало....
- Глупа ваша вражда... И времена плохие теперь, злые...
- Это да. А помнишь, раньше? Леса, поля, тишина, людей нет. Как мы шатались по дорогам-как ваши прадеды шли за солнцем...
- Чачинэ,- согласилась цыганка,- Но мы, видишь ли, снова за солнцем. Нет, цыганская кровь ещё не протухла. Приедем в город, день-два постоим, а потом-дро дром! Снова в путь.
- А зима будет долгая и начнётся рано. Вы поторопитесь.
- А вы? Тоже на юг?
- Я сама еще точно не знаю. У девчонок на руках дети, они их не бросят. Сейчас начало зимы, без денег не уйдем... Нет, пожалуй, придется остаться здесь.
Их беседу прервала Нэль.
- Подъём,- велела она,- Бразды правления перешли ко мне. Сейчас будет полустанок. Сгоняйте детей к выходу.
Распрощались. Магнитка стояла на полустанке минуту и снова помчалась за солнцем к морю.
- Все в сборе?-спросила Нэль.
- Мы все,- сказал Алех.
- Отлично. Старшие, берите младших за руки. А самых маленьких мы понесём.
Нэль посадила на плечи ребёнка и зашагала по дороге, ведущей обратно в Столицу.
Через час они вышли к посёлку. Покосившийся ржавый щит "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ" предварял скопление серых пятиэтажек. Лали свернули в ближайший двор и уселись отдыхать под окнами.
Минут через пять с балкона второго этажа на них закричал пузатый мужичок в тренировочных штанах.
- Чего уселись? Идите, идите дальше,- замахал он руками.
- Брат,- ласково сказала Тай,- Не гони нас, брат. Завтра Колесо Судьбы повернётся, и ты будешь сидеть под моими окнами.
Мужичок сплюнул и нырнул обратно, в тепло и покой своей квартиры. Нэль улыбнулась.
- Бедняга... А время мы выбрали, конечно, не лучшее для путешествий. Все Бродяги подаются на юг, народ видали какой раздражённый уже?
- Ничего,- отозвалась Фишка,- Зато цыган много. Помогут в случае чего.
- Да, но ты не забывай, что Тхахаири-псих. Я не хотела бы, чтобы из-за нас у них были неприятности,- возразила Лохита.
- И мстя его ужасна,- сказала Фишка, и все помолчали.
- Н-да,- сказала Нэль,- Мстя... Досюда он нас при известном напряге проследит. Так что ежели малёк отдохнули-пора дро дром, как говорят наши друзья-цыгане.
Дети заныли. Ясно было, что добром они отсюда никуда не пойдут.
- Это что за новости!-возмутилась Фишка,- Вы вот сейчас с ребятами играли, а они каждый день так ходят, и кормят их раза в три хуже, чем вас, и ничего! А ну подъём, а то кота не дам больше.
Угроза была страшной, и дети нехотя встали и побрели за старшими.
Нэль достала свой футляр, вздохнула и щедро отдала Лохите и Фишке две последние целые сигареты. Сама брезгливо порылась остатках и очень обрадовалась, найдя почти некуренный бычок.
- Сегодня надо найти, где заночевать,- сказала Лохита,- Будет холодно. Возможно, пойдёт снег.
- Так ещё ж сентябрь,- удивилась Тай
- Вот такой хреновый сентябрь... Климат меняется. Зима начнётся не позже, чем через неделю.
- Завтра будем в городе,- сказала Нэль.
- Да, надо будет этому студенту позвонить,- вспомнила Тай,- Он работку обещал... Эй, Лохита, а ты будешь танцевать?
- Я так полагаю, что там не столько танцевать придётся, сколько всё остальное.
- Ну а вдруг? Танцевать ведь тоже кому-то надо.
- Это всё потом. Главное сейчас-найти крышу и отвязаться от Натахаров.
*******
На дряхлеющую Столицу обрушилась зима. Ветер с океана заносил город снегом до окон первых этажей. Ветер с юга заставлял сугробы оседать и таять, северный ветер сковывал промёрзшие улицы льдом, а восточный ветер покрывал ледяную грязь копотью заводов. Город, раздираемый ветрами и дорогами, медленно умирал. Ширились безлюдные кварталы, множились крысы и жуткие мутировавшие твари. Всё больше становилось нищих и сумасшедших. Зима их не щадила-они замерзали на улицах и в подъездах. В городе было страшно.
Чылэнам приходилось нелегко. Совсем плохо стало, когда Натахары узнали-таки, что они в городе. Больше одного дня на месте не задерживались, осторожно, с оглядкой перебирались из дома в дом. Зима тянулась нескончаемым кошмаром, и единственная цель была-дотянуть до весны. Нечего и думать уходить с детьми из Столицы зимой. А в Столице-голод, холод и постоянный страх. В январе началась оттепель-тревожная, мучительно напоминавшая весну. Чылэны, бесцельно прошатавшиеся весь день по городу, пришли ночевать в трущобы южной окраины. Забрались в просторное чердачное помещение, чтобы в случае чего уйти по крышам. Усталые дети, жадно проглотив добычу Актрисы, уснули, где сидели. Нэль с Фишкой сбегали вниз, притащили груду мебельных обломков для костра и тоже легли. Тай осталась сторожить. Часов до двух ночи она скучала и думала, что надо бы начать курить-было бы хоть чем заняться. А потом всё-таки задремала. И снова увидела во сне Лестницы. Это был знакомый сон, она уже освоилась в нём. Дряхлый дом, состоящий из ветхих тайн, оборванных перил и прокуренных комнат. И бесконечные Лестницы, ведущие в никуда. Она проспала всего-то минут двадцать, а во сне прошёл день; сон был загадочный и оборвался внезапно. Тай проснулась. Ей вдруг ужасно захотелось выскочить на улицу, в снежную слякоть и темноту. Тай схватила первую попавшуюся куртку из кучи и выбралась на крышу.
Странная ночь продолжалась. "С ума сойти,"-пробормотала Танцовщица. Зимнее небо светилось, как если бы за серой марлей туч бесновался оранжевый пожар.
- Это огни города,- вслух сказала Тай.
И тут в заснеженную тюрьму глухих дворов и слепых улиц ворвались пространства. Невообразимо огромные, даже Столица в эту минуту показалась незначительным камешком на великой равнине. Это южный ветер принёс на окраину протяжный гудок поезда. Огромный зверь кричал, пробегая мимо города по своей раз и навсегда намеченной бесконечной дороге. Дом кораблём качнулся на волне южного ветра, но ничего не ответил на зов неутомимого бродяги-ночью город был нем. До Тай донёсся бешеный ритм железного сердца, он становился всё глуше и дальше, и вот остались только стылые промозглые просторы и маленькая Танцовщица. И так ей стало грустно и холодно, что, обнаружив в кармане сигареты и спички, Тай машинально закурила, не чувствуя дыма, а чувствуя лишь, как что-то покидает её, и становится легко и печально. В домах не горело ни огонька, но было светло от неба и снега. Тай поглядела вниз. Из арки выбежала чёрная кошка. Тай удивилась-откуда в городе бродячая кошка, да ещё в такой час? Кошка, словно имея в голове план и цель, затрусила по тропинке в снегу. "Кс...кс...,"-тихо шепнула Тай. Кошка замерла, не оборачиваясь, села, обернув лапы хвостом. Выждав минуту, киска побежала снова. Куда же она так бежит? Тай удивилась ещё больше. Ведь у кошки должна быть территория рядом с домом, за которую кошка не выходит. Ненормальная какая-то...
