- Ты преувеличиваешь, - возразил хозяин дома. – Единственный такой секрет, раскрытый мной с помощью книги, - старинная арифметика какого-то древнего философа, от которой в наше время нет проку. Её даже историческим достоянием не считают, хотя стоило бы, - парень невесело усмехнулся. – Полагаю, все эти хранители истории были так завалены поступавшими данными, что моя находка вызвала у них приступ головной боли, а не радости. Всё происходит слишком быстро. Мир сходит с ума от необходимости постоянно подстраиваться под новые веяния.

- Но древние люди оставили нам не только пыль да опыт, но ещё и материальные ценности, - Эйми извлёк из наплечного мешка книгу и похлопал её по обложке.

Кристофер приблизился. В груди у него радостно забилось: третье издание второго тома «Рассуждений о зарождении миров». Кто бы мог подумать, что книга способна вызвать такой прилив надежды одним своим видом.

- Как иронично, - протянул Эйми. – Тот безумец, чей клад ты теперь чаешь найти (ой, не прибедняйся!), из миллионов книг выбрал именно эту. Интересно, почему? Возможно, она ему нравилась. Или он знал автора лично, вот и решил, так сказать… дань уважения.

- Какая разница? В таком вопросе причины не имеют значения.

- Хотелось бы, чтобы оно так и было… О, а ты уверен, что ещё никто не напал на тот же след, что и ты?

- Уверен. Мало кто наслышан о нём.

И Кристофер дал волю словам. Он почувствовал, что рамки в общении между ним и Эйми сами собой рассыпаются. Тот знал своего друга слишком хорошо, чтобы можно было и дальше успешно притворяться. Кристофер рассказал, как он наткнулся на упоминание о неком секретном месте, в котором хранилось нечто ценное. Для многих это прозвучало бы банально и неубедительно. Детские сказочки и бабкины истории! Но не для Кристофера.

Ему повезло: он не был ослеплён всеобщим убеждением, что мир этот был девственно чистым, перед тем как люди заселили его. Его отец, учёный-историк, с детства вбивал мальчику в голову, что разные уголки планеты настолько непохожи друг на друга, что, вероятно, были сотканы из некогда разных миров. Правда, эта теория не пользовалась успехом, и её противники обвиняли приверженцев в невежественности и узости мышления. Параллельно с этим искатели древностей натыкались на самые различные и противоречивые знаки, из-за чего до сих пор не удавалось составить единую историю миру.

Но к чему всё это? К тому, что Кристофер знал: этот мир богат на тайны, брошенные, никому не нужные. И всё, что требовалось от людей, - раскрыть глаза и покопаться в них получше. Разворошить этот старый пыльный мешок и вытрясти всё, что завалялось на дне. Кристофер и сам бы сейчас усмехнулся и скептически закатил глаза, если бы он, начиная с четырнадцати лет, не начал натыкаться на всевозможные подтверждения мифов: этот мир был просто переполнен всевозможными тайниками и кладами, как называл их Эйми. Не ясно, кто и зачем их оставил. Возможно, это дар Его и Её, но никто теперь уже не скажет наверняка. Причины уже не важны – бери и пользуйся. Вот только никто не хотел видеть очевидного прямо под носом. Мир полон сокровищ и глупцов, которые не хотят ничего знать и понимать. И Кристоферу это нравилось.

- Значит, у тебя есть шифр, а у меня книга, с помощью которой мы найдём тайник, - заключил Эйми, убирая чёлку с глаз.

- Я найду, - поправил хозяин дома.

- Эй, я не собираюсь лежать на софе и сочинять серенады, пока ты сутулишься над книжицей. Мы займёмся расшифровкой, а я ещё помогу тебе с дорогой и прочими приготовлениями. Поделим награду в соответствии с обязанностями.

- От тебя требуется только книга, остальное я сделаю сам.

- Не упрямься, друг, - покачал головой блондин. – Я заинтригован не меньше твоего. Сейчас тебе кажется, что я бесстыдным образом навязываюсь тебе в компаньоны. Но поверь: ты будешь мне благодарен, - помедлив, он добавил. – У тебя ещё остались личные средства?

- Я немало вынес из предыдущего тайника, но с тех пор почти всё ушло на поиск следующего, переезд и покупку дома.

- Сколько ты сохранил?

- Семьдесят восемь ферлов.

Эйми удовлетворённо кивнул. Этого было не сказать, что много, но и мелочью не назовёшь. У добропорядочного гражданина, не болевшего скупостью или расточительностью, ушло бы семь месяцев, чтобы потратить их все.

- Ты всё так же готов рискнуть, друг мой? – спросил блондин, пролистывая книгу то вперёд, то назад. – Или годы всё же изменили тебя, и ты размяк в уюте и спокойствии?

- Если бы не был готов, не разговаривал бы сейчас с тобой.

- А то я смотрю, вон, скулы округлились. Совсем расслабился.

- Прекрати! – Кристофер провёл рукой по лицу, как будто проверяя слова приятеля. Он любил свои острые скулы, на которые чаще всего обращали внимание женщины. Он никак не мог понять, что им так нравилось в его скулах, но с удовольствием пользовался этим и втайне гордился своей привлекательностью.

Несмотря на то, что прозорливость и дотошность Эйми отталкивали и даже тревожили Кристофера, он не мог не признать, что принять его помощь – не самое плохое решение в его жизни. В конце концов, они одного поля ягоды и сумеют найти общий язык. А уж справятся вдвоём, наверное, быстрее, нежели работая поодиночке. Именно так Кристофер и думал, принимая из рук приятеля книгу в красном переплёте. Она казалась такой тяжёлой в противовес лёгкости, пришедшей в душу молодого парня, когда он представлял своё будущее.

========== Глава 2. Всё очень просто ==========

- Ты когда-нибудь бывал в городе под названием Толуакофа? – спросил Эйми, отряхивая пыль с рыжевато-коричневого плаща, который, по мнению Кристофера, делал его похожим на таракана-переростка.

- Нет.

- И хорошо. Там подают ужасную еду в тавернах.

Кристофер закатил глаза и отвернулся. Послеполуденная духота, запах пота, веявший от прохожих, и невозмутимость в голосе его приятеля начинали утомлять его. Часы на башне пробили половину второго и задохнулись в собственном монотонном ритме. Под ногами пробегали бездомные собаки, переводя жалобный взгляд с одного своего лучшего друга на другого. Вот только люди продолжали игнорировать их.

- Напомни, почему твой приятель уговорился встретиться с нами здесь? – с нотками раздражения в голосе спросил Кристофер.

- Он не мой приятель, а того человека, у которого есть нужная нам вещь. И откуда мне знать, почему он выбрал это место? Нравится оно ему, положим. С каких пор ты пытаешься докопаться до столь незначительных причин, когда перед тобой есть куда более важные вопросы? – Эйми наигранно возмутился, хотя настроение у него было приподнятое. И чем мрачнее становился его друг, тем веселее выглядел блондин.

Кристофер мысленно прокрутил в голове события последних пары-тройки месяцев, чтобы ещё раз убедить себя, что он не совершает ошибки.

Эйми, излучая оптимизм и неподдельный интерес к предстоящему делу, вместе с Кристофером занялся расшифровкой послания. Нужные страницы книги помогали им в этом, но даже с ней у них ушло около недели на полное понимание шифра. И это притом что их было двое. Работай Кристофер один, возился бы он с ней до конца месяца, проклиная умника, что придумал всё это. На этом инициатива Эйми не исчерпала себя. Доказывая пользу от их сотрудничества, он обещал взять на себя хлопоты приготовлений к дороге. Кристофер не стал возражать, но контролировал каждое действие блондина. Не потому, что не доверял ему. Просто хотел убедиться, что тот не сделает хуже.

Расшифрованный кусок содержал какое-то не вполне понятное обращение не то к богам, не то к духам, а также координаты. С ними также было непросто. Когда неизвестный работал с шифром, он жил в иную эпоху, а тогда были приняты иные обозначения. Да и указанное место едва ли осталось прежним, так что ориентироваться на призрачные описания окружающей тайник природы было бы неразумным. Кристоферу пришлось задействовать связи и обратиться к знатокам древности. И то им, можно сказать, повезло: с трудом, но они всё же нашли нужного человека и выяснили, как можно понять начертанные в послании символы.