- Как твоя рука? – обводя лошадь вокруг ямы, спросил парень.

- А ты как думаешь? Болит.

- Знаешь, я тоже хочу найти тайник, но…

- Когда тебя волновали чужие проблемы, друг? – перебил его Эйми уставшим голосом. – Я в порядке. Пойми, что нам нельзя сейчас останавливаться. Уверен, этот старый хрыч продумал все варианты. Могу поспорить, каждый житель этой деревни и её окрестностей работает на него. А вот дорога к тайнику ему неизвестна. У нас одно небольшое преимущество перед ним. Воспользуемся же им! Если ты не согласен, отдай карту. Я сам найду то место…

Кристофер промолчал. Эйми был прав – он пытался проявлять несвойственную ему заботу о приятеле. Ему не о ком было заботиться все эти годы, кроме самого себя. А теперь рядом есть товарищ, который разделял его взгляды и видел мир почти в тех же тонах, что и сам Кристофер. Возможно, эти сентиментальные чувства посетили его временно под давлением усталости и от ощущения преследующей их опасности. Вероятно, завтра взъерошенный блондин снова будет раздражать его.

- Ты так говоришь, будто, в самом деле, жаждешь довести меня до тайника, как и сказал тот господин.

- Жажду? Я только что предложил тебе слезть с лошади, предварительно отдав мне карту.

Потому что знаешь, что этого не будет, подумал Кристофер.

Пока окончательно не стемнело, приятели изучили карту и наметили приблизительный маршрут. Он привёл их к подножию леса, возле которого протекала речка.

- Как банально, - разочарованно протянул Кристофер.

- А ты ожидал сложнейшей головоломки? Иногда твоя фантазия подводит тебя. Хотя, в целом, я тебе завидую: у меня такой нет.

Темноволосый парень изумлённо уставился на друга. Эйми подмигнул ему, впервые за последние часы пробуждая игривую натуру, поправил напитавшуюся кровью повязку и побрёл вдоль берега.

- Где-то здесь.

Кристофер поискал, к чему бы привязать лошадь. Идти пешком ночью, да ещё и в неизвестном направлении… малоприятная перспектива. Наконец он нашёл старое морщинистое дерево возле спуска к реке. Взгляд царапнуло что-то, вычерченное на коре.

- Эйми! – позвал он. – Не найдётся, чем посветить?

И хотя в темноте было плохо видно, парень доверял своим глазам: он увидел на стволе знак. Приятель хлопнул его по плечу.

- Кажется, ты нашёл то, что нам нужно! Подожди, я попробую высечь искру.

Эйми извлёк из дорожного мешка небольшую свечу, соломинки, кресало и кремень. Вот кто, со всей вероятностью, прогуливал уроки выживания. Через семь минут Кристофер отобрал камень и кресало, поджёг соломку и с её помощью перенёс огонь на фитиль.

- Что и требовалось доказать, - присвистнул блондин, проводя ладонью по высеченному на коре знаку.

Оба уже видели его несколько раз: такой знак много раз встречался в первом послании и на последней карте. Сердце Кристофера забилось быстрее.

- Не поможешь?

- Нет, друг, я ранен, - Эйми демонстративно поморщился. – Это твой триумф.

Решили, что лучше копать прямо под знаком. Были опасения, что они не первые, кому подобное приходило в голову. Возможно, кто-то другой, даже не догадывавшийся о тайнике и не видевший карты, дорылся до клада и, счастливый, ушёл домой. Надежду вселяло то, что местность была безлюдной, а забредавшие сюда пастухи могли не обратить внимания на символ или принять его за художество ребятишек.

Страхи перестали мучить Кристофера, когда, присыпанный землёй, в неярком свете тускло замерцал какой-то предмет. Это была шкатулка – простенькая, незамысловатая деревянная шкатулка. Кристофер снизу вверх взглянул на Эйми. Тот кивнул ему и отошёл на шаг назад, чтобы не закрывать собой свечение огонька.

Молодой человек щёлкнул замком и открыл шкатулку. Внутри лежали монеты. Всего-навсего. Кристофер с тупым недоумением поднёс их к свечи и убедился, что они даже не были древними. Это оказались ферлы, современная денежная единица Королевства. Должно быть, кто-то всё же нашёл шкатулку до них, извлёк её содержимое и насыпал простых монет. Вот только зачем? Почему не наполнить её травой, землёй или вообще не оставить пустой?

- Твоя награда, - сказал блондин ровным голосом. – Пересчитай их хотя бы.

- Но… Нелепость какая-то, - с растущим разочарованием выговорил его друг.

Он высыпал монеты на землю. Их было меньше, чем ему показалось вначале. Все оказалось ферлами, никакой иной среди них не затесалось.

- Семьдесят восемь, - произнёс он. – Ровно семьдесят восемь. Что же я… просто вернул себе то, что у меня было?

- Ты так это видишь? Возвращение к началу?

Кристофер вскочил на ноги и яростно швырнул шкатулку блондину. Затем провёл рукой по волосам и постарался взять себя в руки.

- Только не начинай внушать мне, будто я приобрёл бесценный опыт или друга во время всего этого! – выкрикнул молодой человек. – Я могу похвастаться этим и при более удачном улове!

- Почему «Рассуждения о зарождении миров»? – спокойным тоном спросил Эйми.

- Что?

- Почему из тысяч миллионов книг тебе нужна была именно эта?

Раненный парень не выглядел расстроенным. Следы раздражения или нетерпимости пропали с его лица, уступив место… умиротворению, как если бы он с самого начала неустанно трудился, без сна и отдыха, а теперь достиг долгожданного покоя.

- Ты умом тронулся? – выпалил Кристофер. – Потому что кто-то там зашифровал послание с помощью неё! Меня сейчас больше волнует, почему ферлов в шкатулке было семьдесят восемь!

- Это ровно столько, сколько ты выручил с последнего дела. Того, в Толуакофе.

- Я никогда не был в Толуакофе!

- Ты просто не помнишь, друг. Это такой небольшой городок возле моря с двухэтажными домиками. Кислое пиво в тавернах! Сгоревшая швейная мастерская в центре. Серая мостовая. Книжный магазинчик, очень уютный и спокойный. Называется «Фрестер и Койер».

- Я знаю такое мореходное агентство.

- Не существует мореходного агентства с таким названием.

- Но ты сам обращался к ним! Они доставляли меня до острова! – ощущая дрожь в конечностях, воскликнул Кристофер. – Клемин Койер – добропорядочный молодой человек, наивный и излишне доверчивый! И его ворчливый отец – мастер Лейцер Койер.

- Ты даже запомнил их имена, - печально улыбнулся Эйми. – Они сильно запали тебе в душу. Это из-за чувства стыда за то, что ты сделал Койерам?

- Откуда ты…?

Блондин поднял безвольно висевшие руки друга и вложил в них книгу. Второй том, третье издание. Красная обложка. Кристофер сел на землю. Мир вокруг стал светлее, как будто уже наступило утро. Свеча сама собой потухла.

- Откуда у тебя семьдесят восемь ферлов, Крис? Какое дело принесло тебе столько денег?

- Какая разница, что это было? Какой-нибудь клад! Или тайник с древностями, за который я потом… потом…

Он не помнил. Он знал, что это было удачное дело. И прибыльное, так как семьдесят восемь ферлов не так-то просто достать за один раз. А он смог. Красная обложка, казалось, горела под его пальцами.

- Мне так хотелось заполучить её…

- Ты так и сказал Клемину, - присаживаясь рядом на корточки, проговорил Эйми. - Он верил каждому твоему слову.

Поэтому убить Лейцера было так просто, с ужасающим хладнокровием подумал парень. Он вспомнил затухающий взгляд этого упрямца и понимание на его лице. Убить его было так просто…

- Да, - как будто прочитал его мысли Эйми. – И бросить Клемина умирать тоже.

- Неправда! – выкрикнул Кристофер, вскакивая на ноги и бросая гневный взгляд на блондина. – Я вытащил его оттуда! Я не дал ему умереть!

- Тебе так хочется, чтобы это было правдой.

- Но он увёл корабль от преследователей! Его ненормальный отец никогда бы так не смог…

- Ну, начинается, - его ушей достиг низкий насмешливый голос. – Он даже причину придумал, чтобы совесть поменьше мучила.

Кристофер повернулся и с возрастающей ненавистью уставился на Лейцера, чья самодовольная улыбка просила кулака.

- С удовольствием убил бы вас снова! – хватая мужчину за ворот камзола, прошипел Кристофер. – Я вам никогда не доверял! Никогда!