К северному блокпосту я подкрадывался со всей возможной осторожностью. Сталкеры и бандиты мечтали получить контроль над этой территорией, поэтому там в разное время можно было встретить и тех, и других. Причём обычно - в виде трупов, которыми заходили полакомиться все, кому не лень. Огибать блокпост было бы слишком долго и ещё опаснее, чем пройти через него, поэтому я решил рискнуть. К счастью, никаких голосов из-за стены не доносилось и я рискнул подойти к воротам, но с каждым новым метром внутри меня разгоралась уверенность, что я не один. Неприятный запах человеческих тел прекрасно улавливал мой нос. Но почему не слышно голосов? Собрав все силы для преодоления страха, я осторожно заглянул за стену…

Четверо трупов лежали перед костром в самых неудобных позах, а ещё один пока ещё живой труп сидел возле них и пил. Убитые были в одеждах простых сталкеров, выживший - тоже, но я уже упоминал, что бандиты давно перестали выделяться кожаными куртками и капюшонами, надвинутыми на глаза. Если стрелок убил их всех… Скорее всего, он сталкер, а трупы - бандиты. В одиночку убить тех четверых с «Калашниковым» бывалый сталкер мог бы запросто, особенно если враг пьян или слишком усталый. Но почему тогда он не ушёл с блокпоста?

- Бур! - внезапно услышал я голос, идущий из здания блокпоста. - Ты поставил датчики слежения?

Чёрт! Так бы высказались люди, да и я тоже - датчики! Если они находятся перед входом…

- Да, Берилл. Ты как там, закончил?

Повезло. Кажется, меня не заметили. Я немедленно огляделся и почти сразу увидел красный шестигранник, прикреплённый к стене справа от меня. Сделай я ещё один шаг, даже полшага - и сталкер немедленно вскочил бы с автоматом наготове. Я медленно отошёл назад, но так, чтобы видеть происходящее внутри блокпоста. Тем временем из единственного здания блокпоста вышел молодой сталкер в чёрном комбинезоне и с какой-то серебристой винтовкой за плечами.

- А ты чего трупы этих …ков не собрал? - спросил он, недовольно оглядывая своего приятеля.

- Да ладно, потом соберём. Не боись, не восстанут.

- Ты их хоть обыскал?

- Не учи старика, сопля! - грубо ответил сталкер. - Чего брать с этих уродов?

- Ну, как хочешь. А я посмотрю.

- Ну и смотри. Мне пофиг.

Сталкер в чёрном комбинезоне наклонился к трупам. Его приятель продолжил пить. Я же оказался в очень непростой ситуации. Конечно, можно было бы понадеяться на чудо и рвануть вперёд со всех лап, только вот я не понаслышке знал про молниеносную реакцию сталкеров. Он меня изрешетит пулями и даже не опустит бутылку. Кроме того, прозвучавший датчик заставит их обернуться ко входу и мне опять же навряд ли удастся пройти. Так что же делать?

Я взглянул на стену. Бетон. Ни одного лаза, а вскарабкаться на такую высоту я не сумел бы, да и не собирался. Неужели придётся обходить? Я даже расстроился - всего двое сталкеров отрезали меня от прохода на Свалку, когда я почти без проблем прошёл весь Кордон. Я уже был готов рискнуть и кинуться в проход, когда вдруг сталкеры вскочили. Тот, что был в чёрном комбинезоне, сделал шаг назад, к вышке, и исчез из поля моего зрения, зато его друг то ли выпил слишком много, то ли растерялся…

- Молись, чепушила!

Бандиты были очень самоуверенны и имели на это все основания. Один из них появился в окне, высунул в окно ствол и… Отлетел назад, сражённый очень щедрой для Зоны очередью. В ответ по земле чиркнул продолговатый предмет и подлетел под ноги к сталкеру. Я понял, что сейчас произойдёт, и отпрыгнул в сторону. Заваливаясь в кусты, я услышал грохот взрыва и осколки принялись вонзаться в землю совсем неподалёку от меня. Когда они закончили свистеть, я рискнул обернуться - судя по звукам и дыркам на стене здания, оба сталкера уцелели и началась перестрелка.

Бандиты осторожничали. Двое из них светились в окнах, но вовремя пригибались и едва выстрелы сталкеров смолкали, поднимались вновь. Ещё один стрелял по территории блокпоста из-за створок ворот, ведя огонь одиночными из укороченного “Калашникова”. Сталкеры укрылись за парой бочек, досок и каким-то другим хламом, который никак не мог укрыть их от пуль. Но и выбраться они не могли - бандиты прижали их к земле. Если бы у ренегатов нашлась бы ещё одна граната, сталкерам бы пришёл конец - но то ли они её экономили, то ли у них просто не нашлось, что можно бросить.

Вдруг сталкер в чёрном комбинезоне зашевелился и полез в карман брюк. Я не сразу понял, что он делает, но тут сталкер вытащил гранату. Я немедленно прижался животом к земле и как раз вовремя - сталкер бросил гранату. Он почти сразу дёрнулся от попавших в него пуль, зато граната влетела точно в окно, откуда только что вёлся огонь. Послышались крики, топот и наконец - взрыв, затем короткий судорожный всхлип и упавшее тело. Бандит, который вёл огонь из-за ворот, исчез - кинулся на помощь товарищам.

Сталкер в чёрном комбинезоне валялся ничком, слабо хрипя. Его друг медленно двигался к выходу с блокпоста. Я почти уверен, что он будет продолжать бой, да и по крайней мере двое бандитов ещё остались в живых, но меня волновали собственные проблемы. Сейчас у меня появился шанс выскочить на Свалку. Поэтому я двинулся вперёд, готовясь к броску. Сталкер в чёрном комбинезоне вдруг дёрнулся и затих. Его друг опустился на одно колено, держа на прицеле здание. Я хорошо понимал, что он всё равно может оглянуться на меня, поэтому стал ждать появления бандитов. Ренегаты возникли вновь - опять в доме, но на этот раз к стрельбе обычного пистолета добавился “Калашников”. Значит, их всего двое.

Сталкер укрылся за бетонной стеной, затем выглянул и дал короткую очередь. Пока он жал на спуск, я рванулся вперёд. Услышав позади себя удивлённый вздох, я молнией проскочил до ворот, уцелев лишь потому, что бандиты снова отвлекли огонь сталкера на себя. Проскочив через ворота, я замер и по привычке огляделся. К счастью, бандиты уже перешли в дом и никого из них я не увидел. Зато заметил сталкера, прокрадывающегося к зданию со стороны Свалки. Почувствовав некоторое раздражение, я отошёл назад и прижался к стене. Сейчас кому-то будет больно и я очень надеюсь, что не мне.

Одиночка вошёл в дом, когда бандиты снова открыли огонь по своему врагу, причём что-то уж очень длинными очередями. Не дожидаясь развязки, я проскочил между створок домов, прижал уши от грохота выстрелов двуствольного обрез и побежал дальше. Выстрелы “Калашникова” стихли, хотя я так и не смог понять, убили ли сталкеров или же перестреляли бандитов. Во всяком случае, пока я не пойду назад, меня этот факт не слишком интересовал. Так или иначе, и бандиты и сталкеры были в определённых ситуациях моими врагами.

Я осторожно двинулся дальше, идя по самом склону холма. Подниматься выше я не стал, поскольку на холмах часто можно наткнуться на скопления радиации, да и слишком заметным я стал бы в этом случае что для людей, что для мутантов. Свалка - это не Кордон… Здесь совершенно другое место, совершенно иная Зона. Небо, раньше напоминавшее обычное “Внезонное” небо в пасмурный день, изменилось совершенно: тёмно-серые тучи затянули его, оставив жёлтые просветы. Трава стала жёстче и колючее, стволы деревьев искривлялись под всевозможными углами и даже закручивались в спирали, тут и там встречались места, при взгляде на которые вся моя шерсть поднималась, а сердце принималось учащённо стучать. Видимых аномалий стало меньше, что не значило, что они и вовсе исчезли. Деревянных домов почти не осталось - зато над мёртвыми и больными лесами вздымались чёрные горы разнообразного мусора, приближаться к которым без специального снаряжения было просто глупостью. А для нас, животных, глупостью было бы вообще приближаться к ним.

Если бы не перестрелка, то я бы постарался отыскать запах Жетона на створках ворот базы. Там, конечно, в основном человеческие следы, но либо пёс, либо сам Муха обязательно бы помочились на них. Во-первых, дальше на Свалке лучше не выдавать своё присутствие, а запах мочи многие мутанты чуют за мили. Особенно собачьей. Во-вторых, псам в мозги буквально въелась привычка помечать дорогу домой. И даже в Зоне, где по одной дороге дважды не пройдёшь, они этой привычке следуют. Но что я терял? Старый запах не указал бы мне направление поисков, а я и так знал, что пропасть отряд Мухи мог только на Свалке. И не доходя до блокпоста “Долга”.