- Давно мы так… не путешествовали никуда, - тихо сказал Кристофер.

- Почему бы нам не делать это почаще? Ты и я, как в детстве. Неразлучные друзья и партнёры по шалостям.

- Пару раз мне приходилось делать всё самому, я помню. Ту шутку с колодцем я проворачивал один, потому что ты не пришёл!

- Я слёг с воспалением лёгких! – воскликнул Эйми, но без обиды. – А ты всё время дёргал Лойю Приттеф за косы, а потом сваливал всё на меня. А самое забавное, что она тебе вторила, потому что ты ей нравился.

Кристофер не сдержал улыбку. О, юная Лойя. Всегда с косами, отливавшими бронзой на солнце, всегда со скромной улыбкой. Она ведь тоже ему нравилась. Девушка была так юна, когда её разорвали собаки. Если бы этого не произошло, быть может…

- Ты слишком привык к самостоятельности и одиночеству, - сказал Эйми. – Если наши пути разойдутся, пожалуйста, не оставайся один.

- Почему наши пути должны разойтись?

- Ну, не знаю. Вдруг ты решишь, что я транжира и трачу чересчур много твоего драгоценного терпения. Или я вдруг женюсь на богатой леди и буду вынужден переехать в другую страну.

- Есть желающие?

- Ну да. У меня достаточно обаятельная фамилия и длинный нос, чтобы впечатлить девушку с достаточно крупным наследством и красивыми глазами.

- Если бы величина состояния не была столь же неочевидной, как и длина твоего носа…

- Эй! – блондин задорно погрозил ему пальцем и заёрзал на стуле. – Не смей ставить под сомнение мои достоинства. И недостатки тоже.

Кристофер заметил, как из и без того почти пустующего трактира выпроводили пару человек. Их не предупреждали о внезапном закрытии. Это было странно, но молодой человек не стал обременять себя размышлениями на эту тему и просто торопливо прикончил обед. Оставшийся посетитель, кивнув хозяину, подсел к столику двух друзей.

- Мы вас не приглашали, - заметил Эйми, искоса взглянув на незнакомца.

- Я сам себя пригласил, - расправляя загнувшийся рукав серо-синего пиджака, сказал мужчина.

Ему было лет шестьдесят, если не больше. Жидкие седые волосы казались чрезмерно прилизанными, приплюснутый нос, в своё время сломанный и неправильно сросшийся, был слегка набекрень. Вероятно, поэтому господин говорил гнусаво. От правой щеки и к шее спускалась фиолетово-красная сыпь, привлекавшая внимание и в то же время вызывавшая желание с отвращением отвернуться.

- Но мы уже уходим, так что у нас не получится составить вам компанию, - вежливо сказал Эйми и положил вилку рядом с тарелкой.

Незнакомец перехватил его руку, прижал к столу и вонзил нож и ладонь. Блондин дёрнулся в конвульсии и грязно заругался, вцепившись в рукоятку. Кристофер вскочил на ноги.

- Успокойтесь и сядьте, - спокойно вымолвил старик, показывая ему пистолет.

Хозяин трактира, как по волшебству, испарился. Складывалось впечатления, что с ним договорились заранее, и он обещал не удивляться… ничему.

- Что б тебя крысы сгрызли, старый плешивый…

- Вы тоже постарайтесь успокоиться, хотя вам будет сложнее, - всё тем же ровным голосом произнёс незнакомец. – Разрешите представиться. Меня зовут Торринс О’Грэнс. Вы никогда не встречались со мной, а я, соответственно, с вами. Я здесь… с дружескими намерениями.

- И поэтому вы ранили моего друга? – откидываясь на спинку, Кристофер грозно посмотрел на старика. – Отличное начало знакомства!

- Извините, мне все говорят, что я немного несдержан.

Торринс так же легко изъял нож из руки Эйми, от чего тот запричитал ещё громче и прижал руку к груди, как маленького ребёнка.

- Проклятье, - простонал блондин.

- Мне в последнее время просто везёт натыкаться на агрессивных личностей, - в другой раз Кристофер усмехнулся бы, но сейчас у него всё нутро сжалось от напряжения. Он знал, о чём собирается говорить старик и к чему он устроил этот спектакль.

- На вашем месте, я бы задумался над этим тщательнее. А ещё лучше – я бы просто вернулся домой и перестал общаться с людьми. Увидите – грубияны и невежды исчезнут из вашей жизни, - старик демонстративно повертел в руках пистолет, что слегка утихомирило ярость Эйми, но не потушило её окончательно. – Вы уже догадались, господа, что я желаю побеседовать с вами о тайнике.

- Вы тоже хотите открыть его…

- Нет, господин Цхинлтрер, я хочу, чтобы вы никогда не открывали его.

Кристофер удивлённо заморгал. Эйми пытался одной рукой перевязать покалеченную ладонь и шипел от злости и боли.

- Поверьте, этот тайник не сделает вас счастливым, - продолжил Торринс. – Наоборот – он заставит вас страдать. Очень сильно. В ваших же интересах просто забыть о нём и жить своей беззаботной жизнью.

- Ваши слова не кажутся мне убедительными, - складывая руки на груди, произнёс его собеседник. Он заметил некую странность: старик обращался к нему, а в сторону блондина даже не поглядывал, будто того предупреждения не касались совершенно. Будто лишь от решения его, Кристофера, зависела развязка событий. – Вы похожи на старую гадалку, которая предупреждает о страшном роке, поджидающем молодого героя за порогом дома. Вот только этим сумасшедшим дамочкам судьбу нашёптывают духи. А вам кто, господин О’Грэнс?

Торринс рассмеялся, обнажая серые крошившиеся зубы. Он был похож на старую серую мышь в смокинге, близоруко взиравшую из-за очков и грозившую цапнуть любого, кто по глупости поднесёт к ней свой палец. А если уж у кого хватит наглости подёргать грызуна за хвост…

- У меня нет доказательств, - неприятный посетитель развёл руками. – Только моё чёстное слово.

- Честные люди не посылают наёмников сделать за них всю грязную работу.

- И не атакуют исподтишка, - вторил другу Эйми.

- Слышали притчу о толерантности в мире животных? Говорят, представители одного вида настолько дружны между собой, что, когда кто-то из них ссорится, они сначала предупреждают друг друга о нападении, но всего единожды. Только что был как раз такой случай, - мужчина снял оружие с предохранителя. – У входа в трактир стоят мои люди. До тайника вы едва ли доберётесь. Отдайте мне карту.

- Разве вы не знаете, где тайник? – Кристофер прищурил глаза. – Конечно, не знаете. И этот факт перечеркивает все ваши предупреждения.

- Я знал, что вы не поверите мне. Мои методы убеждения не идеальны. Я бы сам не стал слушать человека, угрожающего моим друзьям и мне самому, - Торринс грустно улыбнулся. – Но я не могу иначе. Моя работа – отвадить вас от тайника, а страх за свою жизнь или за своих друзей – самое действующее средство. Задача этого молодого человека, в свою очередь, довести вас до тайника. Он очень старается, как я погляжу. Поэтому…

Прежде чем старик успел поднять пистолет, Эйми с завидным проворством разбил о его голову кувшин. Торринс всё же выстрелил, но пуля ушла в сторону. Блондин повалил его на пол и вырвал оружие из ослабших пальцев.

- Чёрный вход, - крикнул Эйми и выстрелил в сторону входа, где уже начали собираться потревоженные выстрелом люди господина О’Грэнса.

Не помня себя, Кристофер вылетел через деревянную дверку на задний двор. На него испуганно уставилась привязанная к забору лошадь.

- Всего одна, - досадливо выговорил Эйми. – Должно быть, хозяйская. - Он подпер дверь лежавшей тут же доской. – Давай, вскакивай в седло, и поскакали!

Кристофер помог другу взобраться на круп и взялся за узду.

Их никто не преследовал. Это одновременно обрадовало и насторожило Кристофера ещё больше. На безлюдные поля опустились сумерки, в воздухе резко похолодало.

- Мы можем найти какой-нибудь домик и попроситься на ночь, - предложил молодой человек, но Эйми резко перебил его.

- Нет! Мы найдём тайник, а потом уже будем отдыхать!

За последние несколько часов поведение блондина изменилось: он сделался неудержимым и часто грубил. Оно и понятно: с продырявленной ладонью никто не будет милым и обходительным. Но вместо того чтобы болезненно стонать и проситься к доктору, блондин требовал довезти его до конечной цели их путешествия, будто это могло излечить его от всех болезней.